1

I primi tetrapodi si sono evoluti dai pesci durante il periodo devoniano, che si è concluso circa 360 milioni di anni fa. Per molti decenni, la nostra idea di come fossero i tetrapodi devoniani si è basata su pochi generi, principalmente Ichthyostega e Acanthostega, che sono noti da scheletri quasi completi. La maggior parte degli altri tetrapodi devoniani sono conosciuti solo da pochi frammenti di mascelle o ossa degli arti: abbastanza per dimostrare che esistevano, ma non abbastanza per dirci qualcosa di utile. Inoltre, Ichthyostega e Acanthostega vissero alla fine del Devoniano. Alcuni dei tetrapodi frammentari sono molto più vecchi, fino a 373 milioni di anni, e le più antiche impronte fossili di tetrapodi risalgono a 390 milioni di anni fa. Quindi i tetrapodi devoniani hanno una lunga storia antica di cui, fino ad ora, abbiamo saputo molto poco. Questo è un quadro frustrante, considerando che abbiamo a che fare con uno degli eventi più importanti nella storia degli animali dorsali.

Il nuovo tetrapode russo, Parmastega aelidae, cambia tutto questo. A 372 milioni di anni, i suoi fossili sono solo marginalmente più giovani delle più antiche ossa frammentarie di tetrapodi. Provengono dalla formazione Sosnogorsk, un calcare formato in una laguna costiera tropicale, che ora è esposta sulle rive del fiume Izhma vicino alla città di Ukhta nella Repubblica di Komi della Russia europea. Ma questi non sono semplici frammenti: quando il calcare viene disciolto con acido acetico, escono ossa perfettamente conservate dalla cintura della testa e della spalla-più di 100 finora-che possono essere messe insieme in una ricostruzione tridimensionale dell’animale, di gran lunga la prima per qualsiasi tetrapode. Si trovano individui grandi e piccoli, il più grande con una lunghezza della testa di circa 27 cm. Caratteristiche simili a pesci in alcune ossa indicano che questo non è solo il più antico, ma anche il più primitivo dei tetrapodi devoniani ben conservati.

E che strana creatura è! Come altri tetrapodi devoniani, Parmastega è vagamente coccodrillo-come in forma, ma i suoi occhi sono sollevati sopra la parte superiore della testa, e la curva del suo muso e mascella inferiore creare un sconcertante ‘sorriso’ che rivela i suoi denti formidabili. Un indizio del suo stile di vita è fornito dai canali delle linee laterali, organi sensoriali per rilevare le vibrazioni nell’acqua, che Parmastega ha ereditato dai suoi antenati pesci. Questi canali sono ben sviluppati sulla mascella inferiore, sul muso e sui lati del viso, ma muoiono in cima alla testa dietro gli occhi. Questo probabilmente significa che ha trascorso un sacco di tempo in giro alla superficie dell ” acqua, con la parte superiore della testa appena inondato e gli occhi sporgenti in aria. Ma perché? I coccodrilli lo fanno oggi, perché stanno tenendo d’occhio gli animali terrestri che potrebbero voler catturare. Non sappiamo molto della terra che circondava la laguna di Parmastega, ma potrebbero esserci stati grandi artropodi come millepiedi o ‘scorpioni marini’ da catturare sul bordo dell’acqua. La mascella inferiore snella ed elastica sembra certamente adatta a scavare la preda da terra, i suoi denti aghiformi contrastano con le robuste zanne della mascella superiore che sarebbero state conficcate nella preda dal peso corporeo di Parmastega.

Tuttavia, il materiale fossile suscita un’ultima sorpresa: il cingolo scapolare è stato fatto in parte dalla cartilagine, che è più morbida dell’osso, e la colonna vertebrale e gli arti potrebbero essere stati interamente cartilaginei in quanto non sono conservati. Ciò suggerisce fortemente che Parmastega, con la sua testa simile a un coccodrillo e gli occhi sporgenti, non abbia mai veramente lasciato l’acqua. Si è insinuato sulla preda sul bordo dell’acqua e si è alzato sulla riva per afferrarla nelle sue fauci, solo per poi scivolare di nuovo nell’abbraccio di sostegno dell’acqua? Non lo sappiamo. Lungi dal presentare una progressiva cavalcata di animali sempre più adattati alla terra, l’origine dei tetrapodi sembra sempre più un cespuglio aggrovigliato di sperimentazione ecologica.