42 anni fa oggi, il College All-Star Game è venuto a una fine piovosa

Se qualcuno lo ha proposto oggi, avrebbero ottenuto riso fuori dalla stanza. Ma c’è stato un tempo in cui uno dei principali eventi dell’anno sportivo americano era un gioco tra i campioni in carica della NFL e una squadra di all-stars del college. E tutto si è concluso 42 anni fa oggi.

Conosciuto come il Chicago Charities College All-Star Game, il concorso è stato giocato ogni anno dal 1934 fino al 1976, con l’eccezione del 1974, quando è stato annullato da uno sciopero dei giocatori NFL. Soldier Field ha ospitato tutte le partite tranne le partite del 1943 e del 1944, che sono state giocate al Dyche Stadium della Northwestern.

Potrebbe un gruppo ragtag di 22-year-olds che aveva appena avuto il tempo di praticare insieme davvero competere con la migliore squadra della NFL? Sorprendentemente, a quei tempi, potevano. Nel 1930 e 1940, i migliori giocatori del college non hanno sempre scelto di giocare a calcio pro, e giocatori pro non erano necessariamente meglio di giocatori del college. I primi cinque College All-Star Games caratterizzato da due vittorie da parte dei giocatori del college, due legami, e solo una vittoria da parte della squadra NFL. (Quello, nel 1935, fu l’unico anno in cui il secondo classificato della NFL, piuttosto che il campione in carica, rappresentò il calcio professionistico.)

Dal 1960 e 1970, tuttavia, pro football era diventato lo sport più popolare d’America, e il denaro che è venuto con il gioco pro ball significava tutti i migliori giocatori del college volevano diventare pro, e molti dei migliori giocatori professionisti si allenavano tutto l’anno, piuttosto che trovare lavori fuori stagione. Di conseguenza, negli ultimi due decenni del College All-Star Game, le squadre pro stavano battendo le squadre del college in modo coerente, e spesso facilmente: le squadre pro hanno vinto 16 degli ultimi 17 College All-Star Games, e pochi di quei giochi erano addirittura vicini.

L’ultima partita vinta dal College All-Stars arrivò nel 1963, quando i Green Bay Packers caddero al College All-Stars per 20-17. L’allenatore dei Packers Vince Lombardi si sentì umiliato.

“Avevamo un incontro sociale dopo una partita notturna”, ha ricordato l’ex Packer Boyd Dowler nel 2013. “Lombardi è entrato, e sembrava visibilmente sconvolto-come la morte riscaldato sopra. Non era molto gentile quando ci siamo riuniti per il campo di addestramento.”

Packers great Willie Davis ha aggiunto che Lombardi ” avrebbe sempre portato fino a noi quando non stavamo giocando bene. Credimi, non lo dimenticheremo mai.”

Il 23 luglio 1976, i campioni del Super Bowl Steelers giocarono quello che sarebbe diventato l’ultimo All-Star Game del College. Un terribile temporale è scoppiato nel terzo trimestre, e il video del gioco deve essere visto per essere creduto: non solo la tempesta è stata come qualcosa di un film catastrofico, ma quando l’allenatore della squadra universitaria, Ara Parseghian ha chiamato un timeout per cercare di organizzare i suoi giocatori nel monsone, i fan hanno colto l’occasione per prendere d’assalto il campo. Alla fine il gioco è stato annullato nel terzo trimestre, sia a causa di un fulmine che perché quei fan sul campo avevano abbattuto i pali della porta e non mostravano segni di essere disposti a lasciare. Gli Steelers hanno portato 24-0 nel momento in cui il gioco è stato chiamato.

E quella fu la fine del College All-Star Game, per quell’anno e per sempre. Il gioco era diventato inutile, dato che i giocatori del college non potevano più competere con i giocatori della NFL, i fan stavano perdendo interesse e i giocatori erano più preoccupati di evitare infortuni che vincere la partita. La spina è stata staccata e quella che una volta era stata una parte importante dell’anno sportivo americano si è conclusa.