6 piaghe devastanti

La peste di Giustiniano

Giustiniano I è spesso accreditato come l’imperatore bizantino più influente, ma il suo regno coincise anche con uno dei primi focolai di peste ben documentati. Si ritiene che la pandemia abbia avuto origine in Africa e poi si sia diffusa in Europa attraverso ratti infetti su navi mercantili. Raggiunse la capitale bizantina di Costantinopoli nel 541 d. C., ed è stato presto sostenendo fino a 10.000 vite al giorno-così tanti che corpi insepolti sono stati infine accatastati all’interno di edifici o lasciati all’aperto. Secondo i resoconti dell’antico storico Procopio, le vittime dimostrarono molti dei classici sintomi della peste bubbonica, tra cui febbre improvvisa e linfonodi ingrossati. Giustiniano stesso fu colpito e riuscì a riprendersi, ma oltre un terzo degli abitanti di Costantinopoli non fu così fortunato. Anche dopo che si placò a Bisanzio, la peste continuò a riapparire in Europa, Africa e Asia per diversi anni, causando diffuse carestie e devastazioni. Si ritiene che abbia ucciso almeno 25 milioni di persone, ma il bilancio effettivo delle vittime potrebbe essere stato molto più alto.

La morte nera

Nel 1347, un ceppo virulento di peste invase l’Europa dall’Est, molto probabilmente attraverso i marinai italiani che tornavano a casa dalla Crimea. Questa “Morte nera” alla fine avrebbe trascorso mezzo decennio a strappare tutto il continente. Le popolazioni di intere città furono spazzate via, e si diceva che i vivi passassero la maggior parte del loro tempo a seppellire i morti in fosse comuni. “Vediamo la morte entrare in mezzo a noi come fumo nero”, scrisse il poeta gallese Jeuan Gethin, ” una piaga che taglia i giovani, un fantasma senza radici che non ha pietà o bel volto.”I medici medievali cercarono di combattere la malattia usando salassi, pungiglioni e altre tecniche rozze, ma con poca comprensione della sua causa, la maggior parte ripiegò sulla convinzione che fosse una punizione divina per i loro peccati. Alcuni cristiani hanno persino dato la colpa agli ebrei e hanno lanciato sanguinosi pogrom. La peste nera si placò definitivamente in Occidente intorno al 1353, ma non prima di aver ucciso fino a 50 milioni di persone—più della metà della popolazione europea. Mentre la pandemia ha lasciato gran parte del continente allo sbando, molti storici ritengono anche che la carenza di manodopera che ha causato sia stata una manna per i lavoratori di classe inferiore, che hanno visto una maggiore mobilità economica e sociale.

La Peste italiana di 1629-31

Anche dopo la morte nera si è conclusa, peste bubbonica ha continuato a sollevare sporadicamente la sua brutta testa in Europa per diversi secoli. Una delle epidemie più disastrose iniziò nel 1629, quando le truppe della guerra dei Trent’anni portarono l’infezione nella città italiana di Mantova. Nei due anni successivi, la peste si fece strada attraverso la campagna, colpendo le principali città di Verona, Milano, Venezia e Firenze. A Milano e Venezia, le autorità cittadine mettevano in quarantena i malati nei “peschi” e bruciavano i loro vestiti e i loro beni per prevenire la diffusione dell’infezione. I veneziani hanno persino bandito alcune delle loro vittime della peste in un paio di isole in una laguna vicina. Queste dure misure possono aver contribuito a contenere il flagello, ma ha ancora ucciso circa 280.000 persone, tra cui oltre la metà degli abitanti di Verona. La Repubblica di Venezia, nel frattempo, ha perso quasi un terzo della sua popolazione di 140.000. Da allora alcuni studiosi hanno sostenuto che l’epidemia potrebbe aver indebolito la forza della città-stato e portato al suo declino come attore principale sulla scena mondiale.

La grande peste di Londra

La peste assediò la città di Londra diverse volte durante i secoli 16th e 17th, la maggior parte famosa tra 1665 e 1666. La pestilenza sorse per la prima volta nel sobborgo di St. Giles-in-the-Fields, ma presto viaggiò nei quartieri angusti e sporchi della città vera e propria. Al suo apice nel settembre 1665, circa 8.000 persone morivano ogni settimana. I ricchi—tra cui il re Carlo II-fuggirono in campagna, lasciando i poveri come le principali vittime della peste. “Mai così tanti mariti e mogli morirono insieme”, scrisse un reverendo di nome Thomas Vincent, ” mai così tanti genitori portarono i loro figli nella tomba.”Man mano che la malattia si diffondeva, le autorità di Londra cercarono di contenere gli infetti mettendoli in quarantena nelle loro case, contrassegnate da una croce rossa. Da qualche parte tra 75.000 e 100.000 persone alla fine perirono prima che l’epidemia si spegnesse nel 1666. Più tardi quello stesso anno, Londra fu visitata da una seconda grande tragedia quando il Grande Incendio del 1666 incendiò gran parte del suo centro città.

La Grande peste di Marsiglia

L’ultima grande epidemia di peste medievale dell’Europa occidentale iniziò nel 1720, quando un” cimurro mortale ” si impadronì della città portuale francese di Marsiglia. La malattia arrivò su una nave mercantile chiamata Grand Saint Antoine, che aveva raccolto passeggeri infetti durante un viaggio in Medio Oriente. La nave fu messa in quarantena, ma il suo proprietario—che era anche il vice sindaco di Marsiglia—convinse i funzionari sanitari a lasciarlo scaricare il suo carico. Le pulci di ratto che trasportavano la peste si diffusero presto in tutta la città, scatenando un’epidemia. La gente morì a migliaia, e le pile di corpi per le strade divennero così grandi che i detenuti furono arruolati per disporne. Nella vicina Provenza, furono persino costruite “mura di peste” per cercare di contenere l’infezione, ma si riversarono ancora nel sud della Francia prima di scomparire definitivamente nel 1722. A quel punto, aveva ucciso circa 100.000 persone.

La terza pandemia di peste

Le prime due principali pandemie di peste iniziarono con la Peste di Giustiniano e la Peste nera. La più recente, la cosiddetta “Terza pandemia”, è scoppiata nel 1855 nella provincia cinese dello Yunnan. La malattia attraversò il globo nei decenni successivi, e all’inizio del 20 ° secolo, ratti infetti che viaggiavano su navi a vapore l’avevano portata in tutti e sei i continenti abitati. L’epidemia mondiale alla fine avrebbe causato circa 15 milioni di vite prima di estinguersi negli 1950. La maggior parte della devastazione ha avuto luogo in Cina e in India, ma ci sono stati anche casi sparsi dal Sud Africa a San Francisco. Nonostante le pesanti perdite, la terza pandemia ha portato a diverse scoperte nella comprensione dei medici della peste bubbonica. Nel 1894, un medico di Hong Kong di nome Alexandre Yersin identificò il bacillus Yersinia pestis come causa della malattia. Alcuni anni dopo, un altro medico ha finalmente confermato che i morsi delle pulci di ratto erano il modo principale in cui l’infezione si diffondeva agli esseri umani.