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Fact Sheet
Bureau of Oceans and International Environmental and Scientific Affairs
Luglio 10, 2007

L’elemento Mercurio (Hg) è l’unico metallo liquido a temperatura ambiente e pressione ambiente. Il mercurio si trova tipicamente nei minerali di cinabro, un deposito di colore rossastro granulare disponibile in tutto il mondo; il mercurio in forma grezza viene ottenuto attraverso l’estrazione mineraria. La sua liquidità a temperatura ambiente e il suo colore argento sono le ragioni per cui è popolarmente conosciuto come ” quicksilver.”Infatti, il simbolo chimico del mercurio, Hg, deriva dal greco “hydrargyrum” che significa argento liquido.

Il mercurio provoca danni neurologici negli esseri umani e contamina gli ecosistemi lontani dal suo punto di rilascio originale. Le emissioni di mercurio attraverso l’acqua, l’aria o il suolo causano problemi di salute. Quando il mercurio elementare viene depositato in acqua, viene trasformato in una forma organica (metilmercurio) da alcuni organismi microscopici. Mangiare pesce e crostacei che contengono metilmercurio è la via primaria per l’esposizione al mercurio. La preoccupazione per l’esposizione al mercurio ha portato l’EPA e la Food and Drug Administration (FDA) a consigliare alle donne che potrebbero rimanere incinte, alle donne incinte, alle madri che allattano e ai bambini piccoli di evitare alcuni tipi di pesce e di mangiare tipi di pesce e molluschi che sono più bassi di mercurio. I bambini piccoli e il nascituro sono particolarmente vulnerabili al metilmercurio che può danneggiare il cervello in via di sviluppo. Impatti sul pensiero cognitivo, sulla memoria, sull’attenzione, sul linguaggio e sulle capacità motorie e visive spaziali sono stati osservati nei bambini esposti al metilmercurio nel grembo materno.

L’inalazione di mercurio elementare è anche un problema di salute umana. Questo tipo di esposizione può verificarsi, ad esempio, quando prodotti contenenti termometri elementari simili al mercurio are sono rotti in spazi interni scarsamente ventilati. Ulteriori informazioni sulla diagnosi e sul trattamento dell’esposizione al mercurio sono disponibili presso il Center for Disease Control.

Il mercurio era ed è ancora utilizzato in molti prodotti e processi. A metà del 1800, il mercurio è stato utilizzato nel processo di infeltrimento per fare cappelli. L’esposizione ai vapori di mercurio ha portato a casi diffusi di avvelenamento da mercurio tra i cappellai e ha dato origine all’espressione “pazzo come un cappellaio” ancora oggi in volgare comune (dando origine anche al famoso personaggio di Lewis Carroll in Alice nel paese delle meraviglie). Come buon conduttore di elettricità, il mercurio viene spesso utilizzato in molti prodotti come interruttori e batterie. Viene utilizzato per amalgamare oro e argento in attività minerarie su piccola scala perché si combina facilmente con altri metalli. Il mercurio è attualmente utilizzato nei paesi in via di sviluppo per alcuni processi industriali in crescita, come la produzione di monomeri di cloruro di vinile (VCM) (una fonte di tubi in PVC); e da piccoli minatori d’oro artigianali. L’uso del mercurio nelle miniere d’oro artigianali è già una pratica ampiamente illegale, ma è ancora usato dai lavoratori impoveriti in molti paesi poveri (specialmente nelle aree remote) per estrarre l’oro dai depositi alluvionali.

Le miniere di mercurio attive si trovano in Cina e in Kirghizistan. Depositi significativi di cinabro si trovano in Algeria, Australia, Cina, Cile, Kirghizistan, Perù, Russia, Ucraina e Stati Uniti, tra gli altri. Cina, Repubblica del Kirghizistan, Russia, Slovenia, Spagna e Ucraina hanno la maggior parte delle 600.000 tonnellate di risorse di mercurio stimate al mondo. Altre fonti di mercurio delle materie prime includono mercurio recuperato attraverso programmi di riciclaggio.

Gli Stati Uniti geological survey indica che il mercurio non è stato estratto come merce minerale primaria negli Stati Uniti dal 1992, ma è ancora ottenuto come sottoprodotto in altre attività minerarie e nell’estrazione di gas naturale. Le stime attuali sono che più della metà di tutta la deposizione di mercurio negli Stati Uniti proviene da fonti al di fuori dei nostri confini. La combustione del carbone, significativamente legata alla crescita economica e all’industrializzazione nel sud-est asiatico, è la fonte in più rapida crescita delle emissioni di mercurio che influenzano la qualità dell’aria e l’ambiente negli Stati Uniti.

Allo stesso modo, l’Environmental Protection Agency (EPA) stima che circa un quarto delle emissioni di mercurio provenienti dalle centrali elettriche a carbone degli Stati Uniti si deposita all’interno degli Stati Uniti contigui e il resto entra nell’atmosfera globale. Sebbene le emissioni atmosferiche siano una fonte significativa di contaminazione globale del mercurio, il ciclo del mercurio nell’ambiente proviene anche da fonti naturali e da emissioni di mercurio utilizzate nei prodotti e in altri processi industriali. Per ulteriori informazioni sui flussi di mercurio nazionali e internazionali, consultare il sito Web dell’US Geological Survey (USGS).

Azioni in patria e all’estero per ridurre la contaminazione da mercurio

Gli Stati Uniti hanno compiuto progressi significativi nella riduzione dell’uso e del rilascio di mercurio:

• Gli Stati Uniti hanno dimezzato le emissioni atmosferiche di mercurio negli ultimi dieci anni a circa 100 tonnellate all’anno e tale numero dovrebbe essere nuovamente dimezzato entro il 2020.
• Il mercurio utilizzato nei prodotti è sceso da 2.000 tonnellate metriche nel 1980 a 245 tonnellate metriche nel 2001 – quasi una riduzione del 90%. I progressi interni continuano, ad esempio, con la prevista eliminazione del mercurio nelle batterie a bottone entro il 2011.
• Circa il 70% delle scorte di mercurio degli Stati Uniti sono di proprietà del governo federale (in particolare, dal Dipartimento della Difesa e dal Dipartimento dell’Energia); tali scorte sono già in stoccaggio a lungo termine e non saranno rese disponibili per usi che potrebbero comportare ulteriori contaminazioni ambientali.
• Poiché gli Stati Uniti hanno interrotto l’estrazione primaria di mercurio nel 1992, tutto il mercurio ora proviene dagli Stati Uniti. proviene da fonti considerate preferibili dal punto di vista ambientale, come il mercurio riciclato e il mercurio ottenuto come sottoprodotto in altre attività di estrazione.
• Ulteriori informazioni sulle attività degli Stati Uniti possono essere trovate nella Roadmap 2006 dell’EPA per il mercurio.

Gli Stati Uniti svolgono un ruolo di leadership nei forum internazionali sui rischi del mercurio:

• Gli Stati Uniti sono parte di un accordo, il Protocollo sui metalli pesanti della Convenzione sull’inquinamento atmosferico transfrontaliero a lungo raggio, che mira a ridurre le emissioni di mercurio in Nord America e in Europa.
• Il Canada e gli Stati Uniti attraverso la strategia binazionale per le sostanze tossiche dei Grandi Laghi stanno riducendo l’uso intenzionale e le emissioni di mercurio. A partire dal 2006, gli Stati Uniti avevano già raggiunto l’obiettivo di una riduzione del 50% dell’uso deliberato di mercurio e di una riduzione del 50% delle emissioni di mercurio antropogenico indicate in questa strategia.
• Per aiutare i paesi in via di sviluppo fornendo assistenza tecnica e finanziaria e arruolando il sostegno dei governi statali e del settore privato, gli Stati Uniti sono stati uno dei principali sostenitori del programma Mercury e delle partnership dell’UNEP. In quasi una dozzina di paesi sono in programma o in corso iniziative di partenariato per ridurre a breve termine l’uso e le emissioni di mercurio. Altri programmi volontari come l’Asia Pacific Partnership on Clean Development and Climate (APP) possono anche aiutare a ottenere significative riduzioni del mercurio.
• Più recentemente, nel febbraio 2007, il Consiglio direttivo dell’UNEP ha convenuto di intensificare gli sforzi per promuovere partenariati sul mercurio e di considerare ulteriori possibilità di affrontare il mercurio a livello internazionale. Uniti. l’intervento del Vice Segretario aggiunto all’ambiente Daniel Reifsnyder al Consiglio direttivo è illustrato al / / 2009-2017.state.gov/e/oes / e la decisione presa dal Consiglio può essere consultata all’indirizzo (http://www.chem.unep.ch/mercury/new_partnership.htm). Ulteriori discussioni avranno luogo in due workshop previsti nel 2007 e nel 2008 e il Consiglio direttivo dell’UNEP riesaminerà la questione nella riunione del 2009.

Osservazioni:

Punto 6 dell’ordine del giorno: Attuazione del programma di lavoro del Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente e delle pertinenti decisioni del Consiglio direttivo; Daniel A. Reifsnyder, Vice Segretario aggiunto per l’ambiente

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