Biografia diPhilip Sidney

Sir Philip Sidney nacque il 30 novembre 1554 da Sir Henry Sidney e Lady Mary Dudley. Sua madre era la figlia di John Dudley, I duca di Northumberland, e la sorella di Robert Dudley, I conte di Leicester. Sidney prende il nome dal suo padrino, il re Filippo II di Spagna. Sidney era il maggiore di tre figli. Frequentò la Shrewsbury School a partire dal 1564 all’età di dieci anni. Lì, incontrò il suo migliore amico di lunga data e futuro biografo, Fulke Greville, Lord Brooke. Dal 1568 al 1571, Sidney ha studiato a Christ Church, Oxford, ma ha lasciato senza prendere una laurea, al fine di viaggiare per il continente e completare la sua formazione in quel modo alternativo. Viaggiò attraverso la Francia (sfuggendo agli orrori del massacro di San Bartolomeo a Parigi), la Germania, l’Italia e l’Austria.

Al suo ritorno in Inghilterra il 31 maggio 1575, Sidney assunse la posizione di un cortigiano popolare e molto rispettato. A questo punto, Sidney fece la conoscenza di Penelope Devereux, la figlia maggiore di Lord Essex—una ragazza di soli dodici anni. Lord Essex fortemente desiderato un matrimonio tra Sidney e Lady Penelope e, sul letto di morte nel 1576, presumibilmente proclamato di Sidney, “Oh, che buon gentiluomo, mi hanno lodato a lui. E digli che non gli ho mandato nulla, ma gli auguro il bene, così bene, che se Dio commuove i loro cuori, vorrei che potesse eguagliare mia figlia. Io lo chiamo figlio-lui così saggio, virtuoso e pio. Nel 1576, nel bel mezzo del suo primo corteggiamento con Penelope, Sidney iniziò a scrivere la sua famosa sequenza di sonetti, Astrophel and Stella (ora scritto come Astrophil and Stella).

Nel 1577, Sidney fu inviato come ambasciatore presso l’imperatore tedesco e il principe d’Orange. Ufficialmente, doveva consolare i principi sulla morte del loro padre, e ufficiosamente doveva esplorare la possibilità di creare una lega protestante. Nel 1579, il previsto matrimonio della regina Elisabetta con il duca d’Angiò—l’erede cattolico romano al trono francese—spinse Sidney ad agire. Scrisse una lettera estremamente audace alla Regina esprimendo la sua opposizione alla partita e, di conseguenza, divenne rapidamente oggetto del suo grave dispiacere. Ritiratosi dalla corte per evitare l’ira della regina, Sidney trascorse diversi mesi a vivere nella tenuta di sua sorella, Mary Herbert, contessa di Pembroke, e a scrivere il romanzo pastorale Arcadia.

Con il matrimonio di suo zio ricco, il conte di Leicester, nel 1578 e la successiva nascita di un cugino, le fortune di Sidney cambiarono rapidamente. Come nipote ed erede del conte di Leicester senza figli e non sposato, Sidney potrebbe essere abbinato in matrimonio con la donna più ricca in Inghilterra. Ma semplicemente come figlio di Sir Henry Sidney, senza la futura fortuna di suo zio, Sidney non era altro che un povero gentiluomo. Questo cambiamento di fortuna assicurò che Sidney non sarebbe più stata una partita appropriata per Penelope Devereux, nonostante i desideri morenti di suo padre.

Nel 1581, Penelope era sposata con Lord Rich. Anche se lei non ha indicato alcun affetto per Sidney prima del suo matrimonio, il suo matrimonio con Lord Rich è stato riconosciuto come infelice. Secondo una lettera scritta dal conte di Devonshire a Giacomo I, Penelope non accettò mai Lord Rich come marito, ma, “essendo nel potere dei suoi amici, fu da loro sposata contro la sua volontà con uno contro il quale protestò alla solennità e per sempre”, che invece di essere il suo “consolatore si sforzò in tutte le cose di tormentarla” e con il quale visse in “continua discordia” (Rowse).

Nel 1583 Sidney fu nominato cavaliere e poco dopo sposò Frances, la figlia di Sir Francis Walsingham. Nel 1584, ha preso una posizione in Parlamento. Un anno dopo, è stato nominato al Governatorato di Flushing nei Paesi Bassi. Il 22 settembre 1586 Sidney guidò un corpo militare di duecento cavalieri inglesi in un attacco contro un convoglio spagnolo diretto alla città di Zutphen. Secondo la leggenda, mentre stava lasciando il campo, Sidney incontrò il maresciallo del campo, Sir William Pelham, indossando solo un’armatura leggera, e nel tentativo di emulare questa nobiltà, Sidney gettò da parte la propria armatura e cavalcò in battaglia senza protezione. Questo aneddoto aveva lo scopo di sottolineare il coraggio e la somiglianza di Sidney con i cavalieri erranti nella leggenda arturiana. Durante la battaglia, il femore di Sidney fu frantumato da un colpo di moschetto, e morì ventidue giorni dopo. Non aveva ancora trentadue anni.

Mentre giaceva ferito, Sidney avrebbe dato la sua bottiglia d’acqua ad un altro soldato ferito, dichiarando: “Il tuo bisogno è più grande del mio.”Questa dimostrazione di sacrificio e nobiltà ha reso questo episodio una delle storie più famose di Sir Philip Sidney. Come osserva il bibliografo inglese Alfred W. Pollard (1859-1944), “la storia di Philip Sidney e la tazza di acqua fredda tra gli aneddoti più noti della storia inglese.”

Il corpo di Sidney fu sepolto nella Cattedrale di St. Paul il 16 febbraio 1587. La sua morte fu la causa di molti lutti in Inghilterra, con la regina e i suoi sudditi in lutto per l’uomo che era il cortigiano consumato.