Chirurgia Sham
Nel 2004, un radiologo presso la Mayo Clinic in Minnesota, uno degli Americani più prestigiosi ospedali, di nome Dr. David Kallmes deciso di provare un bizzarro esperimento. Per molti anni, aveva eseguito un’operazione chiamata vertebroplastica, in cui le spalle rotte sono guarite attraverso l’iniezione di un cemento medico. La procedura ha sempre avuto molto successo, alleviando forti dolori e permettendo alle persone di camminare ed esercitare senza difficoltà. Tuttavia, una cosa aveva sempre perplesso il Dr. Kallmes: che occasionalmente l’operazione sarebbe andata male (ad esempio, se il cemento fosse stato iniettato nella vertebra sbagliata), ma i brevetti sembrerebbero comunque migliorare.
Per indagare ulteriormente su questo, Kallmes ha condotto uno studio su 131 pazienti in cui metà di loro riceverebbe una vera vertebroplastica e gli altri avrebbero un’operazione falsa. In quest’ultimo caso, i pazienti sono stati trasportati in sala operatoria e dato un anestetico, ma piuttosto che essere iniettato con il cemento, sono stati semplicemente premuti con forza sulla schiena. I risultati hanno scoperto che entrambi i gruppi hanno sperimentato la stessa quantità di sollievo dal dolore e la stessa quantità di miglioramento nella funzione, cioè nel camminare, salire le scale e altre forme di esercizio.
Questo è un aspetto dell’effetto placebo noto come “chirurgia finta.”Questo è quando i chirurghi fingono letteralmente di fare un’operazione, facendo tutto ciò che farebbero normalmente – ad esempio, facendo un’incisione, raccogliendo strumenti, dando istruzioni ai colleghi, quindi chiudendo l’incisione – ma senza effettivamente fare un intervento. Anche se questo sembra sfidare il buon senso, molti altri studi di chirurgia farsa hanno avuto risultati positivi. In uno studio finlandese pubblicato nel 2013, la chirurgia finta è stata eseguita su pazienti affetti da legamenti del ginocchio strappati e con forti dolori. Anche se i pazienti di chirurgia fittizia sono stati anestetizzati, i chirurghi hanno attraversato l’intero rituale di un’operazione in dettaglio meticoloso, passando strumenti e facendo i suoni normali associati a un’operazione. Ma ancora una volta, l’incisione è stata chiusa senza che venisse eseguita alcuna procedura. Anche alcuni pazienti hanno ricevuto un trattamento reale e i risultati sono stati confrontati. Ancora una volta, non è stata trovata alcuna differenza significativa tra loro. I pazienti che avevano avuto un intervento chirurgico fittizio hanno riportato lo stesso grado di sollievo dal dolore e una migliore funzionalità.
Poco dopo questo processo, i ricercatori hanno pubblicato una revisione completa di ogni prova registrata di chirurgia fittizia e hanno trovato 53 casi in cui è stata praticata insieme alle normali procedure chirurgiche. Hanno scoperto che la chirurgia fittizia era vantaggiosa nel 74% degli studi, e nella metà di essi era vantaggiosa allo stesso modo della procedura effettiva. In alcuni casi, è stato trovato per essere più vantaggioso rispetto alla procedura attuale.
Alcuni scienziati ritengono che il successo della chirurgia fittizia mostri semplicemente che vengono eseguite molte operazioni non necessarie. (E in effetti, da quando questi risultati sono stati pubblicati, le compagnie di assicurazione statunitensi sono state meno disposte a finanziare operazioni come vertebroplasties.) Questo può essere vero in una certa misura, ma sicuramente il punto importante è che, se i pazienti ottengono benefici sia dalla chirurgia reale che da quella falsa, allora questo non significa che la vera chirurgia non funzioni, solo che anche la chirurgia falsa funzioni, ma da una fonte diversa; cioè dalle capacità di auto-guarigione subconscia del paziente.
L’effetto placebo è diventato così familiare al giorno d’oggi che potremmo aver bisogno di ricordarci di quanto sia bizzarro. Non è incredibilmente strano che la guarigione e il sollievo dal dolore possano apparentemente avvenire senza alcun trattamento effettivo? Sembra che, anche ora, la maggior parte degli scienziati, non comprenda tutte le implicazioni dell’effetto placebo: che la mente umana ha la capacità di influenzare potentemente quasi ogni aspetto della nostra fisiologia, incluso l’alleviamento di una vasta gamma di sintomi e persino una guarigione di molte condizioni. E a sua volta, questo implica che il nostro normale concetto della relazione tra la mente e il corpo potrebbe essere sbagliato. Suggerisce che la mente non è solo generata da processi fisici nel cervello, ma che è in un certo senso primaria.
Per saperne di più, è un docente senior in psicologia presso l’Università di Leeds Beckett, Regno Unito.