Cinque parassiti mortali che hanno attraversato il globo

Eventi globali come il cambiamento climatico e un commercio internazionale hanno causato l’emergere di una serie di parassiti pericolosi in paesi in cui non sono stati trovati prima. I parassiti, che possono invadere e danneggiare gli organi vitali del corpo come il cervello, vanno da organismi unicellulari a vermi a nastro relativamente grandi. Qui ci sono cinque che, anche se ancora per fortuna rara, hanno fatto la sua comparsa in luoghi nuovi.

Halicephalobus gingivalis

Halicephalobus gingivalis è un nematode a vita libera. Questo verme è generalmente innocuo, ma in determinate condizioni può infettare esseri umani e animali. H. gingivalis è ora rilevato in tutto il mondo e ha riferito causato malattie neurologiche nei cavalli in paesi tra cui Regno Unito, Giappone, Canada, Stati Uniti e Islanda.

L’infezione umana è rara e colpisce solo quelli con sistema immunitario compromesso (per esempio cancro o pazienti HIV/AIDS), ma il risultato è sempre fatale meningo-encefalomielite – un’infiammazione del cervello, del midollo spinale e delle loro membrane. Questa è stata la causa della tragica morte di due pazienti che hanno ricevuto reni infetti nel novembre 2014 in Galles.

H. gingivalis colonizza il suo ospite in diversi modi, anche attraverso l’ingestione di cibo contaminato o rotture nella pelle e di solito viene scoperto solo dopo la morte.

Tenia di maiale: Taenia solium

Taenia solium, nota anche come tenia di maiale, può causare crisi epilettiche e altri problemi neurologici nell’uomo dall’ingestione di uova contenenti larve infettive. La rottura del guscio dell’uovo si verifica nell’intestino, consentendo alle larve di uscire ed entrare nel flusso sanguigno. Una volta in circolazione, le larve possono depositarsi in molti tipi di tessuti corporei.

A volte le larve attraversano la barriera emato-encefalica ed entrano nel sistema nervoso centrale (SNC), dove gli embrioni si sviluppano in cisti piene di liquido che portano a una condizione nota come neurocysticercosis che si traduce in convulsioni ed è una delle infezioni parassitarie più pericolose del SNC in tutto il mondo. La diagnosi di neurocysticercosis è difficile a causa della mancanza di sintomi clinici specifici. La malattia – che normalmente colpisce persone in Sud America, Asia e Africa sub-sahariana – è stata eccezionalmente rara nei paesi occidentali, tuttavia alcuni casi sono stati segnalati nel Regno Unito e negli Stati Uniti.

Ameba mangia-cervello: Naegleria fowleri

Naegleria fowleri – comunemente nota come ameba che mangia il cervello-è unicellulare e vive liberamente e prospera in corpi d’acqua caldi. Questo parassita può causare una rara infezione cerebrale chiamata meningoencefalite, che causa una grave infiammazione cerebrale. L’ameba causa anche tutta una serie di altri sintomi neurologici e ha un tasso di mortalità che si avvicina al 100%.

Se l’acqua contenente l’ameba entra nel naso, il parassita può viaggiare attraverso i nervi olfattivi, che sono responsabili della rilevazione delle molecole odorose e della loro trasmissione come segnali al cervello. I sintomi iniziali compaiono in meno di una settimana dopo l’infezione e comprendono febbre, mal di testa, nausea, rigidità al collo e vomito. Man mano che l’infezione progredisce, i pazienti sviluppano mancanza di attenzione, perdita di equilibrio, convulsioni, allucinazioni e infine coma e morte.

Il parassita è stato rilevato in Sud America e Asia, ma casi sono stati segnalati anche in Australia, Stati Uniti e Regno Unito.

L’infezione da Naegleria fowleri viene diagnosticata in base all’esame microscopico del fluido presente nel sistema nervoso centrale, dove possono essere rilevate amebe attive.

Sappinia pedata, un’altra ameba a vita libera trovata nell’acqua è stata riportata in un paziente di 38 anni con sintomi neurologici del Texas.

Verme polmonare nascosto: Cryptostrongylus pulmoni

Il verme polmonare nascosto è un nematode microscopico che può essere trovato nel sangue del suo ospite. Questo parassita è stato segnalato per secernere molecole biologiche che possono danneggiare le funzioni cerebrali.

La diagnosi è difficile a causa della mancanza di segni clinici specifici, specialmente quando sono interessati più organi. Infezione da C. pulmoni _è ancora difficile da determinare ed è possibile che esistano alcuni sottotipi di parassiti che devono ancora essere identificati. Uno studio statunitense ha anche collegato _C. pulmoni con lo sviluppo della sindrome da stanchezza cronica.

Spirometro erinaceieuropae

Spirometro erinaceieuropae è una rara specie di tenia che trascorre parte della sua vita in anfibi e crostacei prima di passare a cani e gatti nella parte finale del suo ciclo vitale.

Gli esseri umani sono considerati un ospite accidentale per questa specie di vermi e mentre vivono in una persona, il parassita non raggiungerà la maturità. Le infezioni da S. erinaceieuropae – note come sparganosi – sono più probabili essere importate da aree come la Cina.

Alcuni di noi potrebbero aver sentito parlare del recente caso di un uomo britannico che ha avuto mal di testa, convulsioni e perdita di memoria per quattro anni, che in seguito è stato trovato essere causato da S. erinaceieuropae. Questo parassita è stato segnalato solo 300 volte in tutto il mondo nell’ultimo mezzo secolo e non era mai stato visto nel Regno Unito prima di quel caso.

L’infezione si acquisisce bevendo acqua contenente crostacei infetti, ingerendo rettili o rane infette crude o utilizzando un impiastro di rana cruda per curare gli occhi irritati. Le infezioni da Spirometro sono caratterizzate dalla comparsa di grandi noduli al di sotto della pelle e dal gonfiore dei muscoli che controllano il movimento oculare. L’infezione può anche coinvolgere il cervello e il midollo spinale. La diagnosi di infezione si ottiene mediante biopsia della lesione, imaging e metodi diagnostici.

Mentre le infezioni cerebrali parassitarie non sono comuni, si verificano e pongono grandi sfide diagnostiche e terapeutiche. Le malattie causate da loro non dovrebbero essere considerate trascurate o esotiche, perché i casi umani sono stati recentemente segnalati e in paesi con un elevato standard di servizi sanitari e medici completi. Comprendere l’interazione ospite-parassita è un passo fondamentale negli interventi di sviluppo e nei trattamenti per questi orrori parassitari.