Clair Patterson ci ha aiutato a respirare liberamente

Clair Cameron Patterson non andare molto lontano quando è tornato alla vita civile, alla fine della seconda Guerra Mondiale.

Il giovane geochimici ricercatore è stato uno degli scienziati riuniti all’Università di Chicago, e poi Oak Ridge, Tennessee, a lavorare sul Progetto Manhattan, e dopo la guerra tornò all’Università di Chicago per guadagnare un Dottorato di ricerca.

Nato nell’Iowa rurale il 2 giugno 1922, aveva completato un Master in spettroscopia molecolare all’Università dell’Iowa prima che i suoi studi prendessero una pausa forzata.

Il suo supervisore di dottorato era Harrison Brown, che era stato anche coinvolto nel progetto per costruire una bomba atomica, e conoscendo l’esperienza di Patterson che lavorava con uno spettrometro di massa e l’uranio lo incoraggiò a isolare il piombo da un meteorite di ferro e determinare la sua composizione isotopica.

Brown aveva determinato l’età della Terra misurando la composizione isotopica del piombo nei meteoriti di ferro, Roger Revelle dice in Biographical Memoirs volume 65, pubblicato dalla US National Academy of Sciences.

La sua teoria era che l’età della Terra potesse “essere ottenuta da combinazioni matematiche di parametri di decadimento e composizione isotopica dell’uranio oggi con composizioni isotopiche del piombo terrestre, oggi e al momento in cui si formò”.

“Tutti questi erano stati misurati ed erano ragionevolmente ben noti tranne l’ultimo elemento, la composizione isotopica del piombo primordiale.”

Nel volume 74 di Biographical Memoirs, il collega di Patterson George Tilton scrive che Patterson ” trascorse circa cinque anni a stabilire metodi per la separazione e l’analisi isotopica del piombo a livelli di microgrammi e sub-microgrammi. Le sue tecniche hanno aperto un nuovo campo nella geochimica degli isotopi di piombo per gli studi terrestri e planetari”.

Brown si trasferì al California Institute of Technology (CalTech) nel 1952, e Patterson si unì a lui l’anno successivo.

Un altro anno dopo, Tilton dice, Patterson aveva effettuato “lo studio definitivo, utilizzando la fase troilite (solfuro) del meteorite di ferro Canyon Diablo per misurare la composizione isotopica del piombo primordiale, da cui ha determinato un’età per la Terra”.

“Il sospetto di Harrison Brown è stato finalmente confermato!”Tilton dice. “La risposta si è rivelata di 4,5 miliardi di anni, in seguito perfezionata a 4,55 miliardi di anni.”

All’inizio di questa ricerca, Patterson si era imbattuto in un problema inaspettato.

Come spiega un articolo del 2015 intitolato “Getting the Lead Out”, pubblicato da CalTech Media Relations, Patterson aveva annunciato le sue scoperte in una conferenza nel 1955 e aveva continuato a perfezionare i suoi risultati mentre il documento si faceva strada attraverso il processo di revisione.

“Ma ci ha colpito un intoppo-le sue capacità analitiche erano diventati così finemente affinato che stava trovando piombo ovunque. Aveva bisogno di conoscere la fonte di questa contaminazione per eliminarla, e l’ha presa su se stesso per scoprirlo.”

Dal 1920 le compagnie petrolifere avevano aggiunto piombo tetraetilico alla loro benzina per migliorare le prestazioni nei motori a combustione interna. C’era anche piombo nella vernice, nell’impianto idraulico, nei contenitori per alimenti, persino nei giocattoli per bambini.

Ora, poco più di 30 anni dopo, Patterson ha trovato accumuli di piombo nell’ambiente che erano scioccanti. Ma quando ha iniziato a presentare le sue scoperte, si è trovato contro lo speciale interesse del mondo industrializzato, oltre ai governi e persino ad alcuni scienziati.

Nel 1965 pubblicò un articolo intitolato “Contaminated and Natural Lead Environments of Man”, sulla rivista Archives of Environmental & Occupational Health, e nonostante avesse ricevuto critiche diffuse e persino derisioni, continuò la sua ricerca sull’inquinamento da piombo.

Ha trovato prove che “il clima dell’emisfero settentrionale contiene circa 1000 volte di più di quelli naturali quantità di piombo” e, CalTech dice: “mi ha chiamato per l ‘eliminazione di alcuni dei più gravi fonti di inquinamento da piombo come alchili di piombo , insetticidi, il cibo può saldare, servizio idrico tubi, utensili da cucina smalti e vernici; e una rivalutazione da parte di persone in posizioni di responsabilità nel campo della salute pubblica, del loro ruolo in materia”.”

Dice che il documento di Patterson fu”il suo primo colpo nella guerra contro l’inquinamento da piombo, l’inerzia burocratica e i grandi affari che avrebbe intrapreso per il resto della sua vita”.

Ha vinto. Nel 1970 gli Stati Uniti hanno approvato il Clean Air Act, che ha iniziato lo sviluppo di standard nazionali di qualità dell’aria, compresi i controlli delle emissioni sulle auto. Nel 1977 la Consumer Product Safety Commission vietò le vernici per interni a base di piombo e nel 1986 l’Environmental Protection Agency proibì il piombo tetraetilico nella benzina.

Patterson morì nella sua casa di Sea Ranch, in California, il 5 dicembre 1995.

Il Premio Clair C Patterson viene ora assegnato annualmente dalla Geochemical Society per riconoscere una svolta innovativa di fondamentale importanza nella geochimica ambientale, in particolare al servizio della società.