Come un cambiamento climatico ha spazzato via l’unicorno siberiano ''

Una misteriosa specie gigante irsuta di rinoceronte-chiamata l’unicorno siberiano a causa del suo enorme corno singolo – risulta essere sopravvissuta nella Russia occidentale fino a soli 36.000 anni fa, secondo una ricerca pubblicata oggi su Nature Ecology & Evolution. Questa data di estinzione significa che gli ultimi giorni dell’unicorno siberiano furono condivisi con i primi umani moderni e gli uomini di Neanderthal.

In precedenza, si sapeva poco della creatura che si pensava si fosse estinta più di 200.000 anni fa. Ma l ” analisi genetica e al radiocarbonio incontri hanno cominciato a rivelare molti aspetti di come viveva, e quando si estinse.

Una scoperta chiave è che l’unicorno siberiano non si è estinto a causa della moderna caccia umana, né nemmeno il picco dell’ultima era glaciale a partire da circa 25.000 anni fa.

Invece, ha ceduto a un cambiamento climatico più sottile che ha ridotto le praterie dall’Europa orientale alla Cina.

I nostri nuovi risultati mostrano che l’unicorno siberiano dipendeva da queste praterie e, a differenza di altre specie della zona come l’antilope saiga, non era in grado di adattarsi al cambiamento.

L’ “unicorno siberiano”

L’unicorno siberiano (Elasmotherium) aveva un unico grande corno, stimato fino a un metro di lunghezza. Era una delle molte specie di rinoceronti che esistevano una volta.

Oltre al rinoceronte lanoso estinto (che si trova ancora come mummie congelate), ci sono cinque specie di rinoceronte vivente. Tutte queste creature sono ora tristemente in difficoltà, tra cui il rinoceronte bianco (quasi minacciato), il rinoceronte di Giava (in pericolo critico) e il rinoceronte di Sumatra (in pericolo critico).

La perdita dell’unicorno siberiano fornisce un caso di studio prezioso che mostra la scarsa resilienza dei rinoceronti ai cambiamenti ambientali.

L’animale su cui abbiamo lavorato è stato trovato nell’odierna Russia, anche se il suo areale si estendeva anche alle aree che ora includono Kazakistan, Mongolia e Cina settentrionale, dove abitava un habitat simile a una steppa dominato da erbe ed erbe.

L’unicorno siberiano condivideva questo ambiente con l’antilope saiga e altre specie dell’era glaciale tra cui il rinoceronte lanoso e il mammut.

Ma la maggior parte delle prove fino ad oggi ha suggerito che l’unicorno siberiano si estinse 200.000 anni fa, mentre il rinoceronte lanoso e il mammut si estinsero intorno a 13.000 e 4.000 anni fa, rispettivamente.

Allora perché l’unicorno siberiano si è estinto mentre altre specie che vivevano nello stesso habitat hanno resistito per migliaia di anni o, come la saiga, sopravvivono ancora oggi?

Una pistola fumante

Alcune prove non confermate hanno recentemente suggerito che l’unicorno siberiano sia sopravvissuto fino al presente, proprio come il rinoceronte lanoso. Così abbiamo esaminato l’età di 23 campioni ossei dell’animale detenuti in collezioni museali in Russia e nel Regno Unito.

Piuttosto che 200.000 anni, una nuova datazione ha scoperto che l’unicorno siberiano si è effettivamente estinto di recente solo 36.000 anni fa.

Successivamente abbiamo considerato come potrebbe essersi estinto in questo momento.

Il cambiamento climatico sembra un probabile concorrente – ma 36.000 anni è ben prima del culmine dell’era glaciale, che si è verificato 20.000-25.000 anni fa.

Ma questa data corrisponde alla tempistica di un cambiamento pronunciato verso estati più fresche in Europa settentrionale e in Asia. Questo cambiamento stagionale ha provocato erbe ed erbe diventando più sparse, e un aumento delle specie vegetali della tundra come muschi e licheni.

Uno specialista vulnerabile

Allora perché un cambiamento climatico di 36.000 anni fa ha fatto estinguere l’unicorno siberiano, ma non il rinoceronte lanoso o la saiga?

Per rispondere a questa domanda, il nostro studio ha preso ossa fossili dall’unicorno siberiano, dal rinoceronte lanoso e dalla saiga, e ha esaminato l’azoto e il carbonio che contenevano, poiché le differenze in questi elementi riflettono la dieta di un animale.

Abbiamo scoperto che prima di 36.000 anni fa la saiga e l’unicorno siberiano si comportavano in modo molto simile, mangiando erba quasi esclusivamente. Dopo questo punto, il carbonio e l’azoto nelle ossa di saiga hanno mostrato un importante spostamento dietetico verso altri tipi di piante.

Ma il passaggio da una dieta erbosa si è rivelato troppo difficile per l’unicorno siberiano, con i suoi speciali denti piegati resistenti all’usura e una testa bassa proprio all’altezza dell’erba. Parenti come il rinoceronte lanoso avevano sempre mangiato una serie più equilibrata di piante, e sono stati molto meno influenzati da un cambiamento di habitat.

È importante sottolineare che il cambiamento climatico che ha spinto l’unicorno siberiano estinto era in realtà molto meno pronunciato di quelli che si sono verificati durante l’era glaciale che seguì. O i cambiamenti che affronteremo nel prossimo futuro.

La storia dell’unicorno siberiano è un promemoria tempestivo che anche sottili cambiamenti nelle distribuzioni delle piante possono avere effetti devastanti a catena per le grandi specie animali.

Preoccupante, questo è un rischio terribile per molti animali, come i cugini sopravvissuti dell’unicorno siberiano, che grazie agli umani hanno già intervalli fortemente limitati.