Cosa c’è su quella balena?

Scritto da Tessa Danelesko

Potresti avere familiarità con la frase “nessun uomo è un’isola”, ma probabilmente non hai pensato a quella citazione in relazione ai parassiti. Così spesso dimentichiamo (o scegliamo di ignorare!) che ospitiamo un’innumerevole varietà di specie, come fa quasi ogni creatura del pianeta. Persino le balene, animali che di solito immaginiamo avere una pelle liscia e liscia, possono trasportare centinaia di chilogrammi di questi autostoppisti sulle loro superfici esterne.

Per le balene come megattere e grigi, i due autostoppisti più comuni trovati sui loro corpi sono cirripedi e pidocchi di balena. Infatti, se avvistate una balena, guardate attentamente la sua pelle e potreste ritrovarvi non solo a guardare un grande cetaceo, ma un’intera comunità di esseri viventi.

Gli autostoppisti hanno un brutto rap

Spesso questi autostoppisti sono indicati come parassiti, ma questo termine potrebbe non essere sempre il migliore quando si descrive la complessa relazione tra due specie. Un parassita è un animale che beneficia di un’interazione con un’altra specie, chiamata suo ospite, a spese dell’ospite. Parassiti come la tenia infettano i tratti digestivi dei loro ospiti, assorbendo preziosi nutrienti dal pasto dell’ospite. Proprio come le persone, le balene possono avere tenie. La tenia più grande del mondo è stata trovata in una balena e misurava oltre 30 metri di lunghezza!

Un altro tipo di relazione tra due specie è chiamato commensalismo, dove una specie beneficia di un’interazione, mentre l’altra rimane inalterata. Barnacles su alcuni tipi di balene hanno una relazione commensale. I cirripedi traggono beneficio dall’avere un posto dove depositarsi e filtrare il cibo dall’acqua che passa, mentre le balene non sembrano subire conseguenze negative dalla loro presenza. Incredibilmente, una megattera sana è stata trovata per avere 450 kg di cirripedi che crescono su di esso! Anche se sembra un carico piuttosto pesante, quella quantità di peso per una balena sarebbe l’equivalente di un essere umano che indossa pantaloncini e una maglietta.

In alcune situazioni, questa copertura barnacle può effettivamente agire come una tuta di armatura. Le balene grigie sono note per rotolare quando vengono attaccate dalle orche (transitorie) di Bigg. Rotolando, presentano le balene attaccanti con una schiena piena di cirripedi duri e affilati-una superficie molto più dura da penetrare.

Hai visto macchie grigie o bianche di cirripedi sulla pelle di balena? Non si sa esattamente come i giovani cirripedi si attaccano a una balena in mezzo all’oceano, ma i ricercatori pensano che la pelle di balena possa rilasciare una stecca chimica che i cirripedi larvali a nuoto libero sono in grado di rilevare, in qualche modo avviando il processo di sedimentazione. Esattamente come questo spunto funziona però è qualcosa che i ricercatori stanno ancora cercando di capire.

Vivere con i pidocchi

A differenza dei cirripedi, i pidocchi delle balene possono essere trasferiti tra gli animali solo attraverso il contatto fisico. Si attaccano alla pelle di una balena usando le gambe uncinate chiamate dactyli. Queste gambe sembrano simili a quelle del pidocchio umano, che è esattamente da dove hanno preso il loro nome. Nel 1800, i balenieri notarono le piccole creature e pensarono che guardassero e si muovessero come pidocchi umani. Hanno assunto che devono essere lo stesso tipo di animale, solo molto più grande, in quanto possono crescere fino a 19 mm di dimensione. In seguito è stato scoperto tuttavia che i pidocchi delle balene non sono affatto pidocchi; sono un tipo unico di crostaceo chiamato cyamids.

Molti misteri circondano ancora i pidocchi delle balene, ma sappiamo che sono altamente specializzati. Molti tipi di pidocchi di balena possono essere trovati solo su una specie di balena. Le balene grigie e megattere hanno ciascuna la loro varietà! Mentre si fanno un giro, questi crostacei sgranocchiare alghe e pelle di balena. Anche se questo potrebbe sembrare una situazione indesiderabile per una balena, alcuni ricercatori ritengono che non ci sia alcuna prova che i pidocchi delle balene sono dannosi per le balene, e quindi hanno più di un rapporto commensale con i loro ospiti, come cirripedi. Tuttavia, la quantità di autostoppisti su una balena può offrire indizi sulla salute generale dell’animale.

Si può ricordare la megattera giovanile che fatalmente arenato su White Rock Beach la scorsa estate, la sua morte attribuita agli effetti di attrezzi da pesca trovato impigliato intorno al suo corpo. All’esame, i ricercatori hanno trovato un’abbondanza di pidocchi di balena sul corpo della giovane balena. Anche se è certo che la balena avrebbe avuto i pidocchi su di esso prima di rimanere impigliata, la popolazione più grande del previsto indica che la balena aveva sofferto gli effetti negativi dell’attrezzatura da pesca per qualche tempo.

Storie come questa ci ricordano che facciamo parte della complessa comunità degli animali oceanici, e non sono solo i parassiti che possono influenzarli negativamente, anche le nostre azioni. Se vedi un mammifero marino morto, ferito, impigliato o in difficoltà, segnalalo a Fisheries and Oceans Canada al numero 1 800 465 4332.