Crescita dopo il trauma

Kay Wilson lottato per fare la sua strada attraverso una foresta di Gerusalemme dopo essere stato ripetutamente accoltellato da un Palestinese terrorista, ha distratto la donna da agonia, giocando la canzone “Somewhere Over the Rainbow” nella sua mente, la composizione di un nuovo arrangiamento per piano, mentre lottava per respirare e costretto la stessa a mettere un piede nudo davanti all’altro.

Wilson, allora 46, aveva lavorato come guida turistica quando, il dic. 18, 2010, lei e un amico sono stati attaccati dai terroristi. Wilson ha assistito all’omicidio della sua amica ed è stata lei stessa brutalmente pugnalata con un machete, alla fine giocando morto mentre il suo aggressore le infilava il coltello nel petto un’ultima volta.

Alla fine si è ripresa dalle sue gravi ferite fisiche e sta guarendo dal suo trauma psicologico. Ora parla al pubblico globale della sua sopravvivenza, sperando di ” dissipare l’odio, sia verso gli arabi che verso gli ebrei.”

Il lavoro” mi aiuta a dare un senso a qualcosa di così insensato”, dice Wilson, che sta anche scrivendo un libro sulle sue esperienze.

Dopo l’attacco, Wilson ha avuto flashback e profondo senso di colpa dei sopravvissuti. Ma come molte persone che sono sopravvissute al trauma, anche lei ha trovato un cambiamento positivo: un nuovo apprezzamento per la vita, un nuovo senso di forza personale e una nuova attenzione per aiutare gli altri.

La crescita post-traumatica (PTG) è una teoria che spiega questo tipo di trasformazione dopo il trauma. È stato sviluppato dagli psicologi Richard Tedeschi, PhD, e Lawrence Calhoun, PhD, a metà degli anni 1990, e sostiene che le persone che sopportano la lotta psicologica dopo le avversità possono spesso vedere una crescita positiva in seguito.

“Le persone sviluppano una nuova comprensione di se stesse, del mondo in cui vivono, di come relazionarsi con le altre persone, del tipo di futuro che potrebbero avere e di una migliore comprensione di come vivere la vita”, afferma Tedeschi.

Come possono i medici utilizzare la teoria PTG per aiutare i pazienti? In che modo una nuova ricerca ha contribuito a perfezionare la comprensione di esso? Ecco uno sguardo agli sviluppi nel campo.

Segni di crescita post-traumatica

Il PTG può essere confuso con la resilienza, ma i due sono costrutti diversi (vedi “L’inventario della crescita post-traumatica” di seguito).

“Il PTG è talvolta considerato sinonimo di resilienza perché diventare più resiliente a causa della lotta con il trauma può essere un esempio di PTG—ma il PTG è diverso dalla resilienza, afferma Kanako Taku, PhD, professore associato di psicologia presso l’Università di Oakland, che ha sia studiato il PTG che l’ha sperimentato come sopravvissuto al terremoto di Kobe del 1995 in Giappone.

“La resilienza è l’attributo personale o la capacità di riprendersi”, afferma Taku. PTG, d’altra parte, si riferisce a ciò che può accadere quando qualcuno che ha difficoltà a rimbalzare sperimenta un evento traumatico che sfida le sue convinzioni fondamentali, sopporta la lotta psicologica (anche una malattia mentale come il disturbo da stress post-traumatico), e poi alla fine trova un senso di crescita personale. È un processo che “richiede molto tempo, energia e lotta”, dice Taku.

Chi è già resiliente quando si verifica un trauma non sperimenterà il PTG perché una persona resiliente non è scossa al centro da un evento e non deve cercare un nuovo sistema di credenze, spiega Tedeschi. Le persone meno resilienti, d’altra parte, possono attraversare angoscia e confusione mentre cercano di capire perché questa cosa terribile è accaduta loro e cosa significa per la loro visione del mondo.

Per valutare se e in che misura qualcuno ha raggiunto la crescita dopo un trauma, gli psicologi usano una varietà di scale di auto-report. Uno che è stato sviluppato da Tedeschi e Calhoun è il Post-Traumatic Growth Inventory (PTGI) (Journal of Traumatic Stress, 1996). Cerca risposte positive in cinque aree:

• Apprezzamento della vita.
• Relazioni con gli altri.
• Nuove possibilità nella vita.
• Forza personale.
• Cambiamento spirituale.

La scala è in fase di revisione per aggiungere nuovi elementi che amplieranno il dominio del “cambiamento spirituale”, afferma Tedeschi. Questo viene fatto “per incorporare temi più esistenziali che dovrebbero risuonare con coloro che sono più laici” e riflettere le differenze interculturali nelle percezioni della spiritualità.

Una predisposizione alla crescita?

Quante persone sperimentano PTG? Tedeschi preferisce non mettere un numero duro su di esso.

“Tutto dipende dal trauma, dalle circostanze, dai tempi della misurazione … da come definisci la crescita usando il PTGI, guardando il punteggio totale, i mezzi, i fattori o i singoli elementi”, dice. Tuttavia, egli stima che circa la metà a due terzi delle persone mostrano PTG.

Alcuni ricercatori PTG hanno cercato di corroborare la crescita auto-riportata interrogando amici e familiari sul fatto che la crescita “si attacchi.”

“Stiamo ottenendo più studi che dimostrano che il PTG è generalmente stabile nel tempo, con poche persone che mostrano aumenti e alcune che mostrano diminuzioni”, afferma Tedeschi. “Ora sta a noi imparare cosa sta succedendo con coloro che cambiano nel tempo, ma le prove sono per la stabilità in generale, e anche la conferma da parte di altri.”

Sembrano esserci due tratti che rendono alcuni più propensi a sperimentare il PTG, dice Tedeschi: apertura all’esperienza ed estroversione. Questo perché le persone che sono più aperte hanno maggiori probabilità di riconsiderare i loro sistemi di credenze, dice Tedeschi, e gli estroversi hanno maggiori probabilità di essere più attivi in risposta al trauma e cercare connessioni con gli altri.

Anche le donne tendono a segnalare una crescita maggiore rispetto agli uomini, afferma Tedeschi, ma la differenza è relativamente piccola.

Anche l’età può essere un fattore, con i bambini sotto gli 8 anni meno probabilità di avere la capacità cognitiva di sperimentare PTG, mentre quelli nella tarda adolescenza e nella prima età adulta—che potrebbero già provare a determinare la loro visione del mondo—sono più aperti al tipo di cambiamento che tale crescita riflette, dice Tedeschi.

Potrebbero esserci anche basi genetiche per PTG, ma i ricercatori stanno appena iniziando a stuzzicarlo. In uno studio del 2014 sul Journal of Affective Disorders, ad esempio, l’epidemiologa sociale e psichiatrica di Harvard Erin Dunn, ScD e un team di ricercatori hanno esaminato i dati precedentemente raccolti da oltre 200 sopravvissuti all’uragano Katrina e hanno scoperto che le varianti nel gene RGS2 interagivano significativamente con i livelli di esposizione all’uragano per prevedere il PTG. RGS2 è collegato a disturbi legati alla paura, come il disturbo da stress post-traumatico, il disturbo di panico e l’ansia.

Dunn definisce i risultati “molto interessanti” ma osserva che “dobbiamo essere un po’ cauti nell’interpretarlo perché non siamo riusciti a trovare un campione simile per replicare quel risultato.”

Sarah Lowe, PhD, della Montclair State University, che ha lavorato con Dunn sulla ricerca, afferma che una difficoltà con gli studi genetici per PTG è la complessità del concetto. “Se si guarda a ciò che predice PTG, è spesso lo stress psicologico e la disfunzione – ma anche tratti di personalità più positivi come l’ottimismo e l’orientamento futuro, che ci si aspetterebbe avrebbe una base genetica molto diversa”, dice.

Teoria in pratica

È possibile preparare le persone al PTG, per aprire la strada a tragedie o traumi? Sì, dice Tedeschi, notando che gli psicologi possono “permettere alle persone di capire che questa può essere una possibilità per se stessi” ed è un “processo abbastanza normale” se e quando si verifica un trauma.

Più spesso, però, i terapeuti saranno coinvolti non prima che si siano verificate le avversità, ma dopo. In questo contesto, possono introdurre concetti PTG ma devono fare attenzione a farlo.

H’Sien Hayward, PhD, avverte che i terapeuti non dovrebbero “saltare direttamente nella possibilità di crescita”, che lei dice può “spesso essere interpretata come minimizzare il dolore e la sofferenza di qualcuno e minimizzare l’impatto della perdita.”

Hayward, che lavora con i veterani al VA Long Beach Medical Center di Long Beach, in California, sa di tale crescita in prima persona: Rimase paralizzata in un incidente d’auto quando aveva 16 anni, ponendo fine a una carriera atletica competitiva. Ha superato quel trauma attraverso l’aiuto di familiari e amici di supporto, ha continuato a studiare psicologia sociale ad Harvard e ha viaggiato in più di 42 paesi, spesso in missioni umanitarie che forniscono consulenza e altro supporto alle vittime di traumi. Oggi, lei attribuisce l’incidente per aumentare la sua forza di carattere “esponenzialmente” costringendola a superare le sfide. Apprezza anche la vita e le relazioni con gli altri, incluso il supporto quasi quotidiano nei piccoli compiti della vita quotidiana che riceve da amici e sconosciuti: “quelle interazioni mi scaldano il cuore.”

Tuttavia Hayward è attenta a non predicare il potenziale di rialzo ai suoi pazienti prima che siano pronti. Invece, aspetta che esprimano ” qualche reazione positiva all’evento.”

Aiuta anche i pazienti a scoprire ciò che è significativo nella loro vita e poi li aiuta a pianificare attività che coinvolgono questi interessi, come passare più tempo con i membri della famiglia o fare volontariato.

Tedeschi dice che a volte la terapia tradizionale per i pazienti traumatizzati offre alle persone soluzioni a breve termine per aiutarli a riprendere le funzioni quotidiane, come il sonno o il lavoro, ma potrebbe non fornire loro un modo di vivere “oltre il semplice cavarsela …. Dobbiamo occuparci della loro esperienza di vita e di quanto sia significativa, soddisfatta e appagante.”

Una struttura di assistenza per veterani che adotta un approccio non tradizionale, PTG al trattamento del trauma è Boulder Crest Retreat a Bluemont, Virginia. L’istituto privato, sostenuto da donatori, offre esercizi e attività non clinici gratuiti di una settimana per i veterinari che cercano il recupero dallo stress da combattimento. Il trattamento è guidato principalmente da veterani che si sono sottoposti a traumi e hanno raggiunto la crescita. I veterinari sono incoraggiati ad affrontare i traumi passati scoprendo anche i loro punti di forza sottostanti, oltre a forgiare connessioni con gli altri e alla fine trovare modi per restituire.

Dopo il programma intensivo, i veterinari vengono seguiti per 18 mesi con regolari check-in Skype.

Kevin Sakaki, un ex veterano dei Marine e dell’intelligence / operazioni speciali, è entrato nel programma Guerriero di Boulder Crest lo scorso settembre e lo ha trovato trasformativo. Ha notato tali cambiamenti in se stesso come una migliore comunicazione con la sua famiglia, meno rabbia (“Le cose non mi arrivano tanto”), un apprezzamento più profondo delle “piccole cose”, più generosità e una connessione più forte con le altre persone.

Tedeschi è tra gli psicologi che studiano l’efficacia del programma Boulder Crest come parte di una borsa di ricerca finanziata dalla Marcus Foundation.

Egli spera che, come veterinari passare attraverso il processo a Boulder Crest, essi “sviluppare nuovi principi di vita che coinvolgono comportamento altruistico, avendo una missione nella vita e lo scopo che va oltre se stessi, in modo che il trauma si trasforma in qualcosa che è utile non solo per se stessi, ma per gli altri.”