Fai attenzione a quel Thagomizer!

Lo Stegosauro aveva una coda formidabile. Costellato di quattro lunghe punte, la fine degli affari di questo dinosauro avrebbe dato ad Allosaurus e ad altri predatori giurassici un sacco di incentivi per continuare a muoversi. Ma abbiamo qualche prova che Stegosaurus abbia davvero usato la coda in questo modo?

Tra i paleontologi, la coda a quattro punte di Stegosaurus è chiamata ” thagomizer.”È uno dei pochi termini ispirati a uno dei cartoni animati “Far Side” amati da Gary Larson: un uomo delle caverne indica una diapositiva di una coda di Stegosauro e nomina la struttura dall’aspetto sgradevole in onore di ” the late Thag Simmons.”Gli umani e lo Stegosauro si mancavano da oltre 140 milioni di anni, ma lo scherzo era così perfetto che i paleontologi non potevano fare a meno di usarlo in modo informale.

Se Stegosaurus—e dinosauri corazzati equipaggiati allo stesso modo—usassero i loro thagomizers come armi è stato un punto minore del dibattito scientifico. Le punte sembrano certamente armi, ma questo, di per sé, non è sufficiente a dire quale fosse la loro funzione. I paleontologi avevano bisogno di una sorta di prova di interazione diretta tra predatore e preda, e nel 2005 i paleontologi Kenneth Carpenter, Frank Sanders, Lorrie McWhitnney e Lowell Wood hanno riferito proprio questo.

Stampato nei dinosauri carnivori, il documento di Carpenter e colleghi ha esaminato diverse linee di prove per le interazioni tra Stegosaurus e uno dei predatori apicali del suo tempo, Allosaurus. In primo luogo, un piatto dal collo di uno stegosauro trovato nella cava Cleveland-Lloyd dello Utah aveva una prominente tacca a forma di U estratta dal suo bordo. La parte anteriore delle mascelle in Allosaurus corrispondeva strettamente al pezzo mancante, e poiché le piastre erano ossee piuttosto che trasportare qualsiasi quantità significativa di carne, i paleontologi hanno proposto che il pezzo mancante rappresentasse un attacco piuttosto che nutrirsi o scavare.

Una seconda linea di prove indirette proveniva dagli stessi picchi di Stegosaurus. Su 51 picchi esaminati, circa il dieci per cento aveva punte rotte con osso rimodellato. Gli stegosauri stavano chiaramente perdendo le estremità acuminate delle loro punte e sopravvivevano abbastanza a lungo in seguito perché l’osso iniziasse a guarire, aggiungendo supporto all’idea che fossero usati per la difesa e non erano solo per lo spettacolo.

Ma la prova più impressionante era una singola vertebra di coda di Allosauro trovata nella cava di Cleveland-Lloyd e nota come UMNH 10781. È necessario conoscere un po ‘ di anatomia Allosaurus per vedere cosa c’è di sbagliato con questo osso. Sporgendo ad angolo dal corpo circolare della vertebra, c’è un’ala di osso chiamata processo trasversale. In questo particolare esemplare tale processo manca un pezzo di osso misura circa un pollice e mezzo quadrato. Questa non era una rottura o una prova di danni dopo la morte. Come con le punte della coda di Stegosaurus, i bordi esterni del foro mostrano prove di ossa rimodellate, il che significa che questo Allosaurus è stato ferito e sopravvissuto per qualche tempo dopo essere stato ferito.

Il morso di un altro teropode non si adatta al modello di danno. Non ci sono segni di denti rivelatori, né ci sono prove di schiacciamento. Invece, il danno sembra essere stato causato da un grande oggetto appuntito, e un diagramma incluso nel documento mostra come un picco di coda di Stegosauro si adatta perfettamente al buco. Lo stegosauro potrebbe anche aver lasciato parte di se stesso alle spalle. Mentre l’osso intorno ai bordi esterni della vertebra mostra segni di guarigione, la ferita stessa non mostra gli stessi segni di riparazione, il che ha portato Carpenter e co-autori a suggerire che parte del picco di Stegosauro è rimasto alloggiato nel foro, forse solo una parte della dura guaina esterna che avrebbe reso le punte anche puntatore nella vita.

Carpenter e colleghi hanno anche fatto un ulteriore passo avanti nella modellazione della fisica di come lo Stegosauro avrebbe potuto usare la sua coda e il danno che avrebbe potuto infliggere. Essi hanno concluso che le punte avrebbero molto probabilmente tagliare ferite aperte se l’Allosaurus attaccante era in piedi in parallelo allo Stegosaurus, ma se il predatore è venuto in perpendicolarmente o in un altro angolo le punte di Stegosaurus erano più probabilità di alloggiare nello scheletro e rompere. In questi casi sia il predatore che la preda sarebbero stati feriti. Stegosaurus certamente aveva abbastanza swing per affrontare alcuni danni pesanti a un Allosaurus attaccante, gli scienziati hanno concluso, ma il problema stava guidando nelle sue punte con così tanta forza che potrebbero rompersi!