Famosi scopritori di malattie: Leo Kanner, avvocato di bambini svantaggiati

Il medico e umanista è considerato il padre fondatore della psichiatria infantile e adolescenziale negli Stati Uniti. Distinguendo l’autismo della prima infanzia dalla schizofrenia infantile, ha aperto la strada alla comprensione odierna del profondo disturbo dello sviluppo.

Leo Kanner ha trovato la sua vocazione negli Stati Uniti solo dopo essere emigrato per la seconda volta. Lì, dalla metà degli anni 1930, il medico di origine galiziano-ebraica divenne il principale psichiatra infantile e adolescenziale del suo tempo. “Il più impressionante è stata la sua capacità di mettersi nel mondo di un bambino. Costantemente sbuffando sul suo sigaro, era un vero e proprio ‘pied Piper’ (‘pied piper’), che nessuno dei bambini poteva resistere. Li circondò; si fidarono di lui e gli dissero cose che non avrebbero detto a nessun altro”, secondo il necrologio del British Journal of Child Psychology and Psychiatry in occasione della morte di Kanner nel 1981.

La sua infanzia non è stata facile, potrebbe aver contribuito alla sua sensibilità e al rispetto per l’alterità delle persone. Kanner nacque il 13 giugno 1894 nel villaggio di Klekotów nell’attuale Ucraina in una famiglia, che in seguito descrisse come emotivamente molto distante. Anche in palestra, il ragazzo linguisticamente dotato si sentiva spesso isolato con le sue inclinazioni letterarie. Nel 1906, i Kanners, come molti altri ebrei orientali, si trasferirono a Berlino, e gestendo un piccolo hotel, si mantennero finanziariamente a galla. Dopo il diploma di scuola superiore nel 1913, Kanner ha preso gli studi medici lì. nel 1920 ha conseguito il dottorato con una tesi sul cuore. Dopo la sua licenza, ha trovato un lavoro presso la Charité di Berlino e ha lavorato nel suo studio. Ma l’iperinflazione ha spazzato via le sue entrate. Kanner ha deciso di cambiare di nuovo posto. Poco dopo essere arrivato a New York con sua moglie, ha ottenuto un lavoro presso l’ospedale statale di Yankton, una grande clinica con molti pazienti neurologico-psichiatrici, che gli ha offerto un ricco campo di attività. Kanner ha pubblicato su un’ampia varietà di argomenti e, al fine di ottimizzare il suo inglese, lo ha portato alla padronanza della risoluzione di cruciverba nel New York Times, non voleva rimanere un “nessuno” in America. Nel 1928, la grande opportunità arrivò sotto forma di una “Borsa di studio in Psichiatria” di tre anni presso il famoso Johns Hopkins Hospital di Baltimora, una clinica con operazioni di insegnamento e ricerca. Lì costruì il primo istituto psichiatrico infantile in un ospedale negli Stati Uniti e nel 1933 fu nominato professore associato, in seguito professore di psichiatria infantile. Anche il suo libro “Child Psychiatry”, pubblicato nel 1935, che fu la prima presentazione completa dell’argomento in inglese, ottenne una grande fama internazionale. Un’altra pietra miliare fu la sua prima descrizione dell’autismo infantile nel 1943, un anno prima dell’austriaco Hans Asperger, che diagnosticò un’altra forma di disturbo dello sviluppo. Da allora in poi, Kanner ha affrontato intensamente la malattia, oltre alla causa congenita che sospettava, a volte considerava una relazione madre-figlio disturbata in parte responsabile, ma in seguito ha rivisto questa visione.

Per tutta la sua vita, Kanner ha fatto una campagna per il benessere dei bambini e in particolare per i bambini con disabilità mentali. Attraverso il suo impegno, mise fine alla pratica criminale degli avvocati negli Stati Uniti in quel momento, per metterli come servitori di ricchi datori di lavoro. Due mesi prima del suo 87 ° compleanno, Kanner morì di infarto nel suo appartamento – fino a poco prima, aveva ancora lavorato. Sabine Schuchart