Frances Oldham Kelsey, che ha salvato i bambini statunitensi da talidomide, muore a 101

Merrell stava per fare milioni ed era ansioso di muoversi. Aveva tonnellate di Kevadon nei magazzini, pronto per la commercializzazione, e 1.000 medici americani erano già stati dati campioni per la ricerca “investigativa”. La società ha fornito più dati, ma anche montato una campagna per fare pressione Dr. Kelsey. Lettere, chiamate e visite da dirigenti Merrell ne seguirono. Era chiamata un burocrate pignolo, testardo e irragionevole.

Ma si rifiutò di affrettarsi, insistendo sul fatto che non c’erano prove sufficienti. Nel febbraio 1961, lesse una lettera sul British Medical Journal da un medico che suggeriva che la talidomide potesse causare una condizione paralizzante a braccia e gambe. Ha informato Merrell, e la società ha iniziato la propria indagine. A maggio, ha detto a Merrell che il farmaco potrebbe influenzare gli arti dei feti. La società ha definito le prove inconcludenti.

“Ho avuto la sensazione,” ha scritto dopo un incontro con i dirigenti della società, “che non erano in nessun momento essere del tutto franco con me, e che questo atteggiamento ha ottenuto in tutte le nostre conferenze, ecc., per quanto riguarda questo farmaco.”

Sei mesi dopo, i rapporti europei indicarono che il farmaco era collegato a un’epidemia di focomelia, una malformazione rara ma mostruosa degli arti nei neonati. Merrell ha ritirato la sua applicazione come rapporti delle nascite di “bambini talidomide” è venuto in da molti paesi. I campioni di Kevadon dati ai medici americani sono stati rintracciati, ma non tutti sono stati recuperati. Diciassette nascite di bambini con deformità sono state segnalate negli Stati Uniti, secondo la F. D. A.

Alla fine i ricercatori hanno appreso che la talidomide ha attraversato la barriera placentare e ritardato lo sviluppo del feto, i cui enzimi che metabolizzano i farmaci non sono sviluppati. Nessuno sa quanti bambini sono stati colpiti da talidomide, ma le stime variano nelle decine di migliaia nella sola Europa. Molti sono nati senza braccia o gambe, alcuni senza arti o con appendici appassite che sporgono direttamente dal tronco. Alcuni non avevano orecchie esterne o deformità degli occhi, dell’esofago o dei tratti intestinali.

Dopo che un articolo del Washington Post ha portato alla copertura globale, il Dott. Kelsey è stato salutato come un eroe. Ha insistito sul fatto che il suo farmacologo, Oyam Jiro, e il chimico, Lee Geismar, così come i suoi superiori condividono il merito. Ma l’attenzione si è concentrata su di lei in parte perché l’amministrazione Kennedy e i suoi alleati al Congresso volevano usare il caso per approvare normative più forti sulla droga. La legge del 1962 richiedeva una prova più rigorosa della sicurezza e dell’efficacia dei nuovi farmaci, la completa divulgazione degli effetti collaterali e dei nomi generici e la rapida rimozione dei farmaci non sicuri dal mercato.