Gli attrezzi mal adattati mettono a rischio i vigili del fuoco femminili, ma questo sta cambiando

Quando Heather Buren ha iniziato a combattere gli incendi in California più di 20 anni fa, ricorda di indossare spesso stivali di dimensioni troppo grandi, ma non poteva lasciare che la rallentasse. Ricorda altre donne con i piedi ancora più piccoli che trovano modi per adattarsi con l’attrezzatura mal aderente, come infilare un calzino in più negli stivali per impedire loro di scivolare.

“Quando sei in una situazione e un reparto che è così dominato dagli uomini, stai combattendo tutte queste lotte per essere fondamentalmente in grado di essere lì”, dice Buren. Quando si trattava della marcia, ” Questo è uno di quelli in cui siamo stati come, oh bene, faremo solo funzionare.”

Grandi stivali, caschi scivolanti e uniformi che necessitavano di sartoria sono solo più barriere che le donne devono superare per prosperare nei vigili del fuoco che sono ancora prevalentemente maschili. Le stagioni di fuoco in luoghi come l’Australia e la California stanno crescendo più a lungo e più letali, e i vigili del fuoco hanno bisogno di ogni persona qualificata che possono affrontare la sfida. La graduale introduzione di attrezzi che si adatta a una gamma più ampia di tipi di corpo è una delle ultime frontiere per costruire una forza più diversificata di soccorritori di emergenza. È anche una transizione necessaria per tenerli al sicuro sul posto di lavoro in un mondo che è sempre più in fiamme.

“È una specie di problema malvagio”, dice a The Verge Jennifer Taylor, direttore del Center for Firefighter Injury Research and Safety Trends presso la Drexel University. Gli attrezzi larghi possono essere più di un semplice fastidio, spiega Taylor. Può rimanere intrappolato su detriti o rami, che possono rallentare qualcuno o essere decisamente pericoloso mentre combatte una fiammata. Alcune donne hanno provato a modificare i vestiti da soli per adattarli meglio, solo per far fallire quelle alterazioni nel bel mezzo di un salvataggio.

“Puoi immaginare che se indosso un equipaggiamento fatto per un uomo alto sei piedi, avrò un problema a farlo adattarsi a me e questo può ostacolare il mio movimento, la mia flessibilità, la mia capacità di eludere i pericoli, di avere l’equipaggiamento adatto al mio corpo, nel modo in cui dovrebbe perché è stato ottimizzato attraverso la ricerca e lo sviluppo per la protezione”, dice Taylor — che è five-foot-five.

Gear deve adattarsi bene per un altro motivo: per proteggere i vigili del fuoco da essere esposti alle tossine che sono spesso presenti nel fumo e detriti. Attrezzi mal-montaggio può lasciare la pelle esposta a sostanze chimiche sgradevoli, Taylor dice. Ovunque ci sia un divario è un’opportunità per le tossine di insinuarsi all’interno dell’ingranaggio e alla fine all’interno del corpo.

Il rischio di esposizione ad agenti cancerogeni sta crescendo come stagioni di fuoco diventano più distruttivi in luoghi come la California. Il clima più caldo, meno neve e siccità più intense hanno esteso la stagione degli incendi sulle montagne della Sierra Nevada della California di due mesi e mezzo — e questo significa più fiamme da combattere. Ci sono anche nuovi pericoli da affrontare. Grazie all’espansione urbana e ai cambiamenti climatici che alimentano le condizioni perfette per le tempeste di fuoco in occidente, i vigili del fuoco stanno rispondendo sempre più alle fiamme a cavallo tra le terre selvagge e i quartieri. Queste condizioni scatenano fumi pericolosi dalle case in fiamme e dai prodotti di consumo all’interno, una minaccia che gli incendi, in particolare, non hanno posto in passato.

“I vigili del fuoco sono letteralmente in prima linea per i cambiamenti climatici e le esposizioni chimiche tossiche che derivano dalla lotta a questi incendi di interfaccia selvaggi e urbani che stanno accadendo con più intensità e frequenza”, afferma Rachel Morello-Frosch, professore presso l’Università della California Berkeley che sta conducendo uno studio per monitorare l’esposizione dei vigili del fuoco In un altro recente studio, ha scoperto che i vigili del fuoco che hanno risposto all’incendio di 2017 Tubbs nel wine country a nord di San Francisco avevano livelli elevati di mercurio nei loro corpi, che possono danneggiare il sistema nervoso, digestivo e immunitario di una persona e persino portare a disturbi neurologici. Hanno anche trovato livelli elevati di perfluoroalkyls, o PFAS, nel loro sangue, che sono sostanze chimiche utilizzate nei ritardanti di fiamma che alcuni legislatori hanno recentemente spinto a vietare perché sono stati associati ad un aumentato rischio di cancro e danni al sistema immunitario.

A San Francisco, il 15% delle donne vigili del fuoco del dipartimento tra i 40 ei 50 anni è stato diagnosticato un cancro al seno. Questo è un tasso sei volte superiore alla media nazionale, NBC News ha riportato in 2018.

I vigili del fuoco di San Francisco sono unici negli Stati Uniti. Una serie di cause di discriminazione l’ha costretta ad assumere più donne e persone di colore dopo il 1988, e ora ha più vigili del fuoco femminili di qualsiasi altro dipartimento del paese. Ha giurato nel suo primo capo del fuoco apertamente LGBTQ l’anno scorso, Jeanine Nicholson, sopravvissuta al cancro al seno.

Molto è cambiato a San Francisco negli ultimi 32 anni, ma le donne costituiscono ancora meno del 20% dei vigili del fuoco di San Francisco. Attraverso gli Stati Uniti, vigili del fuoco rimangono schiacciante bianco e maschio. I vigili del fuoco di carriera all’interno dei dipartimenti negli Stati Uniti sono ancora, in media, 95.5 per cento maschi e 81.8 per cento bianchi, secondo il rapporto più recente della National Fire Protection Association. La mancanza di diversità è un problema quando si tratta della sensibilità culturale necessaria per servire al meglio una comunità, dicono gli esperti. “Interagiscono spesso con i membri del pubblico nelle situazioni peggiori e più traumatiche della loro vita. Spesso entrano nelle case delle persone, entrano nelle camere da letto delle persone”, dice Corinne Bendersky, professore di management e organizzazioni all’UCLA. “Se il servizio antincendio non assomiglia alla comunità che serve, sfida la loro capacità di fornire in modo efficace e coerente quel livello di alta qualità di impegno professionale intimo.”

Mentre i vigili del fuoco di tutto il mondo iniziano a diversificare, hanno iniziato a fornire attrezzi e attrezzature in più dimensioni e persino a garantire che sia personalizzato. “La maggior parte delle cose, la sedia su cui sei attualmente seduto, è stata sviluppata per un uomo alto sei piedi, 175 libbre”, dice Taylor. “L’uomo era lo standard e questa è la nostra storia ed è così che progettiamo le cose. Sta cambiando.”

Honeywell, un importante produttore di attrezzi per vigili del fuoco, dice a The Verge che è diventata la prima azienda a personalizzare i propri attrezzi per i singoli vigili del fuoco circa 25 anni fa. Circa 10 anni fa, l’azienda ha notato il cambiamento dei dati demografici e ha iniziato a intervistare le donne per ottenere input su come rendere la sua attrezzatura più adatta ed essere più confortevole. Prendendo ispirazione dallo sportswear, ha iniziato ad offrire sartorialità ancora più personalizzate, rendendo l’attrezzatura più ergonomica. Ora personalizza marcia per 285.000 vigili del fuoco attivi, la maggior parte dei vigili del fuoco di carriera nel paese.

Ma Taylor dice che mentre ci sono stati importanti progressi nei dipartimenti delle grandi città negli Stati Uniti, i dipartimenti più piccoli e i vigili del fuoco volontari non hanno necessariamente avuto accesso a tutti questi cambiamenti. Sessantacinque per cento dei vigili del fuoco negli Stati Uniti sono volontari, secondo i numeri più recenti della National Fire Protection Association. E mentre le donne costituiscono il 4 per cento dei vigili del fuoco di carriera, un rapporto più alto — 9 per cento — sono combattenti volontari. I vigili del fuoco volontari di solito servono comunità nelle aree rurali con popolazioni di meno di 25.000 persone. Con budget più piccoli, spesso si affidano a attrezzature più vecchie o prese in prestito. “Questa è una specie di ultima frontiera dei vigili del fuoco”, dice Taylor. Per battere le sue fiamme in peggioramento, la California si affida ai vigili del fuoco detenuti, comprese le donne, che si offrono volontari attraverso il programma antincendio del Dipartimento delle Correzioni. (Sono pagati una piccola quantità, ben al di sotto del salario minimo dello stato. Dall’altra parte del mare, problemi simili stanno giocando fuori in Australia.

Nove su dieci dei vigili del fuoco che combattono le fiamme storicamente cattive dell’Australia quest’anno sono volontari. Il paese ha storicamente visto la lotta agli incendi come un dovere comune e comunitario, in particolare nelle aree remote e rurali in cui vive quasi un terzo della popolazione. Come gli Stati Uniti, forze di volontariato ci sono ancora maggioranza maschile, ma hanno proporzioni più elevate di donne rispetto ai vigili del fuoco di carriera: 19 a 44 per cento dei vigili del fuoco volontari sono di sesso femminile attraverso i servizi antincendio in diverse regioni, mentre solo 2 a 5 per cento dei vigili del fuoco di carriera sono donne. Sono dati attrezzi emessi dal governo che di solito è off-the-rack, ma di recente, più vigili del fuoco hanno offerto indumenti protettivi personali progettati per adattarsi meglio figure femminili. (Anche se non è stato ancora distribuito ovunque.)

Questo è “stato completamente rivoluzionario perché all’improvviso stai ricevendo giacche e pantaloni a forma di fianchi e petto”, afferma Stephanie Looi, un vigile del fuoco volontario e vice presidente di Women and Firefighting Australasia, un gruppo no-profit che sostiene le donne nella lotta agli incendi. Dice che prima ha ottenuto l’attrezzatura più su misura un paio di anni fa. “È piuttosto sorprendente essere in grado di salire su un camion senza dover agganciare i pantaloni o essere in grado di arrampicarsi su un albero caduto a terra senza doversi fermare e agganciare i pantaloni”, dice.

Ci sono ancora ipotesi ingiuste che chiunque non si adatti a quella muffa maschio di sei piedi in qualche modo non è abbastanza forte o in forma per servire nel servizio. Spingendo per apportare modifiche al fine di accogliere le persone con diversi tipi di corpo è stato accolto con l’argomento che abbassa gli standard. Scale sono stati un punto di infiammabilità per questo argomento. Gli sforzi per realizzare scale con materiali più leggeri o per aggiungere pulegge aggiuntive alle scale di estensione per ridurre la quantità di forza necessaria per estenderle hanno ricevuto pushback in California. Quando le scale di estensione sono state modificate a Los Angeles, alcuni si sono lamentati del fatto che” hanno abbassato gli standard”, dice Bendersky a The Verge. “Crea una narrazione che l’aumento della rappresentazione delle donne sta minando l’integrità della forza”, dice. In realtà, rendendo la scala di estensione più facile da usare ridotto il rischio di lesioni per tutti i vigili del fuoco, non solo le donne, Bendersky spiega.

La sua ricerca ha rilevato che le donne avevano maggiori probabilità di essere costantemente perforate nei compiti fisici più difficili, indipendentemente da quanto tempo fossero state in forza. Questo tipo di pressione non è solo ingiusto ed estenuante per le donne, ma può essere dannoso per i reparti valutare la forza bruta su altri importanti punti di forza. Anche le capacità intellettuali, sociali ed emotive sono necessarie per il lavoro, dice Bendersky. E riconoscere quelle abilità — nei vigili del fuoco di qualsiasi genere-può aiutare i reparti a diventare più inclusivi.

La ricerca di Taylor ha scoperto che avere prospettive diverse in un team antincendio era anche utile per promuovere un ambiente di lavoro più sicuro. Le donne sono socializzati per rispondere al rischio in modo diverso rispetto agli uomini, Taylor spiega, e che può aiutarli a trovare il modo di risolvere un problema, riducendo al minimo i rischi inutili e lesioni. “può guardare al rischio in modo diverso e avere qualcosa da dire che rallenta il tipo di modo eroico e macho che abbiamo tradizionalmente risposto agli incendi e pensa davvero a come facciamo a portare a termine questo lavoro, salvare la comunità, ma anche salvare i vigili del fuoco da ottenere esposizioni inutili”, dice Taylor.

In definitiva, reparti più inclusivi e diversificati sono reparti più efficaci. Ciò è tanto più importante perché, man mano che i cambiamenti climatici mettono alla prova le capacità dei vigili del fuoco di affrontare nuove sfide, i vigili del fuoco dovranno essere al loro meglio.

In Australia, dove le condizioni meteorologiche estreme esacerbate dai cambiamenti climatici hanno alimentato una delle stagioni di fuoco più intense, il valore aggiunto da una forza più diversificata può ridursi alla semplice matematica: “Non è scienza missilistica che avere più donne nel servizio antincendio volontario abbia più senso in questo contesto”, dice Looi. “Più barboni sui sedili che ottieni, più camion esci dalla porta e più persone devi combattere un incendio.”

Correzione 2/21/20 6: 24 PM EST: Questa storia è stata aggiornata per correggere l’ortografia del nome di Stephanie Looi. Una versione precedente dell’articolo ha scritto male il suo nome. Ci rammarichiamo dell’errore.