Gli elefanti africani hanno il più forte senso dell’olfatto nel regno animale

LONDRA: il senso dell’olfatto di un elefante è leggendario.
Ma ora, per la prima volta è stato scientificamente provato che l’elefante africano ha il più potente senso dell’olfatto in tutto il regno animale.
I ricercatori hanno esaminato per la prima volta il repertorio del recettore olfattivo (OR) codificato in 13 specie di mammiferi e hanno scoperto che gli elefanti africani hanno il maggior numero di geni OR mai caratterizzati; più del doppio di quello trovato nei cani e cinque volte più che negli esseri umani.
Gli autori hanno quindi esaminato le sequenze del genoma di 13 mammiferi placentari e identificato oltre 10.000 O geni in totale. Il repertorio di geni OR trovati in una data specie era altamente unico – solo tre O geni sono stati condivisi e conservati evolutivamente tra tutti 13 mammiferi.
Sorprendentemente, l’elefante africano aveva il repertorio olfattivo più ampio, con quasi 2.000 O geni.
Le funzioni di questi geni non sono ben note, ma sono probabilmente importanti per l’ambiente di vita degli elefanti africani”, ha detto l’autore Yoshihito Niimura. “Apparentemente, il naso di un elefante non è solo lungo ma anche superiore”.
Al contrario, gli esseri umani insieme ai nostri parenti primati hanno un numero molto inferiore di geni O rispetto a tutte le altre specie esaminate, probabilmente a causa della nostra ridotta dipendenza dall’olfatto man mano che la nostra acuità visiva migliorava.
Gli scienziati hanno tracciato le storie evolutive dei geni OR utilizzando un nuovo strumento computazionale per dedurre i geni ancestrali e quindi hanno esaminato la loro duplicazione o perdita in ciascuna specie.
Alcuni lignaggi di geni O notevolmente espansi in una data specie, come un gene ancestrale che si è duplicato negli elefanti, generando 84 geni distinti (gli esseri umani e altri primati hanno solo 1 copia), mentre altri lignaggi O geni sono completamente persi.
Il repertorio olfattivo unico di ogni specie, derivante da centinaia di duplicazioni e delezioni geniche durante l’evoluzione, evidenzia le basi molecolari per le differenze nell’olfatto tra gli organismi.
“Il confronto dei repertori di geni O tra i mammiferi ci consente di conoscere i punti in comune e le differenze di percezione olfattiva, approfondendo la nostra comprensione del senso dell’olfatto negli esseri umani”, ha detto Niimura.
Il senso dell’olfatto è fondamentale per la sopravvivenza in molti mammiferi. La capacità di distinguere diversi odori, che è importante per annusare il cibo, evitare i predatori e trovare compagni, dipende dal numero e dal tipo di recettori olfattivi presenti nel genoma di un organismo.