Gli impatti delle microplastiche: dalle bustine di tè e dall’acqua in bottiglia al sale e al pesce

Published at 2020, May 27th

Cosa sono le microplastiche? Quali tipi di microplastiche esistono e come si formano? Microplastiche in bottiglia e acqua di rubinetto, gas di tè o negli alimenti: quali sono i loro effetti sulla salute umana? Diamo uno sguardo più da vicino al mondo delle microplastiche.

Che cosa sono le microplastiche? Quali tipi esistono e come si formano?

Dal 1960, la produzione globale di plastica è aumentata di circa l ‘ 8,7% all’anno. Oggi, è un’industria globale da 600 miliardi di dollari la cui fine del ciclo di vita è responsabile di circa 8 milioni di tonnellate metriche di plastica che entrano negli oceani ogni anno.

Sebbene la plastica sia una preoccupazione enorme, ce n’è una più grande (anche se più piccola): particelle di plastica microscopiche con meno di 5 millimetri (0,2 pollici) chiamate microplastiche. Questa definizione comprende comunemente pezzi di plastica in scala nanometrica, di dimensioni < 1 µm. Ci sono due tipi di loro: microplastiche primarie e microplastiche secondarie.

Le microplastiche primarie sono progettate direttamente per scopi commerciali. Questi includono:

1. Nurdles: piccoli pellet mettono insieme, fuso e modellato per fare grandi forme plastiche;
2. Microsfere: che vengono utilizzati in prodotti per la cura personale per aiutare la macchia off pelle morta;
3. Fibre: molti capi di oggi sono fatte di materia plastica sintetica di fibre di nylon e polietilene tereftalato (PET) che, una volta lavato staccarsi da vestiti e passare attraverso impianti di trattamento acque reflue fino a raggiungere l’oceano.

Ci sono anche microplastiche secondarie che si formano come pezzi di plastica grandi e originali si rompono in milioni di pezzi più piccoli. Secondo uno studio pubblicato sul Journal of Macromolecular Science, l’entità della degradazione della plastica dipende da fattori quali il tipo di polimero, l’età e le condizioni ambientali come la temperatura, l’irradiazione agli agenti atmosferici e il pH.

Quando la plastica entra nell’oceano, il tasso di degradazione e persistenza della plastica differisce in base al polimero, alla forma, alla densità e allo scopo della plastica stessa, suggerisce uno studio pubblicato su PLOS One.

Da dove vengono la plastica e la microplastica?

Le materie plastiche hanno origine a terra o nell’oceano. Le stime suggeriscono che circa il 70-80% delle materie plastiche oceaniche ha fonti terrestri, mentre il 20-30% delle materie plastiche proviene da fonti marine. Per quanto riguarda i materiali plastici provenienti da fonti marine, si stima che la metà sia causata da flotte da pesca che lasciano reti da pesca, lenze, corde e talvolta imbarcazioni abbandonate.

Per quanto riguarda i rifiuti terrestri, secondo uno studio McKinsey, i materiali plastici scartati entrano nell’ambiente marino come rifiuti, scarichi industriali o rifiuti attraverso le vie navigabili interne, i deflussi delle acque reflue e il trasporto eolico. Mentre il 25% degli scarichi terrestri proviene dall’interno del sistema di gestione dei rifiuti, la fetta più grande, il 75% è rifiuti non raccolti.

I rifiuti non raccolti sono indistinguibili e proporzionalmente associati allo sviluppo economico, alle infrastrutture locali e alla legislazione. Anche la geografia, la cultura locale e il contesto e le maree svolgono un ruolo importante, il che aiuta a spiegare perché il 52% della massa di plastica del Great Pacific Garbage Patch è stimato composto da linee, corde e reti da pesca.

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Dove sono state trovate le microplastiche finora?

La plastica è progettata per durare e, di conseguenza, ci vuole molto tempo per abbattere – motivo per cui quasi tutta la plastica mai creata esiste ancora in qualche forma oggi. Ma dove finiscono tutte le minuscole particelle di plastica?

1 – Microplastiche trovate nell’acqua in bottiglia

I media Orb hanno condotto uno studio presso i laboratori della Fredonia State University di New York, il cui rapporto è uscito nel 2018 e ha rapidamente attirato l’attenzione della gente in tutto il mondo.

I ricercatori hanno campionato 259 bottiglie d’acqua acquistate da 19 diverse località in 9 paesi in tutto il mondo usando il colorante rosso Nilo per fluorizzare le particelle nell’acqua – il colorante tende a trattenere la superficie della plastica ma non la maggior parte dei materiali naturali. Hanno scoperto che quasi tutte le bottiglie d’acqua testate (93%) avevano microplastiche all’interno.

Gli scienziati hanno finito per stimare che in media, un litro di acqua in bottiglia ha circa 10,4 minuscole particelle di plastica all’interno che le persone ingoiano quando bevono. Inoltre, i ricercatori hanno trovato, in media, circa 315 microparticelle minuscole per bottiglie da 1 litro.

2 – Microplastiche presenti nelle bustine di tè

Molti consumatori sono sempre più consapevoli e preoccupati per l’impatto dell’inquinamento da plastica e chiedono la riduzione della plastica monouso. Tuttavia, alcuni produttori stanno creando nuovi imballaggi in plastica per sostituire gli usi tradizionali della carta, come le bustine di tè in plastica.

Uno studio peer-reviewed 2019, pubblicato sulla rivista Environmental Science & La tecnologia ha dimostrato che l’immersione di una singola bustina di tè in plastica alla temperatura di fermentazione (95 °C) rilascia circa 11,6 miliardi di microplastiche e 3,1 miliardi di nano plastiche in una singola tazza della bevanda.

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3 – Microplastiche sono state trovate nella birra

In uno studio pubblicato negli additivi alimentari & Contaminanti Jornal, un totale di 24 marchi di birra tedeschi sono stati analizzati nella ricerca di fibre microplastiche, frammenti e materiale granulare.

Dodici di queste erano del tipo normale Pilsener, cinque erano birre di frumento e sette erano Pilsener senza alcool. In tutti i campioni di birra 24, è stata trovata microplastica. La maggior parte delle fibre erano trasparenti, ma erano presenti anche quelle blu, nere o verdi. Frammenti e particelle granulari erano biancastri o trasparenti con la comparsa occasionale di quelli verdi e gialli.

Sebbene il piccolo numero di elementi microplastici nella birra di per sé non possa essere allarmante, la loro presenza in una bevanda comune come la birra indica che l’ambiente umano è contaminato da polimeri sintetici di dimensioni micro in misura ampia.

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4 – Microplastiche trovate nella pioggia

Scienziati con gli Stati Uniti Il Geological Survey (USGS) ha recentemente (2019) analizzato campioni di acqua piovana del Colorado. Più specificamente, campioni di deposizione atmosferica sono stati raccolti in 6 siti nel Denver-Boulder urban corridor e 2 siti adiacenti nel Colorado Front Range.

Nel rapporto intitolato “It Is Raining Plastic”, i ricercatori dello studio hanno scritto di aver trovato plastica in circa il 90% dei campioni di acqua piovana raccolti da tutti e 6 i siti. I materiali plastici trovati erano per lo più fibre che erano visibili solo con ingrandimento e che erano presenti in una varietà di colori. Particelle di plastica come perline e frammenti sono stati visti anche con ingrandimento.

Nella sezione di discussione, i ricercatori affermano che sono necessari metodi migliori per il campionamento, l’identificazione e la quantificazione della deposizione di plastica insieme a una valutazione dei potenziali effetti ambientali.

5 – Microplastiche trovate nell’aria atmosferica

Uno studio pubblicato nell’aprile 2019 su Nature Geoscience racconta i risultati di un team di ricercatori che ha raccolto, per 5 mesi, durante l’inverno di 2017-2018, campioni di deposizione di microplastiche atmosferiche in un bacino di montagna remoto e incontaminato nei Pirenei francesi.

Dopo aver analizzato questi campioni, hanno trovato minuscoli pezzi di inquinamento plastico che “piovevano dal cielo” ad una tariffa giornaliera di 365 particelle microplastiche per metro quadrato. In un’area in cui non c’erano fonti ovvie per le microplastiche entro quasi 100 chilometri, i conteggi giornalieri hanno raggiunto 249 frammenti, 73 film e 44 fibre per metro quadrato che si sono depositati sul bacino.

Il team dietro lo studio suggerisce che le microplastiche possono muoversi e influenzare aree remote e scarsamente abitate attraverso il trasporto atmosferico. Inoltre, le considerazioni sulla traiettoria della massa d’aria e sulla sedimentazione suggeriscono che le fonti di emissione delle microplastiche siano almeno regionali (>100 km) data la densità di popolazione all’interno dell’area locale.

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6 – Microplastics Trovato in Terra Brezza di Mare

i Ricercatori dell’Università di Strathclyde e l’Observatoire Midi-Pyrénées presso l’Università di Tolosa, il cui lavoro comune, che è stato recentemente pubblicato sulla rivista PLOS One, usato un “cloud catcher”, situato sulla cima di una duna di sabbia a raccolti brezza del mare in Francia e analizzato.

Sono stati raccolti diversi campioni d’acqua provenienti da varie direzioni e velocità del vento, tra cui una tempesta e nebbia marina. Dopo averli esaminati, i ricercatori hanno trovato microplastiche nello spray marino che erano tra 5 micrometri e fino a 140 micrometri di lunghezza. Il conteggio più alto è stato causato dal surf e sono state trovate particelle di plastica 19 per metro cubo di aria.

Questo studio è rilevante in quanto consente di trarre conclusioni sul fatto che alcune particelle di plastica potrebbero lasciare il mare ed entrare nell’atmosfera insieme a sale marino, batteri, virus e alghe”.

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7 – Microplastiche trovate nelle feci umane

Uno studio pubblicato negli Annals of Internal Medicine e guidato da un team dell’Università di Medicina di Vienna in Austria e dall’Agenzia per l’ambiente Austria ha studiato alcune notizie sporche: l’ingestione di microplastiche.

I ricercatori hanno chiesto ai partecipanti 8 di fornire loro campioni di feci per una settimana, oltre a registrazioni del cibo che avevano mangiato durante quel periodo – che includevano pesce, cibo avvolto o bottiglie d’acqua per 10 tipi di plastica.

I campioni di feci umane sono stati testati per 10 tipi di plastica e sono state trovate 9 diverse materie plastiche, con dimensioni che vanno da 50 a 500 micrometri. In media, i campioni di feci umane contenevano 20 particelle microplastiche per 10 g di feci.

Il Dr. Philipp Schwabl, coautore dello studio, ha affermato che sono necessarie indagini più ampie per convalidare questi risultati. Ha anche messo in guardia sull’importanza della ricerca sul potenziale assorbimento intestinale delle microplastiche da parte dell’uomo e sui loro effetti sulla salute umana.

8 – Microplastiche presenti nei sali

Oltre ad essere utilizzati come metodo di conservazione degli alimenti, i sali forniscono anche elementi nutrizionali essenziali per l’uomo. Il cibo che mangiamo, le bevande che beviamo e persino i prodotti cosmetici e farmaceutici hanno sali nella loro composizione. Gli esseri umani usano sali commerciali vengono utilizzati ogni giorno in modo che siano una via di esposizione a lungo termine per la popolazione generale.

In una revisione della letteratura riguardante la contaminazione dei sali commerciali marini (origini marine e terrestri), Peixoto et. al (2019) afferma che le microplastiche sono state trovate nei sali marini di 128 marchi di sale provenienti da 38 diverse regioni, che si estendono su cinque continenti.

Secondo la stessa revisione, il 90% dei campioni di sali commerciali analizzati conteneva microplastiche, con concentrazioni che raggiungevano 19800 particelle/kg−1. Ciò significa che il tipico consumatore di sale potrebbe ingerire 36135 particelle / anno-1.

Il fatto che diverse saline si trovino in aree costiere a impatto antropogenico, che generalmente le lasciano esposte a diversi contaminanti, aiuta a spiegare questi risultati. Scavate nella revisione della letteratura e troverete una breve rassegna di varie analisi del sale in cui la densità delle microplastiche trovate divergono drammaticamente a seconda di diversi fattori, tra cui la posizione.

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9 – Microplastiche trovate nel ghiaccio artico

Gli scienziati che hanno condotto uno studio recentemente (2019) pubblicato su Science Advances hanno trovato plastica nei banchi di ghiaccio dallo stretto di Fram, il passaggio che collega l’Oceano Artico al resto degli oceani del mondo. Le loro scoperte, pubblicate oggi su Science Advances.

Gli scienziati ipotizzano che l’inquinamento atmosferico da microplastiche possa essere variabile sia nel tempo che nello spazio, causando grandi differenze di microplastiche che cadono attraverso la neve. Suggeriscono anche che anche le condizioni del vento locale potrebbero svolgere un ruolo.

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10 – Le microplastiche sono state trovate in animali, pesci e frutti di mare? Sì.

Gli animali marini sono stati esposti alle microplastiche? Sì, a causa delle loro piccole dimensioni, le microplastiche possono essere ingerite da un’ampia varietà di organismi marini. Secondo un rapporto delle Nazioni Unite del 2016, oltre 800 specie animali sono state contaminate da plastica per ingestione o entanglement (69% in più rispetto al 1977). Di queste specie 800, 220 sono state trovate per ingerire detriti microplastici in natura.

L’ingestione di plastica si verifica all’interno di diversi livelli trofici, tra cui mammiferi marini, pesci, invertebrati e uccelli che mangiano pesci e le particelle di plastica si trovano spesso nei tratti digestivi degli organismi. Con una preferenza per particelle più piccole, micro e nano plastiche possono persistere nel corpo dell’animale e spostarsi dal tratto intestinale al sistema circolatorio o ai tessuti circostanti.

Uno studio chiamato microplastiche nei frutti di mare e le implicazioni per la salute umana da Smith et. al (2018) descrive le prove riguardanti l’esposizione umana alle microplastiche attraverso i frutti di mare. Nella sua revisione della letteratura, descrive l’ingestione microplastica è stata documentata in organismi planctonici e larve nella parte inferiore della catena alimentare, così come in piccoli e grandi invertebrati e nei pesci.

Le particelle di plastica si trovano spesso concentrate nei tratti digestivi di un organismo in modo tale che i bivalvi e i piccoli pesci consumati interi hanno maggiori probabilità di esporre le microplastiche alla dieta umana. Ma le microplastiche sono dannose e pericolose per la salute umana?

Le microplastiche sono dannose e pericolose per la salute umana?

Come abbiamo appena visto, a causa della diffusa contaminazione da plastica, le microplastiche vengono ingerite da molte specie di animali selvatici. Poiché queste microplastiche sono associate a sostanze chimiche (provenienti dalla produzione e altre assorbite dall’ambiente circostante), lo studio delle microplastiche presenti nei frutti di mare e nei pesci è fondamentale per comprendere il loro potenziale impatto sulla salute umana.

Quindi, le microplastiche sono pericolose per la salute umana? Gli effetti sulla salute umana dipendono dalle concentrazioni di esposizione e, a causa delle lacune nei dati nella ricerca sulle microplastiche, non ci sono abbastanza informazioni per valutare la vera quantità di microplastiche a cui gli esseri umani possono essere esposti attraverso il cibo, nonché quale sia esattamente il loro impatto.

Alcune organizzazioni hanno fatto commenti su microplastiche e salute umana. È il caso dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), che sostiene, per quanto riguarda l’acqua potabile, che “le microplastiche si trovano sempre più nell’acqua potabile, ma non ci sono prove finora che ciò rappresenti un rischio per l’uomo.”È anche noto che il sistema escretore del corpo umano elimina le microplastiche, probabilmente smaltendo > 90% di plastica micro e nano ingerita attraverso le feci.

Tuttavia, altri studi suggeriscono che le microplastiche con caratteristiche particolari possono spostarsi attraverso le cellule viventi, “come le cellule M o le cellule dendritiche, verso il sistema linfatico e/o circolatorio, accumularsi negli organi secondari e avere un impatto sul sistema immunitario e sulla salute delle cellule.”Inoltre, secondo Wright e Kelly (2017), le microplastiche ingerite possono causare infiammazione nei tessuti, proliferazione cellulare e necrosi e possono compromettere le cellule immunitarie.

Gli effetti fisici delle microplastiche accumulate sono meno compresi della distribuzione e dello stoccaggio di sostanze tossiche nel corpo umano. Tuttavia, ricerche preliminari come quella di Wright e Kelly (2017), hanno mostrato diversi impatti potenzialmente riguardanti le microplastiche nella salute umana. Questi includono una maggiore risposta infiammatoria, tossicità legata alle dimensioni delle particelle di plastica, trasferimento chimico di inquinanti chimici adsorbiti e interruzione del microbioma intestinale.

Una cosa sembra chiara, ulteriori ricerche per comprendere e ridurre i rischi per la salute umana sono molto importanti. Allo stesso tempo, le pratiche di economia circolare che riducono la quantità di plastica prodotta o addirittura la sostituiscono, così come le scommesse sui processi di trattamento dei rifiuti e sugli impianti sono fondamentali per ridurre i danni causati dalla plastica in tutti gli ecosistemi umani.