Gli uomini di neanderthal e gli esseri umani moderni si sono accoppiati 50.000 anni prima di quanto pensassimo, dicono gli scienziati.

Da quando i genetisti hanno sequenziato il primo genoma di Neanderthal nel 2010, i ricercatori hanno riportato quanto gli esseri umani siano imparentati con i loro antichi cugini estinti. Da allora, ci sono state più ricerche. E altro ancora. E altro ancora.

A quanto pare, gli umani moderni non africani hanno Neanderthal da ringraziare per l ‘ 1-4% del loro DNA. Si pensava che le due specie si fossero incrociate tra 50.000 e 60.000 anni fa, sulla base del DNA di Neanderthal trovato in esemplari umani anatomicamente moderni e persone che vivono oggi.

Ma gli scienziati non avevano ancora trovato una firma di tali interazioni di accoppiamento nel DNA di Neanderthal, fino ad ora.

” Invece di lasciare frammenti di DNA di Neanderthal negli esseri umani moderni, troviamo frammenti di DNA umano moderno nel genoma di Neanderthal”, dice Adam Siepel, un biologo computazionale che dirige il programma di biologia quantitativa presso Cold Spring Harbor Laboratory a Cold Spring Harbor, New York.

Il Dr. Siepel, come parte di un team internazionale di genetisti, antropologi e informatici, ha scoperto che un esemplare di Neanderthal proveniente dalla Siberia condivideva almeno l ‘ 1% del suo DNA con gli esseri umani moderni. E quell’evento di accoppiamento avvenne circa 100.000 anni fa. I loro risultati sono stati pubblicati mercoledì sulla rivista Nature.

Molto, molto tempo fa

“Gli esseri umani e i Neandertal devono essersi incontrati molto prima di quanto pensassimo in precedenza”, dice Siepel al Christian Science Monitor in un’intervista.

L’analisi dei ricercatori suggerisce che l’interazione che ha dato a questo Neanderthal un DNA umano moderno potrebbe essersi verificata 100.000 anni fa. E quella data spinge l’interazione tra i due gruppi indietro di 40 a 50 mila anni.

Ma ecco il problema: l’Homo sapiens presumibilmente non uscì dall’Africa fino a circa 60.000 anni fa. E il DNA di Neanderthal appare negli esseri umani moderni viventi con eredità da ogni parte del mondo tranne l’Africa, suggerendo che i gruppi non si sono mescolati fino a quando non hanno lasciato il continente.

Quindi queste nuove scoperte suggeriscono che alcuni umani moderni potrebbero aver lasciato l’Africa prima di 100.000 anni fa.

Ci sono già stati altri accenni di una precedente migrazione dall’Africa in studi precedenti. Ad esempio, l’anno scorso, gli archeologi hanno portato alla luce denti Homo sapien nel sud della Cina che datavano tra 80.000 e 120.000 anni. E nel 2014, gli scienziati hanno scoperto artefatti nel deserto arabo che datavano a più di 100.000 anni fa.

Geni condivisi

Perché è significativo che il flusso genico vada in entrambe le direzioni?

Può sembrare ovvio perché quando due persone si accoppiano il DNA di entrambi i genitori finisce nella loro prole. Ma questo individuo, con solo l ‘ 1-7% del DNA umano moderno, non era il risultato diretto di tale interazione. Quindi questo Neanderthal era un discendente di quell’evento.

“Penso che il fatto che lo vediamo in entrambe le direzioni sia notevole, a causa dell’asimmetria intrinseca di questi eventi di incrocio”, afferma Siepel.

Egli spiega che, poiché i bambini di solito rimangono con la madre, ciò significa che un maschio umano probabilmente si accoppiò con una femmina di Neanderthal per produrre questo lignaggio. La prole ibrida è stata quindi allevata in una comunità di Neanderthal. O forse, in uno scenario più improbabile, la famiglia interspecie è stata integrata nella comunità di Neanderthal come unità.

“Ovviamente queste sono solo speculazioni, ma il fatto che vediamo entrambi i tipi di flusso genico suggerisce che gli ibridi neandertal/umani sono stati integrati con successo sia nelle società umane che in quelle di neandertal”, aggiunge Siepel in una e-mail al Monitor.

Una storia d’amore interspecie?

Oltre a spingere indietro le date di una moderna mescolanza uomo-Neanderthal, questa ricerca suggerisce una storia più complessa sulla relazione tra i gruppi.

Anni fa, gli scienziati pensavano che quando gli esseri umani moderni si diffondevano in tutta la terra, sostituivano completamente i Neanderthal, dice Fred Smith, un antropologo che studia i Neanderthal e i primi esseri umani moderni all’Illinois State University. Ma, dice al Monitor, ” Ora vediamo che questo era un fenomeno di popolazione molto più complesso.”

Come descrive Siepel, ” Questo suggerisce che i Neandertal non erano un gruppo fiorente che si estinse bruscamente, ma invece stavano diminuendo per migliaia di anni e forse in bilico sul bordo dell’estinzione.”

E aggiungendo alla complessità, dice il dottor Smith, che non faceva parte del nuovo studio, è la questione delle specie.

I neanderthal (homo neanderthalensis) e gli umani moderni (homo sapiens) sono designati come specie separate. L’accoppiamento interspecie è generalmente pensato per essere in grado di produrre prole vitale e fertile. Ma qui c’è un Neanderthal che è molte generazioni rimosse da tale interazione, ma conserva ancora il DNA umano moderno.

Quindi forse non era una storia d’amore interspecie, suggerisce Smith. “È un’altra prova che mi suggerisce che i Neanderthal non sono una specie diversa da noi”, dice. “Sembrano diversi, sono adattati in modo diverso, ma dal mio punto di vista, non credo che fossero una specie diversa.”

Invece, Smith suggerisce, sono una sottospecie.

Quando viene chiesto in una e-mail su questo, Siepel dice: “beh, ora è chiaro che gli umani moderni sono parte di neandertal e neandertal erano parte umana moderna, quindi l’idea classica di specie come gruppi incapaci di incrociarsi non è chiaramente vera in questo caso.”

Ma, aggiunge, “ci sono alcune indicazioni che gli ibridi di neandertal/umani potrebbero aver avuto una fertilità in qualche modo ridotta.”

Come ha detto David Reich, genetista dell’Università di Harvard, al Washington Post nel 2014, ” Ci sono forti prove che quando i due si sono incontrati e mescolati, erano al limite della compatibilità biologica … Le persone che alla fine sopravvissero e prosperarono avevano un bel po ‘ di ostacoli da superare.”