Hilaire Belloc

Hilaire Belloc è considerato uno degli uomini di lettere più controversi e compiuti dell’Inghilterra del primo Novecento. Un autore i cui scritti continuano ad attirare sia la profonda ammirazione o amaro disprezzo dei lettori, è stato un sostenitore schietto di riforme sociali ed economiche radicali, tutti fondati nella sua visione dell “Europa come una” società cattolica.”Anche se molti critici hanno attaccato le opere polemiche prescrittive di Belloc per il loro tono di truculenza e intolleranza—e, soprattutto, per elementi ricorrenti di antisemitismo-si sono anche uniti in lode del suo umorismo e abilità poetica, acclamando Belloc come il più grande scrittore inglese di versi leggeri dopo Lewis Carroll e Edward Lear.

Figlio di un ricco padre francese e di madre inglese, Belloc nacque a La Celle St. Cloud, in Francia, pochi giorni prima dello scoppio della guerra franco-prussiana. La famiglia fuggì in Inghilterra alla notizia del crollo dell’esercito francese, tornando dopo la fine della guerra per scoprire che la casa di Belloc era stata saccheggiata e vandalizzata dai soldati prussiani. Anche se alla fine la tenuta fu restaurata e resa abitabile, le prove di distruzione testimoniate dai genitori di Belloc e poi raccontate ai loro figli fecero una profonda impressione su Hilaire; per tutta la sua vita e attraverso le due guerre mondiali, abitualmente si riferiva alla Germania come alla Prussia” e considerava i “prussiani” un popolo barbaro degno solo di assoluto disprezzo.

Verso la metà degli anni 1890 Belloc si era sposato e, grazie all’influenza di sua sorella Marie Belloc Lowndes, iniziò a scrivere per vari giornali e riviste londinesi. Il suo primo libro, Versi e sonetti, apparve nel 1896, seguito nello stesso anno da The Bad Child’s Book of Beasts, che satirizzava versi moralistici per bambini e si dimostrò immensamente popolare. Illustrato con superbo effetto complementare dall’amico di Belloc Basil T. Blackwood, The Bad Child’s Book of Beasts, secondo i critici, contiene gran parte dei migliori versi leggeri dell’autore, così come le raccolte successive come More Beasts (for Worse Children) (1897), The Modern Traveller (1898) e Cautionary Tales for Children (1908). Un uomo impulsivo che raramente ha vissuto in qualsiasi luogo per più di un paio di settimane e le cui frequenti viaggi nel continente si è rivelato un costante drenaggio delle sue risorse finanziarie, Belloc ha accolto con favore il successo popolare delle sue raccolte di versi. Ma, abbracciando il detto del cardinale Edward Henry Manning che “tutto il conflitto umano è in definitiva teologico”, ha percepito il suo ruolo primario come quello di polemista e riformatore, la cui ogni opera deve riflettere il suo desiderio di ritorno spirituale, sociale e politico dell’Europa alla sua eredità monarchica e cattolica. La carriera di Belloc come sostenitore del cattolicesimo attirò l’attenzione del pubblico per la prima volta nel 1902 con The Path to Rome, forse il suo libro più famoso, in cui registrò i pensieri e le impressioni che gli vennero durante un viaggio a piedi attraverso la Francia e l’Italia a Roma. Oltre alla sua infusione di pensiero cattolico, l’opera contiene ciò che in seguito divenne riconosciuto come elementi tipicamente bellociani: umorismo ricco e terroso; un occhio per la bellezza naturale; e uno spirito meditativo—che appaiono nei libri di viaggio successivi dell’autore, che includono Esto Perpetua (1906), I quattro uomini (1912) e La crociera della “Nona”(1925).

Il periodo tra la svolta del secolo e la metà degli anni 1920 fu il momento della più ampia fama e influenza di Belloc. Nel corso di questi anni il nome e la reputazione di Belloc sono stati spesso collegati nella mente del pubblico con G. K. Chesterton, che Belloc aveva incontrato intorno al 1900 quando ciascuno era un collaboratore della rivista radicale the Speaker. A Chesterton, Belloc trovò un illustratore di talento dei suoi libri, un amico e un uomo che condivideva e sosteneva pubblicamente molte delle sue opinioni religiose e politiche. Anti-industriale e anti-moderno in gran parte della loro difesa, i due sono stati caricaturati congiuntamente in stampa da George Bernard Shaw come “il Chesterbelloc”, un’assurda bestia pantomima di aspetto elefantino e credenze obsolete. Entrambi, secondo Shaw e altri critici avversi, avevano una passione per le cause perse. Belloc e Chesterton erano “Piccoli inglesi” —contrari al colonialismo e all’imperialismo britannico-i cui saggi nell’Oratore avevano fatto infuriare molti londinesi dall’opposizione degli autori ai disegni imperiali della Gran Bretagna sul Sudafrica e sulla partecipazione della nazione alla guerra boera. Ognuno guardava al Medioevo come un’era di realizzazione spirituale e materiale quando l’Europa era unita nel cattolicesimo e i piccoli proprietari terrieri lavoravano i propri appezzamenti di proprietà assegnati dalla Chiesa, provvedendo ai propri bisogni individuali, liberi sia dalla schiavitù salariale che in seguito si sviluppò sotto il capitalismo sia dalla tassazione confiscatoria e dalle politiche collettiviste del socialismo di stato. (Belloc in particolare, dopo aver servito per diversi anni come deputato liberale. nella Camera dei Comuni, ha tenuto una visione cinica del moderno sistema politico britannico, vedendo poca differenza nei metodi dei ministri liberali e conservatori del governo, che erano spesso, con suo disgusto, compagni di club e il più vicino degli amici al di fuori delle sale del Parlamento. Come alternativa sia al capitalismo che al socialismo fabiano avanzato da contemporanei come Shaw, H. G. Wells, Beatrice e Sidney Webb, Belloc propose un programma economico e politico chiamato Distributismo, un sistema di piccola proprietà terriera che si rifà alla storia dell’Europa pre-riforma. Questo sistema è stato delineato nel 1891 Enciclica papale Rerum Novarum, ed è completamente descritto nel controverso saggio di Belloc Lo Stato servile, pubblicato nel 1912.

Le idee politiche del Chesterbelloc furono esposte anche in The Eye Witness, un settimanale politico e letterario edito da Belloc, che divenne uno dei periodici più letti nell’Inghilterra prebellica. Belloc attirò come contributori autori illustri come Shaw, Wells, Maurice Baring e Sir Arthur Quiller-Couch. Inoltre, lui e il suo subeditore, Cecil Chesterton, coinvolsero il Testimone oculare in un tumulto politico nel 1912 quando scoprirono lo scandalo Marconi, in cui diversi importanti funzionari governativi usarono informazioni riservate riguardanti imminenti contratti commerciali internazionali per speculare nelle azioni della Marconi Wireless Telegraph Company. Anche se Belloc ha continuato a contribuire articoli e occasionalmente modificare il periodico, the Eye Witness alla fine passò alla direzione di Cecil Chesterton come the New Witness, che, dopo la morte di Cecil nella prima guerra mondiale, passò sotto la supervisione di suo fratello, diventando nel 1925 GK’s Weekly, l’organo principale della Lega Distributista. A quel punto, Belloc si era affermato come un polemista che poteva scrivere saggi forti e convincenti su quasi ogni argomento, in uno stile di prosa caratterizzato da chiarezza e arguzia. La sua reputazione di polemista raggiunse il suo apice nel 1926 quando, in Un compagno di Mr. Wells” Outline of History”, ha attaccato il libro popolare del suo avversario di lunga data come un documento semplicistico, non scientifico e anti-cattolico. Ne seguì una guerra di confutazione reciproca, combattuta da entrambi gli scrittori nelle pagine di diversi libri e saggi. Ironia della sorte, anche se gran parte della comunità scientifica afferma ora le tesi biologiche di Wells come presentate nello Schema, durante gli 1920 la preponderanza di prove ha sostenuto le scoperte di Belloc, che, nella mente di alcuni osservatori, ha battuto Wells nel loro scambio di broadsides polemici.

Recenti studi biografici e critici hanno rivelato che Belloc è una figura molto più complessa e intrigante della prevedibile manovella antisemita ritratta dai critici durante la sua vita e gli anni immediatamente successivi. Come uomo, e in particolare come polemista, ha combattuto tenacemente per sostenere le proprie concezioni della verità; come Michael H. Markel ha descritto Belloc e il suo stile polemico, “Non è mai stato modulato, sobrio e sobrio. Quando ha scelto un nemico, ha combattuto completamente, con tutte le armi che riusciva a trovare. Fino a quando il nemico non fu solo disarmato ma conquistato, Belloc premette l’attacco.”Ha tenuto passioni forti e forte odi, essendo contemporaneamente un monarchico e un ardente ammiratore della Rivoluzione francese, in tutti i suoi eccessi, insistente e apologeta Cattolico e di un uomo che potrebbe fare riferimento a Gesù come “un milksop” e la Bibbia come “un mucchio di bugie,” un uomo che ha espresso simpatia per gli Ebrei europei e indignazione per l’Olocausto, ma cosparso la sua corrispondenza e opere pubblicate con irrisori i riferimenti all ‘ “Yids.”Per quanto riguarda quest’ultima questione, la reputazione di Belloc come hatemonger antisemita si basa in gran parte sul suo libro The Jews, pubblicato nel 1922. In questo lavoro, Belloc avvertì che esisteva nell’Europa post-prima guerra mondiale un “problema ebraico”—tensione e sfiducia tra la minoranza ebraica e la popolazione sospettosa, prevalentemente gentile—e che ignorare questa tensione avrebbe portato a una persecuzione antisemita come il mondo non aveva mai visto. Ma anche riconoscere che tali tensioni esistevano era di per sé considerato un atto di fanatismo, e gli ebrei, allora come ora, sono andati in gran parte non letti, essendo generalmente percepiti come un’opera antisemita.

Sebbene ammirasse Mussolini, Belloc detestava Hitler, in particolare i deliri antiebraici tedeschi, e fu schietto con rabbia e pietà quando la sua profezia dagli ebrei cominciò a diventare realtà durante la sua vita. Ma anche se condannò la persecuzione degli ebrei, rimase fino all’ultimo un uomo che considerava gli Ebrei “assassini di Cristo” e shylock. Per Belloc, Gli ebrei erano del tutto troppo prominente nel mondo della finanza internazionale, mantenendo il capitalismo e l “industrialismo attraverso prestiti e investimenti, e quindi estendere lo” stato servile.”Il capitalismo era, per Belloc, di per sé una conseguenza del protestantesimo, che aveva avuto origine nella “Prussia”, usurpò l’autorità della Chiesa durante il Medioevo, dato che la terra assegnata dalla Chiesa dei contadini alla ricca aristocrazia, e cacciò i contadini stessi dalla terra e nella schiavitù salariale sotto i loro nuovi e ricchi governanti. Tra i più scurrili dei protestanti britannici c’erano i don universitari, che, secondo Belloc, addestravano i giovani ad abbracciare il sistema capitalista, con il suo intrinseco bisogno di manodopera a basso costo e materie prime facilmente reperibili (da qui il suo bisogno di colonialismo imperialista), il cui successo arricchì ulteriormente e radicò gli ebrei nelle loro posizioni di potere finanziario.

Mentre le opinioni politiche e sociali di Belloc si sono dimostrate impopolari, i critici hanno elogiato molto il verso leggero dell’autore, con W. H. Auden arrivando a dichiarare di Belloc che ” come scrittore di Versi leggeri, ha pochi uguali e nessun superiore.”Nel suo noto verso ammonitore per bambini, Belloc assunse la prospettiva di un adulto ridicolmente soffocante e pedante che insegnava ai bambini sulle inevitabili catastrofi derivanti da comportamenti impropri. Tra i suoi versi eccezionali di questo tipo sono “Maria che ha fatto facce e un matrimonio deplorevole”, “Godolphin Horne, che è stato maledetto con il peccato di orgoglio, ed è diventato un Bootblack”, e “Algernon, che ha giocato con una pistola carica, e, sulla mancanza di sua sorella, è stato rimproverato da suo padre.”A differenza di Lear e Carroll, la cui strategia era quella di colmare il divario tra adulti e bambini,” Markel ha scritto, “Belloc ha sorpreso i suoi lettori esagerando quel golfo. La visione di Belloc sui bambini non guardava indietro ai poeti nonsense vittoriani, ma avanti ai film di W. C. Fields.”Come il verso dei suoi figli, il verso leggero satirico e non cautionativo di Belloc è caratterizzato dalle sue cadenze sbarazzine e pesantemente ritmiche e dal acuto senso dell’assurdo dell’autore, come riflesso in “East and West” e in “Lines to a Don”, che infilza un “Don remoto e inefficace / Che ha osato attaccare my Chesterton.”

Belloc ha scritto in ogni genere tranne il dramma, ma, secondo la critica, ha ottenuto un ampio successo in solo due: la poesia e il saggio personale. Mentre i suoi romanzi e scritti polemici sono considerati troppo strettamente legati a temi oscuri del primo Novecento e sono poco letti, la sua poesia, così come Il Cammino di Roma e I quattro Uomini, continuano ad attirare l’interesse di lettori e critici. Inoltre, il piccolo corpus di critica letteraria di Belloc è considerato altamente perspicace. Ma ad oscurare le sue realizzazioni letterarie è la percezione comune di Belloc come un toro forte e intollerante di uno scrittore le cui opinioni fortemente dichiarate non solo contaminavano il pensiero dell’altrimenti geniale G. K. Chesterton, ma ha anche contribuito al clima di odio antiebraico che è culminato con l’Olocausto. Alcuni critici hanno notato il fatto strano che, mentre tutti i Belloc gli scritti sono spesso preso in esame per la prova di anti-Semitismo, le opere di Shaw, che ha lodato Giuseppe Stalin politiche durante le grandi purghe degli anni 1930, e Pozzi, che in Anticipazioni (1902) categoricamente proposto lo sterminio di una razza o di un gruppo che ha osato opporsi prossimi omnicompetent utopico tecnocrazia, sono leggere e criticamente trattati senza riferimento al loro autori, gli eccessi. Diversi critici hanno spiegato questa discrepanza sottolineando che, alla luce dell’Olocausto, molte persone oggi considerano l’antisemitismo un atteggiamento imperdonabile, e che mentre molti moderni hanno visto film di cinegiornali dei campi di concentramento nazisti, nessuno ha visto tanto quanto una fotografia di un gulag sovietico. “Dato il modo abrasivo di Belloc e le peculiarità del pensiero”, ha concluso Robert Royal, ” non sorprende che non sia riuscito ad attirare un pubblico più ampio. Ma molti altri autori dello stesso periodo—Shaw, per esempio—sono ancora letti nonostante le loro eccentricità. Belloc è stato chiaramente trascurato a causa della sua forte opposizione a quasi tutto ciò che è diventato parte del mondo moderno liberale. Il mondo non si preoccuperà di leggere Belloc, ma coloro che raccolgono i suoi migliori libri per assaporare la sua immaginazione storica, l’acutezza generale della sua mente e la semplice forza della sua prosa non avranno bisogno di altre ragioni per tornare da lui ancora e ancora.”