Il bordo umano: trovare il nostro pesce interiore

ci sono voluti anni di ricerca nell’Artico Canadese, ma nel 2004, Neil Shubin trovato i resti fossili di quello che pensa è uno dei nostri antenati più importanti.

Risulta, è un pesce.

Shubin dice che la sua scoperta, che ha chiamato Tiktaalik, rappresenta un importante passo evolutivo, perché ha le strutture che alla fine diventeranno parti dei nostri corpi umani. Spalle, gomiti, gambe, un collo, un polso — sono tutti lì in Tiktaalik.

“Tutto ciò che abbiamo sono versioni di cose che si vedono nei pesci”, dice Shubin.

Naturalmente, ci sono cose che abbiamo che Tiktaalik non ha.

“Abbiamo un grande cervello, e porzioni di quel grande cervello non si vedono in Tiktaalik”, dice Shubin. “Ma il modello, fino al DNA che lo costruisce, è già presente in creature come questa.”

All’interno di questo pesce, Shubin ci vede.

“È come sbucciare una cipolla”, dice. “Strato dopo strato dopo strato ti viene rivelato. Come in un corpo umano, il primo strato è la nostra storia dei primati, il secondo strato è la nostra storia dei mammiferi, e così via e così via, fino ad arrivare al fondamentale macchinario molecolare e cellulare che rende vivi i nostri corpi e mantiene le cellule, e così via.”

Il nostro lievito interno

In realtà, non solo siamo legati a un pesce antico, ma molte delle parti critiche per fare il lievito sono anche critici per fare noi, dice Gavin Sherlock, un genetista presso la Stanford University.

“Circa un terzo dei geni del lievito ha una versione equivalente diretta che esiste ancora negli esseri umani”, dice.

Sherlock dice che non solo molti degli stessi geni esistono ancora negli esseri umani e nel lievito, ma sono così simili che puoi scambiarne uno per l’altro.

“Ci sono diverse centinaia di esempi in cui è possibile eliminare il gene del lievito, inserire l’equivalente umano e ripristinarlo alla normalità”, dice.

Pensaci, dice: Abbiamo molto in comune con il lievito. Il lievito consuma zuccheri come facciamo noi, il lievito produce ormoni come facciamo noi e il lievito fa sesso – non proprio come facciamo noi, ma sesso.

Il sesso non è solo divertimento e giochi. La riproduzione sessuale è fondamentale per mescolare il vaso genetico, accelerando l’evoluzione delle forme infinite più belle, dai moscerini della frutta alle balene blu agli esseri umani.

Ora il lievito è un organismo unicellulare. Abbiamo trilioni e trilioni di cellule nel nostro corpo – diversi tipi di cellule, tutte insieme. Com’e ‘ successo?

La risposta è al Field Museum di Chicago.

Come abbiamo ottenuto un corpo

Shubin indica una vetrina in una mostra sull’evoluzione. “Questo piccolo diorama qui, che passeresti solo a piedi, è probabilmente uno dei più importanti per capire i nostri corpi”, dice. “Quello che vedete sono fronde di plastica e creature simili a meduse in questo oceano primitivo, ma è qui che creature unicellulari come batteri e altri microbi si sono riuniti per formare i primi corpi.”

E col passare del tempo, emergono altre forme. Ancora una volta, Shubin indica un display che è facile perdere. Dentro c’è un antico verme: ha una sinistra e una destra, una parte anteriore e una posteriore, una parte superiore e una inferiore. Questi sono gli stessi assi coordinati dei nostri corpi.

“In effetti, crediamo, se si guarda alla storia evolutiva di queste cose, molti dei processi genetici che rendono corpi come questo e corpi come i nostri sono sorti oltre 500 milioni di anni fa”, dice Shubin.

Mentre Shubin e io camminiamo attraverso la mostra, vediamo i risultati di armeggiare con questi processi genetici. L’evoluzione ha portato pesci, dinosauri, mammiferi. Infine, arriviamo a una creatura alta 4 piedi dall’aspetto familiare.

Ciò che rende gli esseri umani diversi

Questa è Lucy, un Australopiteco. E’piu’ scimmiesca degli umani moderni, ma arrivarci. Nonostante la vicinanza di Lucy agli umani, chiaramente non è umana. L’Australopithicus si estinse.

Sulla strada per noi, qualcosa è cambiato, ed è stato qualcosa di più di un semplice fisico.

Shubin indica un armadio dall’altra parte della stanza. All’interno è una ri-creazione di un sito di sepoltura umana preistorica. C’è lo scheletro di una donna che è stata posta nella tomba, circondata dai suoi gioielli.

“È difficile considerarlo più un fossile”, dice Shubin. “Si guarda a questo come una persona che ha vissuto, e la gente amava questa persona abbastanza per fare questo. Ed è quello che è cambiato.”

Shubin dice che non è un osso o un muscolo o un gene che ci ha resi umani. Era qualcos’altro.

“La fisiologia e la genetica lo hanno reso possibile. Questo è il modello che ha fatto accadere tutto questo”, dice. “Ma quando è stata quella scintilla, quando è stato quel momento? Non lo sappiamo.”

Quel momento che ci ha dato il vantaggio evolutivo che ha portato a ciò che siamo oggi — la specie che seppellisce i suoi morti, costruisce musei, esplora lo spazio esterno. Shubin dice che è la cultura che abbiamo costruito con le nostre ossa, i muscoli e il cervello che rende la nostra specie unica.