Il cane: il migliore amico dell’uomo?

La storia del rapporto dell’uomo con il mammifero carnivoro addomesticato Canis familiaris è lunga e complessa, e si riflette nel linguaggio usato nei secoli per descrivere il cane e il suo mondo. La parola cane si verifica per la prima volta nell’inglese antico, ma è meno ben attestata rispetto al sinonimo (e probabilmente più formale e letterario) hound, anche se potrebbe essere stato comune in contesti non letterari e parlati. A differenza di hound,che ha la sua origine nelle prime lingue germaniche e quindi ha molti affini in altre lingue europee – tedesco hund, olandese hond ecc.- dog è una delle numerose parole inglesi per gli animali (tutte terminanti in-g) di origine oscura e senza cognati in altre lingue europee (vedi ‘etimologia’); includono hog, stag, pig e il secondo elemento di earwig.

Vizioso, rapace e vigile

Prima del diciottesimo secolo, i cani diversi dal disprezzato lap-dog erano solitamente tenuti non come animali domestici ma per la caccia, il lavoro o la guardia, e il linguaggio usato per descriverli spesso riflette questo. Nei proverbi e nelle frasi più antichi i cani sono raramente raffigurati come fedeli o come migliori amici dell’uomo, ma come viziosi, rapaci o vigilanti. Gettare o lanciare qualcuno ai cani (dal 1556) è mandarlo alla distruzione o alla rovina, come è il più tardi e ora più comune andare ai cani (dal 1619). Dog-eat-dog (dal 1794) descrive una situazione in cui le persone sono disposte a farsi del male a vicenda per avere successo (anche se curiosamente è una corruzione dopo il latino canis caninam non est, che affermava il contrario: quel cane non mangia cane). Forse la più famosa di queste immagini di cani come bestie rapaci è i cani di guerra del Giulio Cesare di Shakespeare, usati per descrivere la selvaggia scatenata che accompagna il conflitto. Altre frasi riflettono il ruolo precoce dei cani come guardiani vigili, come il proverbio tardo medievale per svegliare un cane addormentato e varianti (per stimolare o provocare qualcuno o qualcosa che non causa un problema), da dove viene il moderno let sleeping dogs lie.

All’inizio della Gran Bretagna moderna i cani erano spesso considerati parassiti o portatori di rabbia e altre malattie. La paura dei cani infestati dalla rabbia si manifesta nella frase un pelo del cane che ti ha morso, registrata dal 1546 come bevanda alcolica presa per curare una sbornia, e originaria del rimedio raccomandato come cura per il morso di un cane rabbioso (ora solitamente abbreviato in pelo del cane). Dati i rischi associati ai cani, sono stati costantemente visti come bisognosi di controllo. Attrezzi per fare questo incluso catene per cani (registrato dal 1507), ferri da cane (un tutore di ferro o guinzaglio per un cane) e guinzagli per cani (entrambi registrati dal 1534), e le curious dog – tongs, un insieme di grandi pinze di legno o di ferro precedentemente utilizzati in Inghilterra e Galles per espellere i cani dalla chiesa e ancora utilizzati altrove. Le persone incaricate di tenere i cani fuori dalla chiesa con le pinze per cani erano conosciute come rapper per cani. Altri agenti il cui compito era quello di catturare, controllare, domare o sterminare i cani includevano interruttori per cani, cacciatori di cani, gelders per cani, conducenti di cani, scuoiatori di cani, fustigatori di cani e frustatori di cani. I cani pelters avevano il compito di uccidere i randagi in alcune aree degli Stati Uniti e frasi del diciannovesimo secolo come “non poteva essere un cane pelter” alludevano alla natura umile o impopolare del loro lavoro.

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La vita di un cane (miserabile)

I molti usi estesi e figurativi del cane sono meno che gratuiti e riflettono l’immagine negativa tracciata finora. La parola è costantemente usata come il tipo di qualcuno o qualcosa considerato come infido o inutile, ed è stato applicato in vari momenti al diavolo, qualsiasi cosa degradata (come cane-latino, ecc.), un informatore, un cavallo lento o inutile, un uomo rakish o sly, una cosa di scarsa qualità, una moneta di basso valore e una donna o una ragazza poco attraente.

Non sorprende, quindi, scoprire che almeno fino alla metà del diciannovesimo secolo i cani vivevano spesso vite miserabili, regolarmente picchiati, affamati o malati, a giudicare dai composti sorti nel corso dei secoli. Questi includono cane zoppo, cane magro, cane fame, cane povero, cane malato, cane stanco e cane stanco, gli ultimi due un probabile risultato di una giornata di lavoro del cane alla ruota del cane.

Frasi e proverbi attestano anche la miseria della vita del cane. Essere malato come un cane, condurre la vita di un cane (o condurre una persona la vita di un cane), e non adatto a un cane (o non desiderare qualcosa su un cane) indica cosa fosse tipicamente quella vita. Morire la morte di un cane era subire una fine vergognosa o miserabile. Una morte spesso donata ai cani era impiccata; la frase per dare un cattivo nome al cane e impiccarlo (usata dalla fine del XVII secolo in poi) deriva dalla pratica di appendere cani di cattiva reputazione (a volte, secondo alcune fonti, dopo un processo giudiziario approssimativo). Essendo ora di solito abbreviato per dare un cane un cattivo nome, il proverbio è stato in gran parte derubato delle sue sinistre origini. L’impiccagione pubblica dei cani ha dato origine alla frase il cui cane è appeso, che significa ‘ che cosa è tutto questo trambusto?’Un cane-impiccagione è rimasto un termine regionale in aree distanti come Essex e Derbyshire per un trambusto pubblico, partito, o spettacolo fino a ben nel ventesimo secolo, molto tempo dopo impiccagioni cessato di essere comune.

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Atteggiamenti moderni: giri, saponi e spettacoli

Gradualmente, tuttavia, possiamo tracciare un cambiamento nel linguaggio usato sui cani. Fino al XVIII secolo i cani di piccola taglia tenuti come animali domestici erano considerati con un certo disprezzo (da qui le connotazioni negative del lap-dog) ma godevano di lussi che le loro controparti all’aperto potevano solo sognare. Ma dalla metà del 1700 cominciano ad apparire composti che attestano il cane come animale domestico favorito e nutrito, e si moltiplicano e fioriscono per tutto il XIX e nel XX secolo. Essi comprendono comfort come cesti per cani (primi nel 1768 Catal. Mobili per la casa, ‘Un cane-cestino e cuscino’), biscotti per cani (specialized dog treats, dal 1823), cibo per cani, dog doctors (primo registrato nel 1771 romanzo di Tobias Smollett Humphry Clinker, ‘Un famoso cane-medico è stato inviato per’), ospedali per cani (dal 1829), e sapone per cani (primo uso 1869). Il primo riferimento al cane come ‘migliore amico dell’uomo’ appare nel 1841, in un momento in cui i cani cominciarono ad essere sentimentalizzati, e ad essere visti come aventi, se non anime, almeno personalità e sentimenti (forse perché la città industrializzata non ne aveva più bisogno come animali da lavoro o da guardia all’aperto, mentre la vaccinazione antirabbica sviluppata negli anni 1880 ridusse la minaccia che rappresentavano).

La sorte dei cani nel mondo di lingua inglese sembra essere migliorata ulteriormente negli ultimi tempi. Composti del primo Novecento come dog sitter, dog sitting e dognapper, dognapping suggeriscono che almeno alcuni di noi sono venuti a valutare i nostri cani tanto quanto i nostri figli—e sono disposti a pagare somme ingenti per averli mentalità o riscattati. La mostra canina, attestata dal 1852, è l’ultima dimostrazione di questo rispetto relativamente nuovo per il cane. Gli animali domestici ben nutriti, ben curati e molto apprezzati di Crufts (la creazione di Charles Alfred Cruft) non sarebbero stati riconosciuti dai nostri-e dai loro stessi-antenati medievali.