Il Gran Canale della Cina: il più lungo del mondo fatto dall’uomo waterway

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Il Canal grande è una serie di corsi d’acqua a nord ed a est della Cina di iniziare a Pechino e termina presso la città di Hangzhou, nella provincia di Zhejiang, collega il Fiume Giallo con il Fiume Yangtze. Lungo circa 1.800 km, è la via d’acqua artificiale più lunga del mondo e costituisce uno dei progetti di ingegneria civile più grandi e estesi del mondo prima della rivoluzione industriale. Al suo apice, consisteva in oltre 2.000 km di corsi d’acqua artificiali, che collegavano cinque dei principali bacini fluviali della Cina.
Il canale è stato costruito per consentire il trasporto di grano in eccesso dalle valli del fiume Yangtze e Huai ricche di agricoltura per nutrire le capitali e le grandi armate in piedi nel nord della Cina. Da allora, ha svolto un ruolo importante nel garantire il commercio e lo scambio culturale tra le regioni settentrionali e meridionali della Cina orientale ed è ancora in uso oggi come uno dei principali mezzi di comunicazione.
Il canale fu costruito in sezioni in diverse aree in periodi diversi, a partire dal V secolo a.C., ma non fu fino al vii secolo quando fu effettuata una grande espansione, sotto la direzione dell’imperatore Yang della dinastia Sui, portando il canale alla grandezza che è noto per oggi. L’imperatore Yang aveva bisogno di un modo per spostare il riso dalla fertile regione intorno allo Yangtze a nord-ovest per nutrire la sua capitale e i suoi eserciti che combattevano costantemente le tribù nomadi. Più di 3 milioni di contadini furono messi in servizio, supervisionati da migliaia di soldati. Il progetto impiegò sei anni per essere completato, ma a quel tempo circa la metà dei contadini era morta di lavori forzati e di fame. Ma per tutte le sofferenze, il canale si è rivelato indispensabile per il movimento delle scorte di cibo. Entro l’anno 735, quasi 150 milioni di chilogrammi di grano sono stati spediti ogni anno lungo il canale. Altri beni, dal cotone alla porcellana, sono stati anche scambiati, aiutando la fioritura dell’economia cinese.

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Quando la dinastia Yuan mongola (1271-1368) trasferì la capitale della Cina a Pechino, eliminò la necessità che il braccio del canale raggiungesse l’ovest fino a Kaifeng o Luoyang. Una scorciatoia è stata fatta sopra provincia di Shandong che ha accorciato la lunghezza del Canal Grande di ben 700 km, e impostare l’attuale percorso del canale.
Nel mezzo della dinastia Ming (1368-1644) il canale fu revisionato e una serie di quindici chiuse fu progettata nello Shandong occidentale. A questo punto l’esercito imperiale dei trasporti era cresciuto fino a 15.000 barche e impiegava 160.000 soldati che fornivano la manodopera per tirare chiatte caricate quando necessario. I successivi miglioramenti al canale hanno permesso ai governanti di condurre più facilmente visite di ispezione dei loro possedimenti a sud, consentendo un maggiore controllo del loro regno.
La costruzione del canale ha portato a molte straordinarie innovazioni ingegneristiche. Nel 587, le prime porte di blocco del mondo furono inventate dall’ingegnere della dinastia Sui Liang Rui per una delle sezioni originali del canale lungo il fiume Giallo; nel 984, un commissario ai trasporti di nome Qiao Weiyo inventò la prima serratura del Canal Grande, la serratura che vediamo ancora oggi nei canali moderni.

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Quando la ferrovia divenne disponibile, il canale cadde gradualmente in disuso e in rovina. Oggi, solo la sezione da Hangzhou a Jining è navigabile. Le sezioni centrale e meridionale sono mantenute e utilizzate principalmente per il trasporto del carbone dalle miniere nelle province di Shandong e Jiangsu. Altre sezioni del Canal Grande hanno sofferto di un accumulo di fango e la sezione più settentrionale si è quasi prosciugata.