Il panico di 1907

Il panico del 1907 fu la prima crisi finanziaria mondiale del ventesimo secolo. Ha trasformato una recessione in una contrazione superata in gravità solo dalla Grande Depressione.1 L’impatto del panico si fa sentire ancora oggi perché ha stimolato il movimento di riforma monetaria che ha portato alla creazione del sistema della Federal Reserve. Moen e Tallman (1999) hanno sostenuto che l’esperienza del panico del 1907 ha cambiato il modo in cui i banchieri di New York Clearing House percepivano il valore di una banca centrale perché il panico si è diffuso principalmente tra le società fiduciarie, istituzioni al di fuori della loro appartenenza.

Il ruolo centrale delle società fiduciarie di New York distingue il panico del 1907 dal panico precedente. Le società fiduciarie erano intermediari statali che competevano con le banche per i depositi. I trust, tuttavia, non erano una parte centrale del sistema di pagamenti e avevano un basso volume di compensazione degli assegni rispetto alle banche. Di conseguenza, detenevano una bassa percentuale di riserve di liquidità rispetto ai depositi, circa il 5 per cento, rispetto al 25 per cento per le banche nazionali. Poiché i conti di deposito delle società fiduciarie erano esigibili in contanti, i trust erano altrettanto suscettibili alle esecuzioni sui depositi quanto lo erano le banche.

Nonostante il loro ruolo minore nel sistema dei pagamenti, i trust erano grandi e importanti per il sistema finanziario. Le società fiduciarie hanno prestato ingenti somme direttamente nei mercati azionari di New York, compresi i broker della Borsa di New York. I trust non richiedevano garanzie per questi prestiti, che dovevano essere rimborsati entro la fine della giornata lavorativa. I broker hanno utilizzato questi prestiti per acquistare titoli per se stessi o per i loro clienti e quindi hanno utilizzato questi titoli come garanzia per un prestito di chiamata — un prestito overnight che ha facilitato gli acquisti di azioni-da una banca nazionale.2 I proventi del prestito di chiamata sono stati utilizzati per rimborsare il prestito iniziale dalla società fiduciaria. I trust erano una parte necessaria di questo processo, perché la legge proibiva alle banche commerciali noleggiate a livello nazionale di fare prestiti non garantiti o garantire il pagamento di assegni scritti da broker su conti senza fondi sufficienti.3 La liquidità extra fornita dai trust ha supportato nuove transazioni giornaliere sul pavimento della borsa. Gira su depositi di società fiduciarie, tuttavia, cortocircuitato il loro ruolo di fornitore di liquidità iniziale per il mercato azionario.

Il Panico del 1907 aveva molti elementi in comune con la crisi finanziaria del 2007-09.4 Entrambe le crisi sono iniziate tra le istituzioni finanziarie e i mercati di New York City, ed entrambe hanno colpito l’economia degli Stati Uniti e del resto del mondo. Esaminando la sequenza di eventi nel 1907 rende chiari i paralleli.

Il 16 ottobre 1907, due speculatori minori, F. Augustus Heinze e Charles W. Morse, subirono enormi perdite in un tentativo fallito di mettere all’angolo le azioni della United Copper, una compagnia mineraria di rame scambiata sul marciapiede.5,6 Dopo il crollo di questo angolo, le banche associate a questi uomini hanno ceduto alle corse dei depositanti, che hanno spostato i loro depositi dalle dubbie banche Heinze verso banche più affidabili.

Quattro giorni dopo, la Clearing House di New York ha fatto un annuncio pubblico che le banche associate a Heinze come Mercantile National Bank erano state esaminate e ritenute solvibili, calmando i loro depositanti. La Camera di compensazione ha anche costretto la gestione di queste banche, tra cui Heinze e Morse. Il New York Clearing House poi offerto queste banche prestiti che sono stati eventualmente scambiati per clearing house prestito certificati, uno dei vantaggi di appartenenza alla Clearing House Association.7

Mentre la Camera di compensazione era stata in grado di annullare le corse sulle banche nazionali associate a Heinze e Morse, si stavano diffondendo alle società fiduciarie. Venerdì scorso, ottobre 18, la notizia che il presidente della Knickerbocker Trust, Charles T. Barney, era un socio di Morse.8 La notizia ha scatenato una corsa su Knickerbocker. La National Bank of Commerce ha esteso il credito a Knickerbocker Trust per coprire tali prelievi.

La banca ha quindi richiesto un prestito alla New York Clearing House per conto di Knickerbocker Trust lunedì 21 ottobre. La Camera di compensazione ha respinto la richiesta perché le sue risorse erano riservate al sostegno delle sue istituzioni membri. Knickerbocker e la maggior parte delle altre società fiduciarie di New York non erano membri. Dopo questo rifiuto, una richiesta di aiuto è stata fatta a J. P. Morgan. Chiese a Benjamin Strong, allora vicepresidente del Banker’s Trust e in seguito primo capo della Federal Reserve Bank di New York, di esaminare i libri di Knickerbocker e determinarne le condizioni finanziarie. Nel breve periodo di tempo a disposizione, Strong non ha potuto determinare in modo definitivo la solvibilità di Knickerbocker.9 Morgan ha quindi rifiutato di aiutare il trust.

Anche il 21 ottobre, il Consiglio di amministrazione di Knickerbocker ha licenziato Barney sulla base dei suoi legami personali con Morse.10 La Banca nazionale del Commercio ha quindi annunciato che non avrebbe più agito come agente di compensazione di Knickerbocker. A seguito di questi annunci, la corsa su Knickerbocker intensificato. Il giorno dopo, dopo che i depositanti avevano ritirato quasi million 8 milioni, ha sospeso le operazioni.

La sospensione di Knickerbocker Trust ha scatenato la crisi finanziaria su vasta scala a New York City. Le corse sui depositi si sono diffuse tra i trust e sono state più intense presso la Trust Company of America. Morgan cambiò idea e rilasciò rapidamente gli aiuti, così come le banche della stanza di compensazione di New York. Tuttavia, i depositanti hanno continuato a prelevare fondi da Trust Company of America per altre due settimane.

Un picco verso l’alto del tasso di interesse call money — il tasso di interesse sui prestiti overnight su azioni collaterali offerti alla Borsa di New York — è stato tra i primi segnali di sofferenza e di rafforzamento del credito (vedi Figura 1). Il giorno in cui Knickerbocker ha chiuso, il 22 ottobre, il tasso annualizzato è passato dal 9,5% al 70%, quindi al 100% due giorni dopo. A volte, non c’erano offerte di credito a quel tasso. La Borsa di New York è rimasta aperta in gran parte a causa delle azioni leggendarie di Morgan, che ha sollecitato denaro da grandi istituzioni finanziarie e industriali e poi lo ha consegnato direttamente al posto di prestito in borsa per sostenere i broker che erano disposti a estendere il credito.