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Isidor Isaac Rabi è nato a Raymanov, in Austria, il 29 luglio 1898, figlio di David Rabi e Janet Teig. Fu portato negli Stati Uniti dalla sua famiglia, nel 1899, e la sua prima educazione fu a New York (Manhattan e Brooklyn). Nel 1919 si laureò in Chimica alla Cornell University (New York). Dopo tre anni di occupazione non scientifica, ha iniziato gli studi post-laurea in fisica alla Cornell nel 1921, che ha poi continuato alla Columbia University. Nel 1927 ha conseguito il dottorato di ricerca. grado per lavorare sulle proprietà magnetiche dei cristalli. Aiutato da borse di studio, ha trascorso due anni in Europa, lavorando in tempi diversi con Sommerfeld, Bohr, Pauli, Stern e Heisenberg. Al suo ritorno nel 1929 è stato nominato docente di Fisica teorica presso la Columbia University, e dopo la promozione attraverso i vari gradi divenne professore nel 1937.

Nel 1940 fu congedato dalla Columbia per lavorare come direttore associato del Radiation Laboratory presso il Massachusetts Institute of Technology sullo sviluppo del radar e della bomba atomica. Nel 1945 tornò alla Columbia come dirigente del Dipartimento di Fisica. In questa veste si occupa anche del Brookhaven National Laboratory for Atomic Research, Long Island, un’organizzazione dedicata alla ricerca sugli usi pacifici dell’energia atomica.

I suoi primi lavori riguardavano le proprietà magnetiche dei cristalli. Nel 1930 iniziò a studiare le proprietà magnetiche dei nuclei atomici, sviluppando il metodo del fascio molecolare di Stern con grande precisione, come strumento per misurare queste proprietà. Il suo apparato era basato sulla produzione di oscillazioni elettromagnetiche ordinarie della stessa frequenza di quella della precessione di Larmor dei sistemi atomici in un campo magnetico. Con un’ingegnosa applicazione del principio di risonanza riuscì a rilevare e misurare singoli stati di rotazione di atomi e molecole e a determinare i momenti meccanici e magnetici dei nuclei.

Il Prof. Rabi ha pubblicato i suoi articoli più importanti nel Physical Review, di cui è stato Editore associato per due periodi. Nel 1939 ricevette il Premio dell’American Association for the Advancement of Science e, nel 1942, la Medaglia Elliott Cresson del Franklin Institute. Fu insignito della Medaglia al Merito, il più alto riconoscimento civile nella seconda guerra mondiale, nel 1948, la Medaglia del Re per il servizio alla Causa della Libertà lo stesso anno, ed è un ufficiale della Legion d’Onore.

È un D. Sc onorario. di Princeton, Harvard, e Birmingham Università. È membro della American Physical Society (ne fu presidente nel 1950) e membro della National Academy of Sciences, dell’American Philosophical Society e dell’American Academy of Arts and Sciences.

Nel 1959 è stato nominato membro del Consiglio di amministrazione del Weizmann Institute of Science, Rehovoth, Israele. È membro straniero delle Accademie giapponesi e brasiliane ed è membro del Comitato consultivo generale dell’Agenzia per il controllo e il disarmo degli armamenti e della Commissione Nazionale degli Stati Uniti per l’UNESCO. Alla Conferenza internazionale sugli usi pacifici dell’energia atomica (Ginevra, 1955) fu delegato e vicepresidente degli Stati Uniti. È anche membro del Comitato consultivo scientifico dell’Agenzia internazionale per l’energia atomica.

Dr. Rabi sposò Helen Newmark nel 1926. Hanno due figlie. Le sue ricreazioni sono viaggi, passeggiate e teatro.