In Memoriam: Peggy Cooper Cafritz

Peggy Cooper Cafritz (1947-2018) è stata una pioniera nel campo dell’arte e dell’educazione per oltre cinque decenni. Una straordinaria sostenitrice di artisti di origine africana, tra cui innumerevoli alumni dello Studio Museum, ha profondamente plasmato il paesaggio dell’arte contemporanea negli Stati Uniti.

Cooper Cafritz fondò la Duke Ellington School of the Arts nel 1974. Si è evoluto da un laboratorio che ha iniziato mentre era ancora uno studente alla George Washington University, e ha continuato a diventare una delle principali scuole superiori ad alta intensità artistica del paese. L’anno scorso, Thelma Golden, direttrice e capo curatrice dello Studio Museum di Harlem, si è seduta con Cooper Cafritz per discutere della sua ineguagliabile carriera collezionistica, dell’eredità della Duke Ellington School of the Arts e dell’origine della sua inestinguibile curiosità e creatività. Un vero amico del Museo dello Studio, ci mancherà molto Peggy Cooper Cafritz.

Thelma Oro: La Duke Ellington School of the Arts è la Peggy Cooper Cafritz che tutti conosciamo. La tua reputazione intorno a Ellington e ciò che significava e la sua fondazione è in tutto il mondo. Sono curioso, però-qual è il seme che ha iniziato la tua raccolta?

Peggy Cooper Cafritz: Ero sempre acquisizionale.

TG: Qual è stata la prima cosa che hai acquisito?

PCC: Alcuni membri della SNCC della Howard University avrebbero allestito dei tavoli davanti all’Auditorium di Crampton con maschere africane, che stavano vendendo. Questi ragazzi avrebbero viaggiare in Africa e riportare arte originale per vendere, per finanziare la loro appartenenza e le attività in SNCC. Un sacco di bambini bianchi potrebbero abbandonare la scuola e andare in Mississippi e diventare attivisti. Molti bambini neri non avevano questa opzione; dovevano fare i soldi per coprire i loro costi. Sono stato attratto dalla bellezza e dalla qualità di alcune di queste maschere. Ho anche pensato che stavo in qualche modo diventando una parte del cambiamento attraverso la mia raccolta. Questo è stato l’inizio serio.

TG: Hai vissuto con queste opere che hai acquisito?

PCC: Oh, sì. Erano immediatamente sui muri di ovunque vivessi. Ho incontrato Warren Robbins, che collezionava arte africana da anni con l’intenzione di creare un museo. Ma vendeva anche arte. Mi ha offerto un certo numero di cose, e a volte potevo permettermele e a volte non potevo. All’inizio avevo ancora un’indennità e mio padre mi sosteneva molto bene. Poi mio padre è morto nel novembre 1969. Ero appena stato a scuola di legge un paio di mesi, e ho dovuto spostare fuori dal mio appartamento entro la fine del mese, perché non ho avuto i soldi per pagare l’affitto del mese successivo.

Ho dovuto capire tutto. Mia sorella, Dominique, era una studentessa della George Washington University. Ho sentito una responsabilità, così sono andato al presidente dell ” università per chiedergli se avrebbe lasciato Dominique finire lezioni GW-free. Ha detto che l’avrebbe fatto. Poi ho parlato con mio fratello Jay. Entrambi abbiamo concordato subito che il mio fratello minore, Mario, che sapevamo era gay, aveva bisogno di essere rimosso dalla sua scuola superiore, che era lo stesso Jay è andato a. Era un’accademia militare cattolica per ragazzi, chiamata Marmion Military Academy, fuori Chicago, ad Aurora, Illinois. Siamo stati in grado di farlo entrare a Buxton, che è una meravigliosa scuola di preparazione a Williamstown, Massachusetts. Mario l’ha adorato. Come una persona molto giovane che esce, non avrebbe potuto essere in un posto migliore. Più tardi, divenne il capo della convention di Clinton del ’92. Mario è morto nel 2015, molto tristemente.

TG: Tu e i tuoi fratelli avete vissuto questo momento incredibilmente trasformativo in cui chi eravamo, e chi potevamo essere, è cambiato in incrementi di cinque anni. La differenza tra il tuo fratello minore e il fratello maggiore intorno circostanze di razza, genere, geografia— quei turni erano monumentali. Sono davvero affascinato dalle donne nere degli anni ’70 e’ 80 che hanno formato vite creative per se stesse— come lo hanno fatto in un momento in cui ciò che ci si aspettava dalle donne nere era così limitato. E ‘ per questo che guardo il lavoro di una come Lorraine O’Grady . . .

PCC: Stavo per dire Lois Rice, Lorraine O’Grady.

TG: Donne che sapevano che dovevano avere le perle e i guanti perché erano ben educate e ben educate e questo è chi dovevano essere. Hanno trovato un percorso per la loro creatività, per il loro intelletto, per il loro successo.

PCC: Mentre guardo la mia famiglia, Mario è andato a Middlebury e Georgetown, e poi i bambini successivi sono andati per lo più a GW—quasi al cento per cento GW. Poi mio figlio è andato ad Harvard e Andover. Era una traiettoria prevista che ogni generazione dovrebbe essere migliore della prossima, che dovremmo essere migliori dell’ultima.

TG: Questa era la nostra responsabilità come persone di colore in questo paese. Questo è lo splendore del design di David Adjaye al National Museum of African American History and Culture. Se percorri l’intero museo, senti il peso fisico della nostra traiettoria. Hai consapevolmente deciso di creare una collezione di artisti afroamericani e artisti di origine africana?

PCC: Sì. C’erano diverse ragioni. Primo, ho sempre voluto avere figli. Ho sempre avuto bambini intorno a me. Amo i bambini. Lavoravo con loro da quando avevo diciassette anni. Ho pensato che fosse così importante per noi vedere noi stessi nel contesto della bellezza, e le cose che ci avrebbe fatto mettere in discussione. L’ho sempre saputo-che li avrei circondati di bellezza e della nostra storia fin dall’inizio.

TG: L’arte di artisti di origine africana è stato un modo per comprendere la nostra storia. Hai visto quella connessione molto essenziale. Chi è il primo artista afroamericano il cui lavoro ti ha ispirato e che hai raccolto?

PCC: Jacob Lawrence. Durante quel periodo, ho anche acquistato alcune opere di Edward Mitchell Bannister e midcentury. Ma più guardavo, più vedevo, più ero coinvolto in una trance suscitata dall’arte afroamericana contemporanea, dall’arte africana contemporanea e dall’arte caraibica contemporanea.1

1. Estratto da Fired Up! Pronti ad andare!: Trovare la bellezza, esigere equità: Una vita afro-americana nell’arte. Le collezioni di Peggy Cooper Cafritz (New York: Rizzoli, 2018), 254-56.