Karen Wetterhahn

Il 14 agosto 1996, Wetterhahn, specialista in esposizione ai metalli tossici, stava studiando il modo in cui gli ioni mercurio interagiscono con le proteine di riparazione del DNA, e stava studiando le proprietà tossiche di un altro metallo pesante altamente tossico, il cadmio. Stava usando il dimetilmercurio, all’epoca il riferimento interno standard per le misurazioni della risonanza magnetica nucleare (NMR) 199Hg. La sua morte ha spinto la considerazione di utilizzare un materiale di riferimento alternativo per esperimenti di spettroscopia NMR al mercurio.

Wetterhahn ricorderebbe che aveva versato diverse gocce di dimetilmercurio dalla punta di una pipetta sulla sua mano guantata in lattice. Non credendo se stessa in alcun pericolo immediato, come lei stava prendendo tutte le precauzioni raccomandate, ha proceduto a ripulire la zona prima di rimuovere i suoi indumenti protettivi. Tuttavia, i test hanno successivamente rivelato che il dimetilmercurio può, infatti, permeare rapidamente diversi tipi di guanti in lattice ed entrare nella pelle entro circa 15 secondi. L’esposizione è stata successivamente confermata dal test dei capelli, che ha mostrato un drammatico salto nei livelli di mercurio 17 giorni dopo l’incidente iniziale, con un picco a 39 giorni, seguito da un graduale declino.

Circa tre mesi dopo l’incidente iniziale Wetterhahn ha iniziato a sperimentare brevi episodi di disagio addominale e ha notato una significativa perdita di peso. I sintomi neurologici più caratteristici dell’avvelenamento da mercurio, tra cui perdita di equilibrio e difficoltà di parola, apparvero nel gennaio 1997, cinque mesi dopo l’incidente. A questo punto, i test hanno dimostrato che aveva un’intossicazione da mercurio debilitante. Il suo contenuto di mercurio nel sangue e nelle urine è stato misurato rispettivamente a 4.000 µg L-1 e 234 µg L−1, entrambi ben al di sopra delle rispettive soglie tossiche di 200 µg L-1 e 50 µg L-1 (gli intervalli di riferimento nel sangue e nelle urine sono da 1 a 8 µg L−1 e da 1 a 5 µg L−1).

Nonostante la terapia chelante aggressiva, le sue condizioni si sono rapidamente deteriorate. Tre settimane dopo la comparsa dei primi sintomi neurologici, Wetterhahn decadde in quello che sembrava essere uno stato vegetativo punteggiato da periodi di estrema agitazione. Uno dei suoi ex studenti ha detto che ” Suo marito ha visto le lacrime rotolare giù per il viso. Ho chiesto se soffriva. I medici hanno detto che non sembrava che il suo cervello potesse registrare dolore.”Wetterhahn fu rimosso dal supporto vitale e morì l’ 8 giugno 1997, meno di un anno dopo la sua esposizione iniziale.

Il caso ha dimostrato che le precauzioni standard all’epoca, tutte seguite attentamente da Wetterhahn, erano inadeguate per una sostanza chimica “super tossica” come il dimetilmercurio. In risposta, la Occupational Safety and Health Administration ha raccomandato di evitare l’uso di dimetilmercurio a meno che non sia assolutamente necessario e ha imposto l’uso di guanti in laminato plastico (SilverShield) durante la manipolazione di questo composto.