La battaglia per Iwo Jima: perché è successo e perché è stata combattuta così duramente?

Poco più di quattro miglia di lunghezza e due miglia di larghezza, Iwo Jima è un granello sulla mappa. Ma all’inizio del 1945 questa piccola isola vulcanica fu teatro di alcuni dei combattimenti più feroci della seconda guerra mondiale.

Alla fine del 1944, la guerra in Estremo Oriente si era decisamente rivolta contro i giapponesi. Gli inglesi li avevano costretti a tornare in Birmania mentre nel Pacifico gli americani si stavano costantemente avvicinando alle isole giapponesi, catturando isole strategicamente importanti in una serie di operazioni anfibie.

La cattura delle Isole Marianne alla fine del 1944 aveva dato agli Stati Uniti una base da cui lanciare bombardamenti a lungo raggio sul Giappone, ma i suoi aerei da combattimento, che non potevano trasportare così tanto carburante, non erano in grado di accompagnare i bombardieri in quello che era un viaggio di andata e ritorno di 3.000 miglia. Ma poiché Iwo Jima era a soli 650 miglia dal Giappone, si pensava che offrisse una base ideale per gli aerei da combattimento statunitensi. Una task force è stata assemblata per catturarlo e una campagna di bombardamenti di due mesi è stata montata per ammorbidirlo.

Il generale Tadamichi Kuribayashi, comandante giapponese di Iwo Jima, non si sarebbe arreso senza combattere. Trasformò l’isola in una fortezza con una vasta rete di fortificazioni, bunker e grotte fortificate collegate da trincee e 11 miglia di tunnel sotterranei. Centinaia di posizioni nascoste di artiglieria, mortaio, mitragliatrice e cecchino sono stati istituiti.

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La tempesta inizia

L’assalto statunitense fu preceduto da un bombardamento navale di tre giorni, ma questo, in seguito divenne evidente, non fu abbastanza lungo. In ogni caso, i 20.000 difensori giapponesi erano così ben scavati che aveva scarso effetto. La mattina del 19 febbraio è iniziato l’attacco. Traghettati da un’armata di quasi 500 mezzi da sbarco e navi, i primi 8.000 marines statunitensi schizzarono attraverso il surf sulle spiagge sul lato sud dell’isola.

Iwo Jima: Fatti di battaglia

Chi ha combattuto a Iwo Jima?

Giappone e Stati Uniti. I giapponesi avevano circa 20.000 uomini sotto il generale Tadamishi Kuribayashi, gli Stati Uniti circa 70.000 uomini sotto l’ammiraglio Chester Nimitz.

Quando è stata la battaglia di Iwo Jima?

Fu combattuta tra il 19 febbraio e il 26 marzo 1945, durante la seconda guerra mondiale.

Dov’è Iwo Jima?

Iwo Jima è una piccola isola vulcanica nella catena Bonin, 750 miglia a sud-est di Tokyo.

Perché c’è stata una battaglia a Iwo Jima?

Gli Stati Uniti vogliono usare l’isola come base aerea da cui attaccare le isole del Giappone.

Chi ha vinto la battaglia di Iwo Jima?

Iwo Jima è stato catturato dagli Stati Uniti.

Quanti furono uccisi nella battaglia di Iwo Jima?

Le perdite sono state gravi da entrambe le parti. Fino a 19.000 giapponesi furono uccisi, con perdite americane pari a circa 6.800 uccisi e circa 19.200 feriti.

I marines si aspettavano che la costa fosse pesantemente difesa, quindi furono sorpresi quando arrivarono sotto un piccolo fuoco mentre prendevano d’assalto la riva. Ma quelli che pensavano che questo fosse dovuto al fatto che il bombardamento navale preliminare aveva messo a tacere il loro nemico erano sotto shock.

I giapponesi stavano semplicemente aspettando che le spiagge si riempissero di bersagli prima di aprire il fuoco. Quando le spiagge erano intasate da uomini e veicoli, si aprivano con i loro mortai e artiglieria sulle forze statunitensi esposte.

Non era solo questa tempesta di acciaio che gli americani hanno dovuto fare i conti con – il terreno era anche contro di loro. Il surf era violento e le ripide spiagge erano fatte di morbida cenere vulcanica che rendeva difficile guidare o camminare su di esse e scavare quasi impossibile. Un marine lo paragonò a cercare di scavare un buco in un barile di grano. Quasi 2.500 marines sono stati uccisi e feriti sulle spiagge, ma, anche così, alla fine della giornata 30.000 americani erano a terra.

Perché non ci sono stati attacchi banzai?

Nelle battaglie precedenti, una frequente risposta giapponese a un’avanzata nemica era stata quella di lanciare un contrattacco “banzai” ammassato e spesso suicida (letteralmente significa diecimila anni, “banzai” era il grido di battaglia giapponese). Gli americani si aspettavano qualcosa di simile, ma Kuribayashi lo proibì a Iwo Jima – non dovevano esserci obiettivi facili. Invece, i giapponesi rimasero in grotte e bunker nell’entroterra e aspettarono che le forze statunitensi venissero da loro. Il 20 febbraio, i marines attaccarono il Monte Suribachi, un vulcano dormiente che dominava l’estremità meridionale dell’isola.

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Molte delle posizioni di cannoni giapponesi intorno ai piedi di Suribachi erano state distrutte da spari navali, ma sulla montagna stessa era una storia diversa. Ad ogni fortino e bunker, i giapponesi combatterono con straordinaria determinazione. Alla fine, dopo quattro giorni di combattimento non-stop, un piccolo gruppo di marines statunitensi ha raggiunto la vetta. Nel catturare Suribachi, 800 marines erano morti, e non era nemmeno la principale posizione difensiva sull’isola.

Tuttavia, ha dato origine a una delle più famose fotografie di guerra mai scattate. Quando i marines hanno raggiunto la vetta hanno istituito una piccola bandiera degli Stati Uniti su un palo di metallo. L’evento è stato fotografato dal sergente Louis R Lowery, un fotografo con Leatherneck, la rivista dei marines degli Stati Uniti. Tuttavia, poiché la bandiera era troppo piccola per essere facilmente visibile, fu presa la decisione di sostituirla con una più grande. Una seconda pattuglia di marines salito alla vetta e come cinque di loro, più un corpsman della marina, impostare la seconda bandiera sono stati fotografati da Joe Rosenthal della Associated Press.

La sua foto fu un successo immediato e vinse il Premio Pulitzer per la fotografia nel 1945. A volte si afferma che la foto è stata messa in scena, ma questo non è il caso. Rosenthal ha poi ammesso di aver messo in scena una fotografia, ma che era una foto di gruppo di marines in posa intorno alla bandiera una volta che era stato istituito.

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Quasi tutti i 1.200 difensori giapponesi erano morti. Il loro codice di guerra disprezzava la resa e la maggior parte vendeva le loro vite a caro prezzo. Alcuni furono bruciati vivi da lanciafiamme o fatti a pezzi da esplosivi gettati nei loro bunker. Molti feriti troppo gravi per combattere tenevano una granata a portata di mano, pronta a farla esplodere quando le forze statunitensi si avvicinarono.

Un piccolo gruppo di difensori riuscì a combattere e in qualche modo arrivò al principale quartier generale giapponese più a nord. Anche se avevano ricevuto l’ordine di fuggire dal loro comandante morente per denunciare la caduta di Suribachi, la loro incapacità di combattere fino all’ultimo fu accolta lì con furia.

Il loro ufficiale, un tenente di marina, fu chiamato un codardo e fu quasi decapitato. Uno degli alti comandanti giapponesi, il capitano Samaji Inouye, estrasse la spada, e il tenente si inginocchiò con la testa chinata in attesa della sua morte. Ma mentre Inouye alzava l’arma, i suoi aiutanti gliela strappavano dalle mani.

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Ci vorrebbe più di un mese per liberare l’isola. Faticosamente si fecero strada attraverso un paesaggio in gran parte arido di rocce e crateri, spesso si trovarono sotto il fuoco da posizioni che pensavano di aver ripulito mentre i giapponesi usavano la loro rete di tunnel per rioccuparli dopo che le forze statunitensi erano passate.

Alcuni dei combattimenti più aspri hanno avuto luogo vicino al centro dell’isola, intorno a un punto alto chiamato Hill 382; una collina pesantemente fortificata soprannominata Turkey Knob; e una depressione poco profonda chiamata Anfiteatro. Per la maggior parte degli americani, tuttavia, l’area intorno a queste caratteristiche correlate era semplicemente conosciuta come il tritacarne.

La battaglia si trascina

Iwo Jima divenne rapidamente un buco infernale puzzolente con corpi in decomposizione e parti di corpi che giacevano insepolti. Ben presto l’intera isola fu infestata da vasti sciami di mosche, aggiungendo la minaccia della malattia ai pericoli affrontati dai combattenti. Alla fine gli americani furono costretti a inviare aerei per spruzzare il posto con l’insetticida DDT nel tentativo di mantenere il problema sotto controllo.

Mentre le forze statunitensi avanzavano lentamente, il capitano Inouye si trovò tagliato fuori con quasi un migliaio di suoi uomini vicino a Tachiwa Point sul lato orientale dell’isola e l ‘8 marzo, ignorando gli ordini di Kuribayashi contro una cosa del genere, estrasse la spada e li guidò in un’ultima disperata carica di “banzai” contro gli americani. Nei combattimenti confusi che seguirono gli Stati Uniti subirono quasi 350 vittime, ma il giorno seguente furono contati quasi 800 morti giapponesi. Inouye era uno di loro.

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L ‘ 11 marzo, i giapponesi rimasti furono intrappolati in un’area intorno a Kitano Point all’estremo nord dell’isola e il 16 marzo, il generale Harry Schmidt annunciò che l’isola era sicura. Anche allora poche centinaia di uomini resistevano ancora in un burrone fortificato che i marines statunitensi soprannominarono la Gola.

Nelle prime ore del 26 marzo, in un ultimo atto di sfida, i giapponesi uscirono dalle loro gallerie per attaccare le posizioni statunitensi. Si ritiene che questo sia quando il generale Kuribayashi ha incontrato la sua morte, anche se il suo corpo non è mai stato identificato perché aveva rimosso le sue insegne e combattuto come un soldato comune.

Solo 216 soldati giapponesi erano stati catturati durante i combattimenti (molti dei quali incoscienti o troppo gravemente feriti per uccidersi) anche se altri rimasero in libertà per qualche tempo, emergendo dalle caverne di notte per cercare cibo. Gli ultimi due, una coppia di mitraglieri della marina giapponese, si arresero finalmente nel gennaio 1949, tre anni e mezzo dopo la fine della guerra.

Cos’è successo dopo Iwo Jima?

Gli americani avevano subito circa 26.000 vittime nel catturare la piccola isola. Era stata l’unica grande battaglia nella guerra del Pacifico in cui le vittime statunitensi erano superiori al totale dei morti giapponesi.

Cinque giorni dopo la fine dei combattimenti a Iwo Jima, gli Stati Uniti lanciarono un massiccio assalto anfibio sulla più grande isola giapponese di Okinawa. Nella battaglia di 12 settimane, più di 50.000 soldati statunitensi sono stati uccisi o feriti, più di 100.000 soldati giapponesi sono morti e un numero simile di civili ha perso la vita. Iwo Jima e Okinawa avevano mostrato agli americani fino a che punto i giapponesi sarebbero andati a difendere il loro paese.

Julian Humphrys è uno storico e responsabile dello sviluppo presso il Battlefields Trust

Questo contenuto è apparso per la prima volta nel numero di gennaio 2015 di BBC History Revealed