La connessione cancro e malattia autoimmune può aumentare il rischio di malattia, complicare i trattamenti

Come le punte di un magnete, il cancro e l’autoimmunità condividono un’origine comune ma esercitano potenti forze che lavorano in direzioni opposte. Entrambe le malattie derivano da fallimenti nel sistema immunitario del corpo. Il cancro si sviluppa spesso perché il sistema immunitario non è riuscito a fare il suo lavoro nell’attaccare le cellule difettose, permettendo alle cellule di dividersi e crescere. Al contrario, un’autoimmunità—una risposta immunitaria difettosa che porta a malattie come colite e lupus-si verifica quando il sistema immunitario ha erroneamente attaccato le cellule sane.

Da soli, il cancro e l’autoimmunità spesso creano circostanze difficili e impegnative per medici e pazienti. Nei pazienti con diagnosi di entrambe le malattie, queste due forze opposte possono scontrarsi, complicando ulteriormente i trattamenti e gli sforzi di gestione degli effetti collaterali. “Esiste una connessione definita tra molte malattie autoimmuni e cancro”, afferma Anthony Perre, MD, internista presso il nostro ospedale di Philadelphia e capo della divisione di medicina ambulatoriale per i centri di trattamento del cancro dell’America® (CTCA). “Ad esempio, molte malattie autoimmuni possono portare all’infiammazione, che è stata implicata come un fattore nello sviluppo del cancro.”

Che cosa è la malattia autoimmune?

• Le malattie autoimmuni si verificano quando il sistema immunitario del corpo, progettato per attaccare solo cellule difettose o estranee, attacca le cellule sane.
• Come il cancro, la malattia autoimmune di solito inizia in un singolo organo o parte del corpo.
• I sintomi sono di ampia portata, a seconda della malattia e della parte del corpo che colpisce.
• La malattia autoimmune può attaccare un organo che impedisce la produzione di alcuni ormoni. Il diabete di tipo 1, ad esempio, attacca il pancreas, limitando la produzione di insulina.
• Alcune malattie autoimmuni, come l’artrite reumatoide, il lupus o la colite, causano infiammazione cronica o dolore.
• Ci sono più di 80 diversi tipi di malattie autoimmuni.
• Più di 25 milioni di americani sono stati diagnosticati con un certo tipo di malattia autoimmune.
• Le malattie autoimmuni possono essere trattate con steroidi, farmaci immunosoppressori o anticorpi monoclonali progettati per ridurre l’infiammazione.

Malattie autoimmuni e immunoterapia

Malattie autoimmuni e cancro entrambi cercano di controllare il sistema immunitario del corpo, spingendo e tirando le cellule immunitarie in direzioni diverse. Per i pazienti con diagnosi di entrambe le malattie, un oncologo medico agisce come un arbitro per vedere che nessuna delle due parti di questa guerra cellulare ha un vantaggio schiacciante, soprattutto se il trattamento del cancro comporta farmaci immunoterapia chiamati inibitori del checkpoint. I pazienti con malattia autoimmune, che hanno già un sistema immunitario iperattivo, possono avere difficoltà a tollerare questi farmaci immunoterapici, che stimolano le cellule immunitarie a riconoscere e attaccare meglio il cancro. “È necessario avere quella conversazione in anticipo, perché l’immunoterapia potrebbe non essere un’opzione, sfortunatamente”, afferma Ashish Sangal, MD, oncologo medico e direttore medico del CTCA® Lung Cancer Center presso il nostro ospedale di Phoenix. “Se hai una malattia autoimmune attiva, l’immunoterapia può far divampare il tuo sistema immunitario, quindi hai un peggioramento della tua malattia autoimmune.”

Nei sette anni trascorsi dagli Stati Uniti. Food and Drug Administration ha approvato il primo farmaco inibitore del checkpoint ipilimumab (Yervoy®), queste immunoterapie hanno cambiato il corso del trattamento del cancro per molti pazienti. Finora, sei inibitori del checkpoint sono stati approvati per trattare una varietà di tumori. “Abbiamo tutti un sistema immunitario che deve calpestare il pedale del gas per combattere rapidamente le infezioni quando arriva un invasore straniero”, afferma Alan Tan, MD, direttore medico della ricerca clinica e oncologo medico ed ematologo presso il nostro ospedale di Phoenix. “L’immunoterapia combatte il cancro rilasciando i freni del sistema immunitario e scatena il potere del sistema immunitario di combattere le cellule tumorali.”L’immunoterapia può essere un’opzione di trattamento del cancro sicura per alcuni pazienti con malattia autoimmune, bilanciando farmaci soppressivi immunitari con inibitori del checkpoint immunostimolanti, afferma il dott. “La condizione autoimmune può spesso essere gestita”, dice. “E molte volte, gli eventi avversi autoimmuni sono un buon indicatore del fatto che l’immunoterapia sta anche lavorando per combattere il cancro. Come sempre, pesare i rischi ei benefici e avere una conversazione ben informata con il medico.”

Malattie autoimmuni comuni:

• La malattia di Addison attacca le ghiandole surrenali e impedisce la produzione di alcuni ormoni.
• La celiachia si verifica quando il sistema immunitario attacca il glutine nell’intestino, causando infiammazione.
• La malattia di Graves attacca la ghiandola tiroidea, causando grave affaticamento, perdita di peso e occhi sporgenti.
• La malattia infiammatoria intestinale è causata da infiammazione cronica del rivestimento del tratto digestivo.
• La sclerosi multipla è causata da danni alle cellule nervose, che porta a intorpidimento e debolezza.
• La psoriasi e l’artrite psoriasica si verificano quando il corpo produce nuove cellule della pelle più velocemente di quanto possa perdere quelle vecchie, causando chiazze rosse e squamose. In alcuni casi, i pazienti con psoriasi possono sviluppare gonfiore e dolore alle articolazioni.
• L’artrite reumatoide si verifica quando il sistema immunitario attacca le articolazioni, causando rigidità e dolore.
• La sindrome di Sjorgren attacca le ghiandole che producono saliva e lacrime.
• Il diabete di tipo 1 si verifica quando il sistema immunitario attacca le cellule produttrici di insulina nel pancreas.

Rischi di malattia e trattamento

Le malattie autoimmuni generalmente attaccano un singolo organo o parte del corpo, causando spesso infiammazione nell’area interessata. In alcuni casi, che l’infiammazione può aumentare il rischio di cancro. Le malattie autoimmuni che colpiscono il tratto gastrointestinale—malattia infiammatoria intestinale, morbo di Crohn e colite, per esempio—causano infiammazione cronica nel sistema digestivo che aumenta il rischio di cancro del colon-retto. L’infiammazione cronica può danneggiare il DNA cellulare, che può portare alla crescita incontrollata delle cellule, uno dei tratti distintivi del cancro.

“L’infiammazione cronica può anche sopprimere il nostro sistema immunitario e influenzare la nostra capacità di riparare il danno al nostro DNA”, afferma il dott. Per combattere l’infiammazione e limitare le infiammazioni autoimmuni, i medici prescrivono spesso farmaci chiamati inibitori del TNF, che aiutano a ridurre l’infiammazione o un immunosoppressore come la ciclosporina. Questi farmaci sono sospettati di aumentare il rischio di tumori multipli. “I trattamenti che sopprimono il nostro sistema immunitario sono comunemente usati per trattare i disturbi autoimmuni, ma possono compromettere la nostra capacità di uccidere le cellule tumorali”, afferma il dott. “Alcuni farmaci usati per trattare l’artrite e la psoriasi possono aumentare il rischio di un paziente di sviluppare linfoma.”

Effetti collaterali impegnativi

Le malattie autoimmuni causano una varietà di effetti collaterali, a seconda di quale organo o parte del corpo è interessato. Molti dei sintomi di questi effetti collaterali, come diarrea, eruzioni cutanee, affaticamento e dolori ossei e articolari, rispecchiano quelli che alcuni malati di cancro sperimentano a causa della malattia stessa o di alcuni trattamenti. Un paziente che ha la sindrome dell’intestino irritabile o la malattia di Crohn può già avere problemi con diarrea e disturbi gastrointestinali. O un paziente con lupus o psoriasi può lottare con eruzioni cutanee, prurito della pelle o dolore osseo. La chemioterapia o l’immunoterapia possono peggiorare questi sintomi in alcuni pazienti. “Un oncologo medico deve bilanciare l’efficacia di un trattamento contro gli effetti collaterali e la qualità della vita”, afferma il dott. “Ci sono momenti in cui gli effetti collaterali del trattamento possono limitare la capacità di dare un trattamento.”

Medici e ricercatori conoscono più che mai la connessione tra malattia autoimmune e cancro, come bilanciare i trattamenti e gestire gli effetti collaterali. I medici stanno anche imparando di più su come bilanciare i benefici dei farmaci immunoterapici, che una volta erano off limits per i malati di cancro con malattia autoimmune. “Quando gli inibitori del checkpoint sono stati studiati per la prima volta, hanno escluso i pazienti con malattia autoimmune, specialmente se si trattava di farmaci soppressivi attivi o richiesti”, afferma il dott. “Con più esperienza, siamo più a nostro agio nel provare l’immunoterapia su pazienti con malattia autoimmune attiva, purché sia, in generale, sotto controllo. I pazienti devono parlare con il proprio medico e considerare i benefici e i rischi di farlo.”