La donna dietro la scogliera visiva

Le immagini dell’esperimento della scogliera visiva del 1959 — la superficie a scacchi rossa e bianca, il bambino che esita sul bordo di una goccia di vetro, la madre che fa cenno-sono tra i più famosi di psicologia, familiari anche agli studenti di psicologia introduttivi. La fama di questo esperimento classico, che ha stabilito che i bambini possono percepire la profondità quando imparano a gattonare, ha oscurato la brillante donna dietro l’esperimento — Eleanor J. Gibson (1910-2002). Ma la vita di Gibson, incluso il modo in cui è venuta a condurre l’esperimento visual cliff, vale la pena ricordare.

Eleanor scopre due amori

Eleanor Jack (popolarmente conosciuta come Jackie) ha ottenuto il suo inizio in psicologia nel 1927 allo Smith College, dove ha scoperto la psicologia sperimentale e suo marito-to-be, James Gibson. Eleanor e James si sono incontrati ad una festa in giardino Smith laurea dove lei, un junior, è stato assegnato a servire punch e lui, un giovane professore, è stato assegnato a salutare i genitori. Una pioggia improvvisa ha causato loro di cercare riparo nella stessa zona, che ha portato a un passaggio a casa per Eleanor in antico modello di James T. Il giro in auto ha lasciato grasso sul suo vestito migliore organza blu, ma il giorno dopo Eleanor precipitò di nuovo al campus per cambiare il suo programma di caduta del corso per includere classe avanzata di

L’amore di Eleanor per la psicologia e James crebbe mentre lavorava al suo master in psicologia alla Smith, con James come suo consigliere. Nel 1932 si sposarono. Dopo alcuni anni di insegnamento a Smith, Eleanor ha ottenuto un anno di congedo per perseguire il suo dottorato presso il nuovo Istituto interdisciplinare di Yale delle Relazioni umane, dove è riuscita a stipare tutti i suoi corsi richiesti in un anno. Gibson ha scelto Yale a causa del suo desiderio di un “super-scientifico, atmosfera fortemente sperimentale in cui ho potuto lavorare con gli animali,” ha poi detto. Ma quando Gibson si avvicinò a Robert Yerkes, sperando di lavorare nel suo laboratorio di scimpanzé, Yerkes proclamò: “Non ho donne nel mio laboratorio.”

La scienza e il lavoro di laboratorio in particolare erano visti come attività maschili, con l’ambiente di laboratorio incompatibile con la femminilità. Invece, c’erano diverse aree all’interno della psicologia che, coerenti con gli stereotipi delle donne, erano ufficiosamente delimitate come “lavoro femminile”, come la psicologia dello sviluppo e applicata. Donne come Gibson, che avevano il cuore impostato sulla scienza difficile, doveva essere straordinariamente dotato e testardo per avere successo.

L’incidente con Yerkes fu la prima di molte occasioni in cui Gibson avrebbe sperimentato barriere di genere. La sua risposta in questo caso era tipica della sua risposta agli ostacoli durante la sua vita: piuttosto che lamentarsi dell’ingiustizia della situazione, cercava alternative creative che, sebbene non ideali, l’avrebbero aiutata a progredire verso i suoi obiettivi. In questo caso, Gibson ha chiesto a Clark Hull di supervisionare il suo argomento di tesi sulla differenziazione e quindi è stato in grado di perseguire un argomento che ha trovato interessante, anche se ha dovuto mascherare le sue vere opinioni funzionaliste con la terminologia comportamentista per adattarsi al suo lavoro all’interno del programma di ricerca di Hull. La strategia di flessibilità di Gibson di fronte agli ostacoli significava che spesso lavorava in aree che non erano direttamente correlate ai suoi interessi più centrali. Tuttavia, riflettendo sulla sua carriera, Gibson ha avuto una visione sanguigna di questa strategia: “Avevo un tema, una sorta di direzione, e le opportunità, anche molto improbabili, a volte possono essere piegate al proprio tema.”

Inciampare nella scogliera visiva

Fu alla Cornell University che le lotte di Gibson per condurre ricerche iniziarono sul serio. Come molte scuole a metà del secolo, Cornell aveva regole antinepotismo che impedivano alle coppie sposate di essere assunti dallo stesso dipartimento. Dal momento che James Gibson ha ricevuto l ” offerta da Cornell sulla base della sua innovativa ricerca percezione, questo significava che Eleanor avrebbe lavorato come ricercatore associato non retribuito presso Cornell per 16 anni. Dal 1949 al 1966, Gibson ha svolto la sua ricerca facendo domanda per sovvenzioni governative e collaborando con la Cornell faculty. Il primo di questi sforzi è stato lavorare come assistente presso la Behavior Farm, un laboratorio di Cornell professor Howard Liddell, un devoto comportamentista impegnato nel condizionamento classico delle capre usando lo shock per indurre nevrosi sperimentale. Dal momento che le capre sono stati allevati in azienda, Gibson anche istituito il proprio studio di sviluppo delle capre e imprinting, ma questa ricerca è venuto a una fine prematura quando tornò alla fattoria un fine settimana solo per scoprire che alcuni dei suoi soggetti erano stati dati via come regali di Pasqua.

Frustrato da questa esperienza, Gibson iniziò a collaborare con Richard Walk, il cui status di Cornell faculty significava che aveva accesso a strutture di laboratorio. Insieme hanno condotto una serie di esperimenti per testare l’effetto di un ambiente di allevamento arricchito sull’apprendimento nei ratti. Un esperimento ha richiesto ratti allevati al buio, e l’invenzione della scogliera visiva è stato il risultato fortuito del tentativo di Gibson e Walk di ottenere più uso da ratti allevati faticosamente scuri. Con loro sorpresa, i ratti allevati scuri hanno evitato la porzione di drop-off coperta di vetro della scogliera, dimostrando che potevano percepire la profondità nonostante la loro mancanza di esperienza visiva. Gibson e Walk hanno scoperto che una varietà di specie poteva discriminare la profondità nel momento in cui potevano camminare, e animali come pulcini e capre che camminano alla nascita potevano percepire immediatamente la profondità.

Alla fine, Gibson e Walk testarono i bambini striscianti sulla scogliera, usando la presenza delle madri dei bambini per motivare i bambini a gattonare. I loro risultati sono stati pubblicati su Scientific American e coperti dalla stampa popolare,tra cui un servizio sulla rivista Life. Divenne rapidamente uno degli esperimenti più famosi della psicologia, le sue fotografie coinvolgenti incorporate in numerosi libri di testo introduttivi.

Riconoscimenti nella vita successiva

Nel corso della carriera di Gibson, i suoi interessi di ricerca convergevano sull’apprendimento percettivo. Nel 1969 pubblicò “Principles of Perceptual Learning and Development”, in cui sosteneva la sua teoria della differenziazione dell’apprendimento percettivo, in contrasto con le teorie associazioniste dominanti. Al momento della pubblicazione del libro, i metodi accurati per studiare lo sviluppo percettivo nei bambini erano uno sviluppo relativamente recente, quindi c’era un corpo limitato di ricerche pertinenti. La revisione di Gibson del campo e dei suggerimenti metodologici nei “Principi” servì quindi a galvanizzare il campo e a definire l’apprendimento percettivo come un focus di ricerca distinto.

Nel 1966, Cornell riconobbe finalmente le realizzazioni di Gibson e la fece diventare una professoressa, completa di un laboratorio dove poteva condurre la ricerca che richiedeva in “Principles.”Sebbene fosse resistente a un’interpretazione femminista della sua vita, nel 1977 in un discorso intitolato” A Lab of One’s Own”, Gibson riconobbe il profondo effetto che la sua mancanza di un laboratorio aveva avuto sulla sua carriera. Dopo “A Room of One’s Own” di Virginia Woolf, Gibson ha collegato la sua esperienza a quelle di donne scrittrici che non avevano una stanza tranquilla in cui scrivere: “Le cose sono cambiate. La maggior parte di noi ha una scrivania ora. Ma anche una donna che sarebbe una scienziata ha bisogno di un laboratorio, un laboratorio tutto suo.”

Rivedendo il corso della sua carriera, Gibson ha mostrato come i suoi vari progetti di ricerca erano ciascuno in risposta alla sua mancanza di un laboratorio: “Non potevo semplicemente iniziare a lavorare sulla ricerca di mia scelta? Uno ha bisogno di un laboratorio e io non ne avevo uno.”Eppure la sua strategia di flessibilità e creatività in risposta agli ostacoli di carriera si è rivelata vincente; nella sua vita successiva, ha ricevuto molti riconoscimenti per il suo lavoro, tra cui la National Medal of Science nel 1992. Era solo il quinto psicologo mai a ricevere il premio. Gibson ha accettato il premio, ironicamente notando che la medaglia ” ha una foto di un uomo, ovviamente.”

Elissa N. Rodkey è una studentessa laureata in psicologia alla York University. Katharine S. Milar, PhD, di Earlham College, è redattore storico per ” Time Capsule.”

Per vedere i filmati storici realizzati dal Dr. Eleanor Gibson e dal Dr. Richard Walk sul loro esperimento visual cliff, vai su YouTube.