La sabbia sembra incredibilmente fresca al microscopio

La prossima volta che ti ritrovi a camminare lungo una spiaggia, fermati un secondo e sposta la tua attenzione dall’ovvia bellezza dell’oceano a ciò che è sotto i tuoi piedi. Certo, probabilmente sembra un mucchio di sabbia marrone insignificante, e ad occhio nudo, hai perfettamente ragione. Tranne che, la verità è che la sabbia è molto notevole, almeno quando la metti sotto un microscopio. “Ogni volta che vedo la sabbia al microscopio, è una sorpresa”, dice Gary Greenberg. “È come la caccia al tesoro, solo i tesori sono molto piccoli e non sono molto costosi.”

Greenberg ha fotografato pezzi di sabbia per anni. Ha pubblicato un libro sull’argomento e ne sta scrivendo un altro, che uscirà l’anno prossimo. È quello che chiameresti un microscopico esperto di fotografia di granelli di sabbia, se esiste un titolo del genere. E il suo lavoro è uno sguardo straordinario a qualcosa a cui raramente ci pensiamo.

Il suo fascino per la fotografia della sabbia risale in realtà al suo fascino per i microscopi in generale. Greenberg è addestrato sia come fotografo che come scienziato (ha un dottorato in biologia cellulare). Mentre lavorava come professore alla USC, iniziò a rendersi conto che la ricerca che stava conducendo richiedeva un microscopio più avanzato. La minuscola profondità di campo nella maggior parte dei microscopi non la tagliava, così iniziò a crearne una propria con una maggiore profondità di campo, e lo fece in 3-D. “In questo modo si poteva vedere cosa c’è in primo piano e sullo sfondo.”

Alla fine, Greenberg lasciò la USC per sviluppare microscopi a tempo pieno, e fu allora che iniziò a studiare ciò che un microscopio poteva fare. “Ho iniziato a guardare tutti i tipi di cose”, dice. Suo fratello, che viveva a Maui, gli mandò una lattina di pellicola di sabbia, come un modo per invogliare Greenberg a venire a visitare. Certo, Greenberg l’ha infilato sotto l’obiettivo. “Mi ha fatto impazzire, a dire la verità”, dice. “Non avevo idea che la sabbia potesse apparire in quel modo.”

Questa è una risposta abbastanza tipica. Gli scatti di Greenberg sono davvero sorprendenti. La sabbia nelle sue foto sembrano perline artigianali, non il mucchio di grani che si svuota dalla scarpa dopo una giornata in spiaggia. Ma questa è la parte interessante. Ogni piccola specifica ha la sua storia originale, risultando in un enorme e bellissimo collage che non possiamo vedere da soli. “Sai come si dice che ogni fiocco di neve è diverso?”chiede. “Beh, lo sono ma sono solo leggermente diversi. I granelli di sabbia sono totalmente diversi.”

Greenberg stima che in questo momento esatto abbia almeno 100 vasetti di sabbia infilati nei cassetti del suo laboratorio. Vengono da ogni parte: Bermuda, Hawaii, la costa orientale degli Stati Uniti, Asia. Ci sono pezzi minerali, pezzetti di lava, frammenti biologici come spine di ricci di mare e coralli. Tutto questo viene macinato come sabbia e depositato sulla spiaggia. “La sabbia è un riflesso della biologia e della geologia di un’area”, spiega.

In questo momento è in procinto di raccogliere più esemplari per il suo secondo libro, che si concentrerà maggiormente sulla sabbia lunare. Ma è ancora interessato a catturare il pezzo del nostro universo che vediamo (e spesso ignoriamo) ogni giorno. “Vorrei poter portare sempre con me un microscopio”, dice. “Ma non c’è abbastanza tempo nel corso della giornata.”