La Storia della Nostra Tribù: Hominini

SITI

Etiopia: Depositi di Shungura

Kenya: L’Australopithecus aethiopicus è la specie più primitiva tra quelle robuste. Io uso genere Australopithecus perché si pensa che discenda da Au. afarensis. Inoltre, Paranthropus era il nome del genere assegnato alla forma robusta sudafricana, P. robustus, e rimangono domande sul fatto che le due specie siano correlate.

FILOGENESI

Ci sono più linee di prova per supportare Au. aethiopicus come specie discendente di Ua. afarensis. Mentre alcuni credono che Au. aethiopicus ha dato origine a P. boisei, altri collegano P. boisei con P. robustus in un clade diverso, con Au. africanus come loro antenato comune. Più recentemente scoperto materiale all’interno della gamma geografica di Au. aethiopicus sostiene l’Ua. aethiopicus → P. boisei scenario evolutivo. Le date dei nuovi fossili rientrano tra le due specie, e possiedono caratteristiche intermedie o di transizione. La figura 17.2 mostra uno schema cladistico che illustra come alcuni ricercatori suggeriscono che queste specie fossero correlate. Questo particolare scenario mostra la convinzione degli autori che Au. africanus è una forma robusta.

DISCOVERY AND GEOGRAPHIC RANGE

Nel 1967, la prima Ua. i fossili di aethiopicus sono stati scoperti da Yves Coppens e Camille Arambourg nei depositi di Shungura nel sito di Omo nel sud dell’Etiopia. Li assegnarono a un nuovo genere e specie, Paraustralopithecus aethiopicus. Mentre era discutibile se avessero effettivamente una nuova specie, la scoperta del “Teschio Nero” (vedi Figura 17.1) nella regione del West Lake Turkana in Kenya da parte di Alan Walker nel 1985 ha messo a tacere i dubbi. A quel tempo, la specie è stata aggiunta al genere Australopithecus perché si pensava che discendesse da Au. afarensis. Ci sono stati poi tre specie riconosciute di australopiths robusti in Africa, e gli sforzi per determinare le loro relazioni filogenetiche iniziato.

Il Teschio nero o KNM-WT (Kenya National Museum – West Turkana) 15000 è stato un magnifico ritrovamento. Il teschio quasi completo era macchiato di manganese, ma è sempre divertente cantare musica da film spaventoso ai miei studenti quando introducono SKULL IL TESCHIO NERO! (Figura 17.3 for per divertimento!)

CARATTERISTICHE FISICHE

Una caratteristica unica che lega Au. aethiopicus a P. boisei è un forame magnum a forma di cuore, in contrasto con la forma più ovoidale visto in Au. africanus e P. robustus. Caratteristiche primitive condivise con Au. afarensis sono la base cranica piatta, il piccolo cervello (~410 cc), i molari lunghi (mesiodistalmente, cioè davanti a dietro contro lato a lato) e il grado di prognatismo nella faccia inferiore. Poiché i loro volti erano così ampi e il loro cervello così piccolo, mostrano un alto grado di costrizione postorbitale (noto anche come waisting), cioè l’area tra il viso e la scatola cranica è stretta. Caratteristiche robuste derivate sono il contrafforte del cranio, del viso e della mandibola. I loro muscoli di masticazione erano incredibilmente forti, come evidenziato dalla cresta sagittale che correva lungo la linea mediana del cranio dove il muscolo temporale ha avuto origine. La cresta sagittale era più alta e posizionata posteriormente rispetto alle due specie più robuste derivate. Gli zigomatici erano grandi e svasati per consentire il passaggio del muscolo temporale dalla cresta sagittale per inserirsi sulla mandibola e per espandere il sito di attacco per il muscolo massetere, l’altro grande muscolo di masticazione (vedi Figura 17.4). Gli zigomatici erano più avanti svasati che nelle altre due specie robuste. Avevano anche pesanti muscoli nucali (collo posteriore) per sostenere il peso della loro faccia pesante e del cranio, e i siti di attacco di quei muscoli sul cranio posteriore era anche una cresta espansa che convergeva con la cresta sagittale, cioè una cresta sagittale-nucale composta. Le grandi creste delle sopracciglia nelle specie robuste compensano lo stress generato mordendo i cibi duri. Tuttavia, Au. le sopracciglia di aethiopicus erano più piccole delle altre due specie. I loro terzi molari mascellari erano convergenti, il che significa che erano posizionati più medialmente del primo e del secondo. Mentre alcuni ricercatori non sono d’accordo, altri trovano prove per un sistema di seno venoso più derivato nella crania delle forme robuste. Il sistema è costituito da grandi vene di raccolta che alla fine si svuotano nelle vene giugulari, consentendo un rapido drenaggio del sangue alimentato dalla gravità dal cervello, al fine di mantenere il sangue fresco pompato attraverso diversi sistemi arteriosi. Il più grande e più superficiale di questi seni (vedi Figura 17.5) lascia impronte all’interno della volta cranica. La “Teoria del radiatore” di Dean Falk sostiene che i nostri antenati avevano bisogno di mantenere il cervello fresco man mano che aumentavano di dimensioni in un ambiente caldo e aperto. Il sistema divenne più complesso dopo il tempo degli australopiti.

AMBIENTE E STILE DI VITA

Come accennato, ci sono prove che Au. afarensis era più terrestre rispetto al clade australe australopithecus, suggerendo che l’ambiente classico delle scimmie fosse diminuito. Sappiamo che le praterie si stavano espandendo e i boschi si stavano restringendo. Dal momento che si presume che Au. aethiopicus discende da Au. afarensis, l’ambiente favoriva le specie con adattamenti dietetici che permettevano loro di sopravvivere.