Le auto a guida autonoma di Ford sono davvero buone, ma sono abbastanza buone da vincere?

Era una giornata umida e nuvolosa a Miami, e avevo bisogno di andare dal centro affollato della città al quartiere alla moda di Wynwood. Ho tirato fuori il mio telefono, sfruttato un app, e salutato una macchina auto-guida. Pochi minuti dopo, una Ford Fusion coronata da telecamere e sensori ad alta potenza strisciò fino al marciapiede. Il cartello stradale sopra di me diceva ” No Parking: Solo veicoli autonomi.”Buona cosa: sono entrato, allacciato, e siamo andati via.

Certo, niente di tutto ciò era reale. L’app, il segno, le mie destinazioni was tutto faceva parte di un concorso di un giorno, complicato coreografato messo su da Ford per offrire uno scorcio del suo futuro autonomo. Era come Ford ritagliato un mini-Westworld nel mezzo del centro di Miami per mostrare ciò che era possibile. Ma stranamente, l’unica cosa che era reale erano le auto a guida autonoma.

Mercoledì, Ford ha convocato me stesso e circa due dozzine di altri giornalisti a Miami per mostrare i progressi compiuti nell’ultimo anno di test in città. Ma più di questo, l’evento è stato progettato per trasmettere un messaggio al pubblico che la tecnologia di Ford è avanzata e road-ready, il suo modello di business è solido e ben pensato, e il suo futuro è più luminoso di titoli recenti suggerirebbero.

Un rapido sguardo ad alcuni di questi titoli, e si può capire perché Ford è così appassionato di cambiare la narrazione. I suoi profitti stanno precipitando, il suo rating è un gradino sopra lo stato spazzatura, ed è ampiamente visto come in ritardo rispetto a rivali come Waymo e General Motors nella qualità della sua tecnologia autonoma. Waymo sta lanciando il suo primo servizio commerciale il mese prossimo; GM in 2019. Ford dice che non sarà pronto fino al 2021. L’ultima voce è che Ford collaborerà con Volkwagen in un’impresa automobilistica a guida autonoma congiunta.

Nel frattempo, abbiamo le promesse di powerpoint dei migliori dirigenti di Ford: un sacco di parlare di piattaforme, nuvole di mobilità, punti dolenti del trasporto e le auto stesse — una dozzina a Miami e qualche altro a Detroit, Pittsburgh e Washington, DC. Ford dice che avrà 100 veicoli sulla strada entro la fine dell’anno, e sta attualmente lavorando su un veicolo autonomo appositamente costruito senza controlli tradizionali come un volante e pedali.

Ecco cosa dirò: ho guidato in circa una dozzina di veicoli autonomi in una varietà di impostazioni negli ultimi tre anni, e questo è stato uno degli ambienti più complessi che abbia mai visto un AV navigare. Sono stato un passeggero AV a San Francisco, Mountain View, Las Vegas, Detroit e Pittsburgh, ma niente come Miami — auto e camion e ciclomotori color caramella che si aggirano per lo spazio con biciclette, scooter e vecchie signore con pushcarts pieni di bucato. Nonostante il caldo, è il tipo di ambiente che renderebbe la maggior parte degli operatori AV scoppiare in un sudore freddo.

Ma la corsa è stata una meraviglia. I veicoli a guida autonoma di Ford hanno gestito abilmente una varietà di scenari impegnativi che sono noti per far inciampare anche gli AV più esperti, dalle curve a sinistra non protette, alle zone di costruzione, alle strade strette e bidirezionali senza segnaletica di corsia. L’auto ha guidato con sicurezza insieme ad altri piloti, frenato per i pedoni, e si è fatta strada in modo assertivo negli incroci. L’unica volta che il veicolo sembrava confuso è stato quando un camion pianale di passaggio ha sollevato un’enorme nuvola di polvere, costringendo il conducente di sicurezza a prendere momentaneamente il controllo.

Brian Salesky, CEO di Argo AI, la startup con sede a Pittsburgh in cui Ford ha investito billion 1 miliardo l’anno scorso, ha detto che il disimpegno dust-cloud era la prova che l’esperienza era autentica, e non sceneggiato.

“Non stiamo giocando questo per te oggi”, ha detto Salesky. “Questo è ciò che la vita è come nella vera città. Avremmo potuto reindirizzarti cosi ‘ non avresti incontrato la nuvola di polvere. Abbiamo visto la stessa cosa ieri ed è come, ‘ Sì, queste sono cose che dobbiamo affrontare.'”

L’elenco di Salesky delle cose che gli AV di Ford devono “affrontare” è lungo, ma non insormontabile. “Quando fai un elenco delle 2.000 funzionalità che devono essere implementate”, ha detto, “Voglio che tu ci dia credito per i 1.800; i 200 che sono rimasti, la polvere è in loro.”Ha aggiunto,” Siamo concentrati sulla costruzione di un pilota sicuro e sicuro.”

Le vetture erano berline Ford Fusion dotate di una serie di sensori ad alta potenza e telecamere legate al tetto, e abbastanza potenza del computer nel bagagliaio che i sedili posteriori si sono notevolmente tostati. (Come ha fatto il mio tush.) Ho preso quattro viaggi con Ford, ogni volta in un nuovo AV. Ogni viaggio ha caratterizzato un pilota di sicurezza al volante, e un copilota sul sedile del passeggero con un computer portatile, chiamando il play-by-play. Un touchscreen è stato montato dietro il poggiatesta di ogni sedile, e mi è stato chiesto di toccare il grande pulsante “Go” per avviare ogni corsa.

Ma ancora una volta, era tutto per lo spettacolo. I touchscreen non hanno fatto altro che darmi un’idea di come sarà alla fine. Ford mi proibisce di fotografare l’interno del veicolo, perché il design attorno all’esperienza dell’utente non era definitivo. E non avevamo la libertà di guidare le auto dove volevamo, ma piuttosto eravamo limitati a quattro possibili destinazioni entro una sezione di 6 miglia dal centro di Miami. Mentre le destinazioni erano in scatola, Ford ha affermato che le rotte intraprese erano ancora dinamiche e senza copione.

La prima tappa è stata il terminale AV di Ford, dove le auto vengono pulite e i sensori vengono calibrati tra i viaggi. Ma con il suo interno bianco scintillante, e la dozzina di lavoratori toccando via i computer portatili, si sentiva più come uno spazio di co-working di un garage di manutenzione striato di olio. Qui, gli esperti di fleet management e transportation-as-a-service di Ford ci hanno accompagnato attraverso una giornata tipica nella vita dei suoi veicoli autonomi. Abbiamo discusso concetti come i tempi di attività, i tassi di utilizzo e l’annosa domanda su cosa fare quando qualcuno vomita nell’AV.

“Questo è un lavoro sporco”, ha detto Don Conroy, direttore dei terminali AV di Ford, ” e abbiamo intenzione di essere davvero bravi a farlo.”

La prossima era Wynwood, dove Ford aveva rappresentanti di Domino’s e Postmates, due dei suoi partner aziendali, così come alcune aziende locali — un fioraio e una lavanderia a secco — che avevano partecipato a un pilota di settimane che testava i veicoli autonomi di Ford per le consegne. Quella mattina, Ford ha annunciato che stava collaborando con Walmart e Postmates per testare ulteriormente l’utilizzo di veicoli autonomi per effettuare consegne di generi alimentari.

Ci sono ancora molti nodi da risolvere. I veicoli che Ford sta usando non sono realmente autonomi, ma progettati per guardare in quel modo ai fini del pilota. Inoltre, i veicoli che Ford prevede di utilizzare quando lancia in 2021 non sono ancora stati costruiti. Ma l’esperienza dell’utente sarà simile: inserire un codice in un touchscreen incorporato nel lato del veicolo e un otturatore in acciaio scivola aperto rivelando un sacchetto di carta da asporto (vuoto), una pila di scatole di pizza (anche vuoto), o una bottiglia da due litri di Coca Cola (caldo).

L’idea era di dimostrare l’esperienza di recuperare una consegna da un veicolo autonomo Ford. Ford sta scommettendo che le persone saranno disposte a camminare fino al marciapiede per prendere il loro cibo o fiori, se questo significa interagire con un veicolo a guida autonoma. Ma le novità svaniscono e le persone preferiranno sempre convenienza e convenienza. E nei mercati che Ford sta prendendo di mira-denso, urbano-la maggior parte delle persone vivono in alti condomini, o hanno problemi di mobilità. Ci sono ancora molte cose da risolvere.

Infine, siamo stati guidati in un quartiere di midtown, dove il capo dei contenuti digitali di Ford ha sermonizzato sull’esperienza in auto per i passeggeri AV. In breve, Ford prevede di guadagnare entrate da partnership con aziende locali e sale da concerto che servono annunci e coupon digitali per i piloti di veicoli autonomi. Tornando a casa con una Ford AV? Fermati al negozio di soda artigianale locale per 50 centesimi da una limonata alla ciliegia. Non c’è bisogno di uscire dalla tua auto, il cameriere lo porterà direttamente alla tua finestra. È una versione del 21 ° secolo, a guida autonoma di un carhop.

E questo era ciò che Ford era veramente interessato a mostrare: il suo modello di business. Ride-hailing, gestione della flotta, consegne e contenuti digitali: tutti i pezzi che Ford dice faranno pagare la sua scommessa di vehicles 4 miliardi sui veicoli autonomi e la invieranno alle stelle oltre i suoi presunti rivali superiori. Oggi, ride-hailing costa circa $2,50 per miglio. Sherif Marakby, presidente e CEO di Ford Autonomous Vehicle LLC, ha stimato che i veicoli autonomi della società potrebbero portare quel prezzo a 1 1 per miglio. Marakby ha detto che Ford non era interessato a seguire le orme di Waymo e GM lanciando un servizio commerciale in una città a breve termine.

“Se volessimo chiamare un lancio 100 veicoli il prossimo anno e andare in qualche attività, potremmo farlo”, ha detto Marakby. “Non penso che sia quello che vogliamo fare quando arriviamo alla complessità di arrivare alla redditività. Pensiamo che sia necessario considerare l’intera catena del valore e comprendere i clienti per definirlo un lancio. Stiamo parlando di lancio su larga scala.”

Il piano di Ford è molto più grande e coinvolgerà fino a 100.000 auto a guida autonoma-senza volante, acceleratore o pedale del freno — che operano in più città degli Stati Uniti, consegnando persone e pacchi tutto il giorno. L’evento di Miami è stato progettato per lasciare l’impressione che Ford si stia avvicinando a questa sfida con cautela e deliberatamente. E lo ha fatto.

Ma mi ha anche lasciato interrogare su dove stava andando questa tecnologia. Se la tua visione del futuro è un’auto a guida autonoma che può essere convocata in qualsiasi momento per portarti ovunque tu voglia andare, ho delle cattive notizie per te: sono molti anni, decenni, forse di più. Invece, ciò che probabilmente otterremo sono taxi e navette a guida autonoma che operano in piccole aree geofencate delle principali città. Alcuni saranno su percorsi fissi, come un autobus, altri saranno più dinamici e forse più costosi. Quei veicoli probabilmente manterranno i conducenti di sicurezza umana per paura di responsabilità. Saranno necessari anni di mappatura e raccolta dei dati prima che qualsiasi servizio possa essere lanciato in qualsiasi nuova città. E le giostre possono essere a buon mercato, ma è improbabile che siano più conveniente di un Uber umano-driven o Lyft.

Stiamo appena uscendo dal livello di zucchero delle prime e gonfiate aspettative delle auto a guida autonoma. Ma Ford ha investito troppo in quelle aspettative per rallentare. All’inizio della giornata, il CEO della società Jim Hackett ha affermato che AVs ha il potenziale per diventare un business da trillion 10 trilioni — che è di circa trillion 3 trilioni in più rispetto alla conclusione in un rapporto ampiamente citato da Intel. Quale numero è reale e quale è solo per lo spettacolo?