L’M24 Chaffee Serbatoio di Luce

Scritto Da: Matthew J. Seelinger

Durante gran parte della seconda Guerra Mondiale, l’Esercito AMERICANO invocata M3/M5 Stuart serie di carri leggeri per la cavalleria missioni di ricognizione. Mentre era un veicolo meccanicamente affidabile, e abbastanza veloce e manovrabile, il design dello Stuart risaliva agli anni ‘ 30, ed era quasi obsoleto alla fine del 1942 poiché la sua sottile armatura, l’alta silhouette e la leggera pistola principale da 37 mm lo rendevano una responsabilità per il suo equipaggio. Nel 1943, l’esercito iniziò a sviluppare un nuovo carro leggero per sostituire lo Stuart. Il risultato fu l’M24 Chaffee, che entrò in servizio alla fine del 1944.

Riconoscendo che il progetto M3 era quasi obsoleto nel 1941, l’esercito iniziò a lavorare su un carro leggero sostitutivo designato T7 nel febbraio 1941. I requisiti di forza corazzata richiedevano l’aggiunta di una potenza di fuoco sempre più pesante (prima un’arma da 57 mm, poi una pistola principale da 75 mm) e motori sempre più grandi per migliorare le prestazioni. Nell’agosto del 1942, il peso del T7 era cresciuto da quattordici tonnellate a ventinove tonnellate quando il combattimento è stato caricato. Quando il T7 è stato standardizzato nel corso dell’anno, è stato riprogettato come il carro medio M7. Nel corso dello sviluppo, il T7 fu trasformato da un carro leggero a un carro medio poco performante, e solo sette veicoli di produzione furono accettati dall’esercito prima che fosse cancellato nel marzo 1943.

L’esperienza di combattimento in Nord Africa nel 1942-43 dimostrò che i carri leggeri dell’Esercito, anche gli M5A1 migliorati, avevano poco valore sul campo di battaglia, anche in un ruolo di scouting. Non solo l’M5 era surclassato dai carri armati tedeschi e incapace di difendersi contro di loro, ma era anche vulnerabile ai cannoni anticarro e all’artiglieria da campo. Tuttavia, l’esercito credeva ancora che i carri leggeri potessero svolgere un ruolo prezioso, in particolare le missioni di ricognizione, a patto che evitassero scontri diretti con l’armatura nemica. Di conseguenza, il M5s rimarrebbe in unità di ricognizione di carri armati e cavalleria fino a quando l’esercito non potrebbe sostituirli con un carro armato leggero migliorato.

I primi esperimenti per montare semplicemente una pistola da 75 mm su un telaio M5 si rivelarono fattibili, ma la pistola più grande occupava così tanto spazio all’interno del serbatoio e aggiungeva una quantità così significativa di peso che le mitragliatrici e altre caratteristiche dovevano essere eliminate, cosa che la Forza corazzata non era disposta a fare. Nel marzo 1943, il Dipartimento Ordnance autorizzò lo sviluppo di un nuovo carro leggero designato T24. Un mese dopo, il 29 aprile, l’esercito approvò il progetto del T24 e assegnò alla Cadillac Motor Car Company (che produsse anche l’M5) della General Motors il compito di sviluppare il serbatoio.

Per accelerare lo sviluppo, Cadillac incorporò un design dello scafo destinato a un sistema di artiglieria semovente. Cadillac modificò il design inclinando l’armatura, una mossa che aumentava la protezione ma manteneva il peso sotto controllo. Il T24 era dotato di una torretta più grande a tre uomini (l’M5 aveva una versione più piccola a due uomini) per montare un cannone da 75 mm. Una nuova sospensione a barra di torsione ha sostituito il vecchio sistema a voluta verticale trovato sulla M5 e ha dato al nuovo serbatoio una guida migliore e una piattaforma di pistola più stabile. I progettisti hanno anche incorporato piste più ampie sul T24 per ridurre la pressione al suolo e migliorare la mobilità cross-country. Il T24 era alimentato dagli stessi motori a benzina dual Cadillac Series 42 V-8 dell’M5, ma Cadillac installò una trasmissione migliorata sul T24.

Il lavoro sul cannone da 75 mm del T24 ebbe luogo presso l’arsenale di Rock Island in Illinois. Il cannone alla fine montato sul T24 era un derivato del cannone da 75 mm leggero T13E1 utilizzato sul bombardiere medio B-25H Mitchell. Designato M6, condivideva la stessa balistica e sparava le stesse munizioni della pistola M3 75mm trovata sulla M4 Sherman, ma usava un diverso sistema di rinculo che permetteva un rinculo più breve quando la pistola veniva sparata.

Cadillac consegnò il primo veicolo pilota all’Aberdeen Proving Ground, nel Maryland, il 15 ottobre 1943. Le prove hanno scoperto alcuni problemi con il nuovo sistema di rinculo e alcuni componenti automobilistici, ma nel complesso, il T24 ha funzionato bene. Tutti i problemi furono in gran parte risolti quando il secondo veicolo pilota fu sottoposto a test corazzati a Fort Knox, nel Kentucky, nel dicembre 1943. Il consiglio era soddisfatto delle prestazioni del veicolo, ma ha richiesto alcune modifiche aggiuntive, come l’uso di stoccaggio a umido per le munizioni pistola principale e una cupola di visione per il comandante del serbatoio, prima che entrasse in produzione. Gli ordini iniziali del Reparto Ordnance per il carro armato, ora designato M24, erano per 1.000 veicoli, ma questo fu presto aumentato a 5.000. La produzione dell’M24 iniziò nell’aprile del 1944, ma in realtà non iniziò a salire fino a giugno dopo che la produzione dell’M5A1 cessò a maggio. Oltre alla Cadillac, l’esercito scelse un secondo produttore, Massey-Harris (che aveva prodotto anche M5s), per costruire M24. Un totale di 4.731 carri furono prodotti al termine della produzione nell’agosto del 1945.

L’M24, soprannominato il Chaffee in onore del maggiore generale Adna R. Chaffee, Jr., il “Padre della Forza corazzata”, pesava poco più di diciannove tonnellate (38.750 libbre). Aveva una lunghezza di 16 piedi, 9 pollici (18 piedi con la pistola principale), una larghezza di 9 piedi, 4 pollici e un’altezza di 8 piedi, 1 pollice. Poiché l’M24 era un carro leggero, l’armatura era relativamente sottile, con uno spessore massimo di 1,5 pollici sullo scudo del cannone e 1 pollice davanti allo scafo, alla torretta e ai lati, ma era inclinata (in particolare sulla torretta e sulla parte anteriore dello scafo), fornendo una migliore protezione generale rispetto all’armatura leggermente più spessa (ma in gran parte piatta) dell’M5 Stuart. I doppi motori V-8 dell’M24 gli davano una velocità massima di trentacinque miglia all’ora sulle strade, e il suo serbatoio di carburante da 100 galloni gli dava una portata massima di 175 miglia.

Oltre al suo cannone principale da 75 mm, l’M24 era armato con un M2 .50 mitragliatrice calibro montato su un pintle nella parte posteriore della torretta per la difesa aerea; un M1919A4 .mitragliatrice calibro 30 nella torretta accanto al cannone principale; e un M1919A4 a prua. Il Chaffee poteva trasportare quarantotto colpi di 75 millimetri principale-gun munizioni, 440 colpi di .50 munizioni calibro, e 3,750 colpi di .munizioni calibro 30. L’M24 era anche dotato di un mortaio da 2 pollici nella torretta per sparare colpi di fumo.

Il Chaffee era gestito da un equipaggio di cinque: comandante, artigliere, caricatore, autista e assistente pilota/artigliere di prua. I progetti originali per l’M24 richiedevano un equipaggio di quattro uomini; l’assistente pilota doveva servire come caricatore quando il cannone principale era in uso, ma questa disposizione si rivelò scomoda, quindi fu aggiunto un caricatore designato.

Le consegne dei primi M24 iniziarono lentamente a raggiungere le forze statunitensi in Europa nel tardo autunno del 1944. A questo punto, gli ufficiali corazzati americani avevano quasi rinunciato al carro armato leggero M5. Un osservatore della Forza corazzata in visita alla 12a Divisione Corazzata è stato detto che le compagnie di carri armati leggeri equipaggiati con M5s erano così inutili che erano spesso impiegati come “esca anticarro” per gli M4 Sherman della divisione. Altre unità utilizzarono M5s esclusivamente per i veicoli di rifornimento ed evacuazione per le unità equipaggiate con M4, rifiutando di esporre i loro Stuart al combattimento diretto.

I pianificatori dell’esercito chiamarono due battaglioni di carri armati equipaggiati interamente con M5A1, il 744 ° e il 759°, per ricevere i primi M24, seguiti dalle unità di carri leggeri delle divisioni corazzate 2d e 3d. Tuttavia, questi piani andarono presto male poco dopo che i primi M24 arrivarono in Francia. Mentre i nuovi carri armati venivano trasportati al fronte nel dicembre 1944, la Wehrmacht lanciò la sua offensiva a sorpresa nelle Ardenne. Durante i primi confusi combattimenti di quella che sarebbe diventata nota come Battaglia del Rigonfiamento, due dei venti M24 destinati al 744th Tank Battalion finirono con il 740th, che era appena arrivato nel Teatro europeo delle Operazioni (ETO) senza carri armati e stava rovistando depositi di ordigni per veicoli. I due Chaffee furono assegnati alla Compagnia D del 740 il 20 dicembre, ed entrambi presero parte ai combattimenti vicino Stoumont e La Gleize in Belgio che fermarono definitivamente il Kampgruppe Peiper e la sua corsa verso il fiume Mosa. Il 744th Tank Battalion ricevette i restanti diciotto M24 il 24 dicembre, ma non fu completamente equipaggiato con Chaffees fino al 15 febbraio 1945.

Con l’arrivo dell’M24 nell’ETO, l’esercito iniziò un programma per addestrare gli equipaggi di carri leggeri sull’M24. L’esercito iniziò anche un programma separato per familiarizzare le truppe statunitensi con il nuovo carro leggero a causa di alcune preoccupazioni che la forma dell’M24 (dalla sua armatura inclinata) e la silhouette bassa potessero essere confuse per l’Mk tedesco. V Panther. Questo programma portò presto a un nuovo soprannome per l’M24: “Panther Pup.”

Gli equipaggi dei carri armati trovarono che l’M24 possedeva diversi vantaggi rispetto ai vecchi M5 e persino ai più pesanti M4. Le petroliere lodarono la velocità, la manovrabilità, la mobilità nel fango e nella neve, la bassa silhouette e l’affidabilità meccanica del Chaffee. L’M24 ha anche ottenuto un punteggio elevato per i suoi mirini telescopici e l’ampio spazio nel compartimento di combattimento che ha migliorato l’efficienza dell’equipaggio e ridotto l’affaticamento. Il cannone principale da 75 mm dell’M24 era un miglioramento significativo rispetto al cannone da 37 mm dell’M5, e mentre non erano progettati per battaglie testa a testa con i carri tedeschi più pesanti, una manciata di Chaffees ha ottenuto vittorie contro l’armatura nemica.

Tuttavia, gli equipaggi dei carri armati hanno anche riscontrato difetti con M24, alcuni dei quali inerenti a qualsiasi progetto di serbatoio leggero. Un rapporto del 744th Tank Battalion sosteneva che il Chaffee non forniva miglioramenti apprezzabili nella protezione dell’armatura e che la sua armatura del ventre forniva poca protezione contro le mine nemiche. Ha anche aggiunto che il cannone principale da 75 mm, mentre meglio del 37 mm dell’M5, era ancora generalmente incapace di distruggere i carri armati nemici se non a distanze molto ravvicinate, e la quantità di munizioni trasportate dal Chafee era insufficiente—gli equipaggi di solito consumavano i loro carichi di munizioni completi dopo brevi periodi di combattimento. Anche gli equipaggi dei carri armati si sono lamentati del posizionamento imbarazzante del .mitragliatrice calibro 50.

Mentre altri M24 cominciarono ad arrivare in Europa, l’Esercito modificò il suo piano originale per riequipaggiare le sue unità di carri leggeri in divisioni corazzate e battaglioni di carri armati indipendenti con M24. Invece, l’esercito diede la priorità alla consegna di M24 agli squadroni di ricognizione della cavalleria. Mentre i soldati di cavalleria avevano lamentele simili sull’M24, nel complesso, erano molto più soddisfatti delle prestazioni del Chaffee, in particolare della sua velocità e mobilità, rispetto agli equipaggi dei battaglioni di carri armati. Una volta che le unità di cavalleria furono riequipaggiate, le divisioni corazzate iniziarono a cambiare le loro M5 per M24. Le ultime quattro divisioni corazzate dell’esercito ad arrivare nell’ETO, l ‘ 8, il 15, il 16 e il 20, erano già equipaggiate con Chaffees quando entrarono in combattimento.

La maggior parte degli M24 dispiegati in Europa vide l’azione nelle campagne Ardenne-Alsazia, Renania e Europa centrale; solo una manciata raggiunse l’Italia per il servizio con l’81º squadrone di ricognizione di cavalleria della 1ª divisione corazzata. Nessuno ha visto l’azione durante i combattimenti nel Pacifico. Il Corpo dei Marines ha ricevuto dieci M24 per la valutazione, ma ha respinto il Chaffee per il servizio. L’esercito britannico ricevette 302 M24 attraverso Lend-Lease entro la fine della guerra e fu molto soddisfatto delle prestazioni del carro.

Dopo la seconda guerra mondiale, l’M24 equipaggiò gli Stati Uniti. Unità di polizia che svolgono compiti di occupazione in Germania e Austria. Hanno anche servito con le truppe di occupazione in Giappone-carri armati come la M4 erano troppo pesanti per le strade e ponti giapponesi. Quando scoppiò la guerra in Corea il 25 giugno 1950, l’esercito precipitò gli M24 sul fronte di combattimento a sostegno del 21º Reggimento di fanteria, 24ª Divisione di fanteria. Durante il combattimento con i potenti T-34 nordcoreani, i Chaffees si comportarono male, in parte perché erano stati mal mantenuti durante l’occupazione del Giappone. Nonostante fossero superati, gli M24 superati riuscirono a distruggere ben otto T-34 prima che un gran numero di carri armati M4E8 Sherman medium e M26 Pershing heavy arrivassero in Corea e li sostituirono come carri armati di prima linea nell’autunno del 1950. Per il resto della guerra, l’M24 fu assegnato a compagnie di ricognizione divisionale. Nel 1953, l’esercito aveva ritirato il M24 dal servizio e lo sostituì con il carro leggero M41 Walker Bulldog.

L’M24 telaio dimostrato di essere affidabile e adattabile che è stato trasformato in diversi altri sistemi, tra cui l’M37 105mm obice semovente, la M41 155mm obice semovente, e il M19 più gun motor carriage (armato con doppia 40mm Bofor contraerea pistole). Sia l’M37 che l’M41 hanno visto l’azione nella guerra di Corea, mentre l’M19 è stato utilizzato nella seconda guerra mondiale e nella guerra di Corea.

Gli Stati Uniti fornirono molti dei loro alleati con M24 in eccedenza negli anni successivi alla seconda guerra mondiale. La Francia era il più grande destinatario con 1.254 Chaffees. Gli M24 francesi parteciparono alle guerre coloniali in Indocina (inclusa la battaglia di Dien Bien Phu nel 1954) e in Algeria. Altri alleati della NATO, tra cui Norvegia, Belgio, Turchia e Italia erano equipaggiati con M24. Il Vietnam del Sud ricevette 137 Chaffees dagli Stati Uniti, ma gli M24 sudvietnamiti videro più azioni nei tentativi di colpo di stato del 1963 e del 1964 che contro i Viet Cong prima di essere sostituiti dagli M41. In tutto, le forze armate di ventotto nazioni erano equipaggiate con l’M24, e una manciata di Chaffees attualmente rimangono in servizio.

L’M24 Chaffee fu l’ultimo carro leggero statunitense a vedere un’ampia azione di combattimento. Mentre un miglioramento significativo rispetto al M5 Stuart, il M24 possedeva ancora molti degli svantaggi si trovano in carri armati leggeri, vale a dire sottile armatura e relativamente debole potenza di fuoco. Tuttavia, quando impiegato nel suo ruolo previsto, la ricognizione, l’M24 si dimostrò un veicolo efficace, e servì abilmente con l’esercito degli Stati Uniti in due guerre e gli eserciti di molti dei suoi alleati.