Lo sforzo decennale per proteggere le pecore più grandi del mondo

Ganchimeg Wingard tazze le mani mittened intorno al ricevitore radio per bloccare il freddo vento di settembre. Quando ci parla, la sua voce è lenta, morbida, deliberata.

“Hanno trovato una mandria coming in arrivo sul lato nord two a due chilometri di distanza get in posizione over oltre.”

Accovacciati tra rocce e arbusti, sentiamo i sussulti e i fischi dei cavalieri prima che la mandria entri in vista. In pochi secondi, dodici pecore selvatiche di argali galoppano nella nostra direzione, sollevando una nuvola di polvere del deserto al loro seguito. Saltando sapientemente su fossati e scalando affioramenti rocciosi, gli argali corrono in avanti mentre i cavalieri li guidano verso le reti.

I cavalieri stavano cavalcando per ore, sorvegliando il parco per trovare l’argali. Dopo averli lentamente allevati nella direzione delle reti di cattura, una tecnica nota come “rete di azionamento”, ora stavano spingendo gli animali negli ultimi 200 metri. Se compensate, i ricercatori avrebbero circa 10 a 15 minuti per fare un workup completo su ogni animale—prendere le misure, collegare collari radio satellitari, e valutare la salute del argali—prima di rilasciarlo. Più a lungo e l’animale potrebbe surriscaldarsi.

Due dozzine di scienziati, studenti, veterinari e volontari aspettano in silenzio, nascosti dietro cespugli, arbusti e rocce che corrono lungo il tratto di 90 metri di rete pieghevole. La squadra ha solo tre collari radio satellitari rimasti. Una cattura di successo significherebbe la fine della stagione sul campo.

A pochi secondi dalla fine, la pecora guida si allontana dalla trappola. Il resto della mandria segue l’esempio, e tutti e dodici gli argali fiancheggiano le reti di cattura di pochi metri.

“Li abbiamo persi. Li abbiamo persi”, dice Wingard, direttore del programma Mongolia presso la Denver Zoological Foundation.

Uno per uno, i ricercatori sono emersi dai loro nascondigli. In lontananza, la polvere aleggia sui cavalieri sconfitti. Il loro deel rosso e blu, abbigliamento tradizionale mongolo indossato dai pastori nomadi fin dai tempi di Gengis Khan, spiccano come punture di spillo di colore sul paesaggio altrimenti asciutto e arido.

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Al margine settentrionale del deserto del Gobi, pianure ondulate e alte praterie lasciano il posto a terreni aspri e rocciosi dove gli ecosistemi steppici e desertici si scontrano. Il tempo in questa regione del nexus è feroce, poiché le mattine miti e soleggiate possono passare al vento e alle tempeste di neve in poche ore.

Nonostante il suo clima proibitivo, la Riserva naturale Ikh Nart della Mongolia ospita una vasta gamma di animali selvatici, tra cui lupi, falchi saker, stambecchi siberiani, avvoltoi cineri, vipere e argali—la più grande pecora selvatica del mondo.

Argali può pesare fino a 400 libbre, il che li rende circa il doppio delle dimensioni delle pecore bighorn nordamericane. Con un cappotto marrone chiaro, gli animali sono noti per le loro impressionanti corna a spirale: le corna del cavatappi di argali ram possono crescere fino a sei piedi di lunghezza.

Per più di 20 anni, Wingard e il suo team hanno contribuito a proteggere questa specie iconica lavorando in collaborazione con i pastori locali e le loro famiglie a Ikh Nart. Ora conduce lo studio più longevo di argali in qualsiasi parte del mondo.

“Gli Argali sono una specie così importante per la Mongolia”, dice Wingard. “Sono motivo di orgoglio per la popolazione locale. Vogliono tenerli qui per i figli dei loro figli.”

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Argali non solo servire come il simbolo di Ikh Nart-sono la ragione per l’esistenza del parco. Dopo il crollo dell’Unione Sovietica nel 1990, la Mongolia divenne uno stato democratico. Nel marzo 1994, l’ecologista americano Richard Reading si recò in Mongolia come parte di uno sforzo guidato dalle Nazioni Unite per assistere il governo mongolo nella transizione da un’economia di comando in stile comunista a un’economia di libero mercato.

Fu durante questa visita che Reading incontrò Amgalanbaatar (“Amga”) Sukh, uno dei maggiori esperti di argali della Mongolia. Amga era alla ricerca di supporto per impostare un lungo termine, studio rigoroso di argali. A quel tempo, la popolazione di questa specie in Mongolia stava precipitando. Tra il 1985 e il 1994, il numero era diminuito di oltre il 65 per cento, passando da 60.000 individui stimati a soli 20.000.

Ma studiare argali è intrinsecamente difficile. Gli animali vivono tra montagne desertiche selvagge e remote che sono spesso difficili da accedere. Una sfida ancora più grande è che argali sono terrorizzati degli esseri umani, e per una buona ragione. Mentre argali caccia è stato ufficialmente vietato nel 1953 (anche se un piccolo numero di licenze di caccia trofeo continuano ad essere rilasciati), bracconaggio ha continuato senza sosta. Di conseguenza, gli animali si disperdono ad alta velocità quando rilevano gli esseri umani, anche se separati da miglia di terreno accidentato.

Nel 1999, Amga e Reading hanno identificato l’area ora conosciuta come Riserva Naturale Ikh Nart come il luogo ideale per le loro ricerche dato l’alto numero di argali che abitano la regione. Ikh Nart, che si trova a circa 200 miglia a sud-est della capitale della Mongolia Ulaanbaatar e comprende 160.000 acri, rimane una delle ultime roccaforti argali rimaste al mondo.

Ma come studiare una specie così ombrosa anche osservandola da lontano è una sfida?

“Erano così maledettamente timidi”, dice Reading. “Abbiamo dovuto fermare il bracconaggio. Poi abbiamo dovuto abituarli a vedere le persone. Solo allora potremmo raccogliere i dati osservativi di cui avevamo bisogno.”

Il team, a cui Wingard si è unito dopo aver incontrato Reading mentre lavorava al Ministero della Natura e dell’Ambiente, ha iniziato a collaborare con le forze dell’ordine e i membri della comunità locale per trovare e arrestare i bracconieri che stavano cacciando illegalmente argali. “Erano per lo più persone provenienti da fuori zona”, dice Reading. “Trovavamo animali in camicia e arrestavamo regolarmente i bracconieri.”

Come risultato dei loro sforzi, il bracconaggio cominciò gradualmente a declinare in Ikh Nart, e dopo anni di attenta gestione, è stato praticamente eliminato. “Si dice in un posto come la Mongolia che se vai a Ikh Nart, verrai arrestato”, dice Reading.

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Nel 2001, la popolazione di argali in Mongolia era ulteriormente diminuita. Meno di 15.000 animali sono rimasti nel paese. Nonostante il successo nel ridurre il bracconaggio a Ikh Nart, la caccia illegale persisteva nella Mongolia occidentale. E argali ha affrontato una nuova minaccia: il bestiame domestico.

“Abbiamo tra 30.000 e 40.000 capi di bestiame qui a Ikh Nart, e forse da 700 a 800 pecore argali”, dice Wingard. “Pensiamo che ci sia un’enorme sovrapposizione nella dieta, in cui questi animali sono potenzialmente in competizione per il foraggio.”

Per più di mezzo secolo, sotto l’influenza sovietica e il controllo comunista, il numero di bestiame in Mongolia era strettamente regolato. Ma nel 1990, quando il paese è passato a una democrazia di libero mercato, i pastori sono stati improvvisamente liberi di possedere tutti gli animali che volevano. E con l’aumento della domanda internazionale di cashmere (il 90% del cashmere mondiale proviene dalla Mongolia e dalla Cina), il numero di animali domestici, in particolare le capre di cashmere, è salito alle stelle. Oggi, il bestiame in Mongolia supera le persone 22 a 1.

Per conservare gli argali e proteggere il loro habitat, i ricercatori devono capire dove pascolano gli animali e l’estensione del loro areale. Ma per ottenere questi dati, gli scienziati hanno bisogno di catturare in modo sicuro argali in modo che possano collegare collari radio satellitari. Questi collari consentono ai ricercatori di mappare digitalmente i movimenti dell’animale, identificando possibili aree di sovrapposizione con le mandrie di bestiame.

Nei primi anni 2000, il team ha iniziato il processo di acquisizione del drive netting, che continua ancora oggi. Il metodo si basa quasi interamente sull’abilità e la conoscenza dei pastori locali.

Lavorare con i pastori è fondamentale per il successo della ricerca, dice Amga. “I pastori locali conoscono i loro animali e il loro paesaggio meglio di chiunque altro. Sanno dove trovare gli argali, il loro habitat invernale, le loro aree di parto e il loro territorio principale.”Gestiscono anche la fauna selvatica con la massima cura, rispetto e amore, dice.

Sostenere la ricerca e proteggere la fauna selvatica in Ikh Nart non solo fornisce una modesta quantità di reddito per i pastori, è anche considerato un onore. “Pensano a se stessi come ranger volontari”, dice Wingard.

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I dati raccolti come parte di questo studio hanno contribuito a stabilire una “zona centrale” di habitat critico per argali, che è mantenuta relativamente libera dal bestiame grazie agli sforzi volontari e al supporto dei pastori locali. Secondo la lettura, la zona centrale ha già avuto un impatto positivo sulla sopravvivenza dell’agnello e sulla crescita della popolazione di argali.

Secondo tutte le definizioni, gli sforzi di conservazione basati sulla comunità di Ikh Nart sono stati un successo. Le popolazioni di Argali sono più che raddoppiate nel parco dal lancio del progetto, nonostante il declino altrove in Mongolia e in tutta l’Asia centrale. E l’impatto deriva ben oltre argali. Dal lancio del progetto, i ricercatori hanno studiato stambecchi siberiani, gazzelle gozzo, avvoltoi cineri e molte altre specie che abitano Ikh Nart.

Un pomeriggio, mentre il team di ricerca si prendeva una breve pausa tra le indagini sulla fauna selvatica, ho chiesto a uno dei pastori—un giovane sui 20 anni—perché voleva lavorare a questo progetto. Ha detto che voleva continuare l’eredità di suo padre, che aveva lavorato con il team di ricerca per 16 anni. “Il mio scopo è proteggere la natura e conservare la fauna selvatica per le generazioni future.”

Un intero ecosistema ha ora una robusta iniziativa di conservazione locale ispirata alle pecore più grandi del mondo.