Lockheed S-3 Viking
il 20 febbraio 1974, S-3A ufficialmente diventata operativa con l’Aria Antisubmarine Squadrone FORTY-ONE (VS-41), il “Quadrifogli” al NAS North Island, California, che ha servito come il iniziale S-3 Flotta Sostituzione Squadron (FRS) sia per l’Atlantico e il Pacifico Flotte fino separata Atlantic Fleet FRS, VS-27, è stato istituito nel 1980. La prima crociera operativa dell’S-3A ebbe luogo nel 1975 con il VS-21 “Fighting Redtails” a bordo della USS John F. Kennedy.
A partire dal 1987, alcuni S-3A sono stati aggiornati allo standard S-3B con l’aggiunta di una serie di nuovi sensori, avionica e sistemi d’arma, inclusa la capacità di lanciare il missile antinave AGM-84 Harpoon. L’S-3B poteva anche essere dotato di “buddy stores”, serbatoi di carburante esterni che permettevano al Viking di rifornire altri velivoli. Nel luglio 1988, il VS-30 divenne il primo squadrone della flotta a ricevere il S-3B equipaggiato con Harpoon/ISAR, basato al NAS Cecil Field di Jacksonville, in Florida. 16 S-3A sono stati convertiti in Ombre ES-3A per compiti di intelligence elettronica basata su vettori (ELINT). Sei aerei, designati US-3A, sono stati convertiti per un’utilità specializzata e un requisito limitato di consegna a bordo del vettore di carico (COD). I piani sono stati fatti anche per sviluppare l’aereo cisterna KS-3A carrier-based, ma questo programma è stato infine annullato dopo la conversione di un solo sviluppo iniziale S-3A.
Con il crollo dell’Unione Sovietica e la rottura del Patto di Varsavia, la minaccia sottomarina sovietico-russa fu percepita come molto ridotta, e i Vichinghi fecero rimuovere la maggior parte delle loro attrezzature da guerra antisommergibile. La missione dell’aereo cambiò successivamente in ricerca sulla superficie del mare, attacco al mare e al suolo, targeting over-the-horizon e rifornimento di carburante. Di conseguenza, l’S-3B dopo il 1997 era tipicamente equipaggiato da un pilota e un copilota ; i posti aggiuntivi nell’S-3B potevano ancora supportare altri membri dell’equipaggio per determinate missioni. Per riflettere queste nuove missioni squadroni vichinghi sono stati riprogettati da “Air Squadroni di guerra antisommergibile” a ” Squadroni di controllo del mare.”
Prima del ritiro dell’aereo dall’uso della flotta di prima linea a bordo delle portaerei statunitensi, sono stati implementati numerosi programmi di aggiornamento. Questi includono l’aggiornamento del Carrier Airborne Inertial Navigation System II (CAINS II), che ha sostituito il vecchio hardware di navigazione inerziale con giroscopi laser ad anello con un Honeywell EGI (Enhanced GPS Inertial Navigation System) e ha aggiunto digital Electronic flight instruments (EFI). Il sistema Maverick Plus (MPS) ha aggiunto la capacità di impiegare il missile aria-superficie AGM-65E a guida laser o AGM-65F a guida infrarossa e il missile AGM-84H/K Stand-off Land Attack Expanded Response (SLAM/ER). Lo SLAM / ER è un missile da crociera guidato GPS / inerziale / infrarosso derivato dall’AGM-84 Harpoon che può essere controllato dall’equipaggio nella fase terminale del volo se un pod di collegamento dati AWW-13 viene trasportato dall’aeromobile.
L’S-3B ha visto un ampio servizio durante la guerra del Golfo del 1991, eseguendo attacchi, petroliere e compiti ELINT e lanciando esche ADM-141 TALD. Questa è stata la prima volta che un S-3B è stato impiegato via terra durante un attacco aereo offensivo. La prima missione si è verificata quando un aereo da VS-24, dalla USS Theodore Roosevelt (CVN-71), ha attaccato un sito missilistico iracheno Silkworm. L’aereo ha anche partecipato alle guerre jugoslave negli anni 1990 e all’operazione Enduring Freedom nel 2001.
Il primo ES-3A è stato consegnato nel 1991, entrando in servizio dopo due anni di test. La Marina stabilì due squadroni di otto aerei ES-3A ciascuno nelle flotte atlantica e pacifica per fornire distaccamenti di tipicamente due aerei, dieci ufficiali e 55 equipaggi arruolati, personale di manutenzione e supporto (che comprendeva/supportava quattro equipaggi completi) per la distribuzione di ali aeree del vettore. Il Pacific Fleet squadron, Fleet Air Reconnaissance Squadron FIVE (VQ-5), il “Sea Shadows”, era originariamente basato presso l’ex NAS Agana, Guam, ma in seguito trasferito a NAS North Island a San Diego, California, con gli squadroni Pacific Fleet S-3 Viking quando NAS Agana chiuse nel 1995 a seguito di una decisione di riallineamento e chiusura della base (BRAC) del 1993. L’Atlantic Fleet squadron, il VQ-6 “Black Ravens”, era originariamente basato con tutti gli Atlantic Fleet S-3 Vikings presso l’ex NAS Cecil Field a Jacksonville, in Florida, ma in seguito si trasferì a NAS Jacksonville, circa 10 miglia (16 km) ad est, quando NAS Cecil Field fu chiuso nel 1999 a seguito della stessa decisione BRAC del 1993 che chiuse NAS Agana.
L’ES-3A operava principalmente con i gruppi da battaglia dei vettori, fornendo supporto organico “Indicazioni e avvertimento” al gruppo e ai comandanti del teatro congiunto. Oltre ai loro ruoli di avvertimento e ricognizione, e alle loro caratteristiche di maneggevolezza e portata straordinariamente stabili, Shadows era una petroliera di recupero preferita (aerei che forniscono rifornimento per gli aerei di ritorno). Hanno una media di oltre 100 ore di volo al mese durante la distribuzione. Un utilizzo eccessivo ha causato la sostituzione delle attrezzature prima del previsto quando i fondi dell’aviazione navale erano limitati, rendendoli un obiettivo facile per i decisori guidati dal budget. Nel 1999, sia gli squadroni ES-3A che tutti e 16 gli aerei sono stati dismessi e l’inventario ES-3A è stato collocato nello stoccaggio Aerospace Maintenance and Regeneration Group (AMARG) a Davis-Monthan AFB, Arizona.
Iraq WarEdit
Nel marzo 2003, durante l’operazione Iraqi Freedom, un S-3B Viking del Sea Control Squadron 38 (i “Red Griffins”) pilotato da Richard McGrath Jr.lanciato dalla USS Constellation (CV-64). L’equipaggio ha eseguito con successo un attacco sensibile al tempo e ha sparato un missile Maverick a guida laser per neutralizzare un significativo obiettivo navale e di leadership iracheno nella città portuale di Bassora, in Iraq. Questa è stata una delle poche volte nella sua storia operativa che l’S-3B Viking era stato impiegato via terra su un attacco aereo da combattimento offensivo e la prima volta che ha lanciato un missile Maverick a guida laser in combattimento.
Il 1º maggio 2003, il presidente degli Stati Uniti George W. Bush volò sul sedile del co-pilota di un VS-35 Viking da NAS North Island, California, alla USS Abraham Lincoln al largo della costa californiana. Lì, ha pronunciato il suo discorso “Missione compiuta” annunciando la fine del grande combattimento nell’invasione dell’Iraq del 2003. Durante il volo, l’aereo ha utilizzato il consueto nominativo presidenziale di “Navy One”. L’aereo che il presidente Bush ha volato in è stato ritirato poco dopo e il 15 luglio 2003 è stato accettato come una mostra al Museo Nazionale di Aviazione Navale a NAS Pensacola, Florida.
Tra luglio e dicembre 2008 il VS-22 Checkmates, l’ultimo squadrone di controllo del mare, operò un distaccamento di quattro S-3B dalla base aerea di Al Asad nella provincia di Al Anbar, 180 miglia (290 km) a ovest di Baghdad. Gli aerei erano equipaggiati con pod LANTIRN e eseguivano intelligence, sorveglianza e ricognizione non tradizionali (NTISR). Dopo più di 350 missioni, i Checkmates tornarono a NAS Jacksonville, Florida, il 15 dicembre 2008, prima di disistabilire il 29 gennaio 2009.
Pensionemodifica
Sebbene una cellula proposta conosciuta come Common Support Aircraft fosse una volta avanzata come successore di S-3, E-2 e C-2, questo piano non si concretizzò. Mentre i velivoli S-3 sopravvissuti furono costretti al ritiro al tramonto, fu eseguito un test di fatica su larga scala della Lockheed Martin che prolungò la durata del velivolo di circa 11.000 ore di volo. Ciò ha sostenuto i piani della Marina di ritirare tutti i vichinghi dal servizio di flotta di prima linea entro il 2009, in modo da poter introdurre nuovi aerei da combattimento e multi-missione per ricapitalizzare l’inventario della flotta, con le precedenti missioni vichinghe assunte da altri velivoli ad ala fissa e ad ala rotante.
L’ultimo squadrone S-3B basato sul vettore, VS-22 è stato dismesso a NAS Jacksonville il 29 gennaio 2009. Il Sea Control Wing Atlantic è stato dismesso il giorno seguente, il 30 gennaio 2009, in concomitanza con il ritiro dell’ultimo S-3B Viking dal servizio di prima linea.
Nel giugno 2010 è stato riattivato e consegnato il primo dei tre aerei per pattugliare le aree di raggio del Pacific Missile Test Center al largo della California. La maggiore velocità del jet, la resistenza di 10 ore, il radar moderno e un pod di targeting LANTIRN hanno permesso di confermare rapidamente che il raggio di prova era libero da navi e aerei ribelli prima dell’inizio dei test. Questi S-3B sono pilotati da Air Test and Evaluation Squadron Thirty (VX-30) con sede a NAS Point Mugu, in California. Inoltre, il NASA Glenn Research Center ha acquisito quattro S-3Bs nel 2005. Dal 2009, uno di questi aerei (USN BuNo 160607) ha anche portato la registrazione civile N601NA e viene utilizzato per vari test.
Entro la fine del 2015, gli Stati Uniti La Marina aveva tre vichinghi rimasti operativi in ruoli di supporto. Uno è stato spostato nel Boneyard nel novembre 2015, e gli ultimi due sono stati ritirati, uno immagazzinato e l’altro trasferito alla NASA, l ‘ 11 gennaio 2016, ritirando ufficialmente l’S-3 dal servizio della Marina.
Gli analisti navali hanno suggerito di riportare gli S-3 immagazzinati in servizio con la U. S. Navy per colmare le lacune lasciate nel carrier air wing quando è stato ritirato. Questo è in risposta alla consapevolezza che la marina cinese sta producendo nuove armi che possono minacciare i vettori oltre la portata che i loro aerei possono colpirli. Contro il missile balistico anti-nave DF-21D, F/A-18 Super Hornets e F-35C Lightning IIs hanno circa la metà del raggio d’azione non rifornito, quindi riportare l’S-3 ai compiti di tanking aereo estenderebbe il loro raggio d’azione contro di esso, oltre a liberare più Super Hornets che sono stati costretti a ricoprire il ruolo. Contro sottomarini armati con missili da crociera anti-nave come il Klub e YJ-18, l’S-3 avrebbe ripristinato la copertura dell’area per i compiti ASW. Portare l’S-3 fuori dal pensionamento potrebbe almeno essere una misura di stop-gap per aumentare la capacità di sopravvivenza e le capacità delle portaerei fino a quando non sarà possibile sviluppare nuovi aeromobili per tali scopi.
Potenziale interessemodifica
Nell’ottobre 2013, la Marina della Repubblica di Corea ha espresso interesse ad acquisire fino a 18 ex-USN S-3 per aumentare la loro flotta di 16 aerei Lockheed P-3 Orion. Nell’agosto 2015, un gruppo di revisione del programma militare ha approvato una proposta per incorporare 12 S-3 messi in naftalina per svolgere compiti ASW; il piano Viking sarà inviato all’amministrazione del programma di acquisizione della difesa per un’ulteriore valutazione prima dell’approvazione finale da parte del comitato del sistema di difesa nazionale. Anche se gli aerei sono vecchi, essere in deposito li ha mantenuti riparabili e il loro utilizzo è un modo più economico per soddisfare le capacità ASW a corto raggio lasciate dopo il ritiro del Tracker S-2 rispetto all’acquisto di aeromobili più recenti. Gli S-3 ricondizionati potrebbero essere restituiti entro il 2019. Nel 2017, la Marina della Repubblica di Corea ha annullato i piani per l’acquisto di aerei Lockheed S-3 Viking rinnovati e aggiornati per compiti di pattugliamento marittimo e antisommergibile, lasciando sul tavolo le offerte di Airbus, Boeing, Lockheed Martin e Saab.
Nell’aprile 2014, Lockheed Martin ha annunciato che avrebbe offerto S-3 ricondizionati e rigenerati, soprannominati C-3, in sostituzione del Northrop Grumman C-2A Greyhound per la consegna a bordo del vettore. Il requisito per 35 aerei sarebbe soddisfatto dai 91 S-3 attualmente in deposito. Nel febbraio 2015, la Marina ha annunciato che il Bell Boeing V-22 Osprey era stato selezionato per sostituire il C-2 per la missione COD.