L’uomo Kennewick Finalmente liberato per condividere i suoi segreti

Nell’estate del 1996, due studenti universitari a Kennewick, Washington, inciamparono su un teschio umano mentre guadavano nelle secche lungo il fiume Columbia. Hanno chiamato la polizia. La polizia ha portato in Benton County coroner, Floyd Johnson, che è stato perplesso dal cranio, e lui a sua volta contattato James Chatters, un archeologo locale. Chatters e il medico legale tornarono sul posto e, alla luce morente della sera, strapparono quasi un intero scheletro dal fango e dalla sabbia. Hanno portato le ossa al laboratorio di Chatters e le hanno sparse su un tavolo.

Il cranio, sebbene chiaramente vecchio, non sembrava nativo americano. A prima vista, Chatters pensato che potrebbe appartenere a un pioniere precoce o trapper. Ma i denti erano privi di cavità (segnalando una dieta povera di zuccheri e amido) e usurati fino alle radici—una combinazione caratteristica dei denti preistorici. Chatters ha poi notato qualcosa incorporato nell’anca. Si è rivelato essere un punto di punta di pietra, che sembrava confermare che i resti erano preistorici. Ha mandato un campione di ossa per la datazione al carbonio. I risultati: aveva più di 9.000 anni.

Iniziò così la saga dell’Uomo di Kennewick, uno dei più antichi scheletri mai ritrovati nelle Americhe e oggetto di profondo fascino dal momento in cui fu scoperto. È anche tra i resti più contestati nei continenti. Ora, però, dopo due decenni, le ossa maculate e marrone chiaro stanno finalmente per entrare in forte evidenza, grazie a una pubblicazione scientifica tanto attesa e monumentale il mese prossimo co-curata dall’antropologo fisico Douglas Owsley, dello Smithsonian Institution. Non meno di 48 autori e altri 17 ricercatori, fotografi e redattori hanno contribuito alla Kennewick Man: The Scientific Investigation of an Ancient American Skeleton (Texas A&M University Press), l’analisi più completa di uno scheletro paleo-americano mai fatta.

Il libro racconta la storia della scoperta, presenta un inventario completo delle ossa ed esplora ogni angolo di ciò che possono rivelare. Tre capitoli sono dedicati ai soli denti e un altro alle macchie verdi che si pensa siano state lasciate dalle alghe. Insieme, i risultati illuminano la vita di questo misterioso uomo e supportano una nuova sorprendente teoria del popolamento delle Americhe. Se non fosse stato per uno straziante giro di manovre dell’ultimo minuto in preda al panico degne di un thriller legale, i resti avrebbero potuto essere sepolti e persi per sempre alla scienza.

La tempesta di polemiche scoppiò quando il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito, che gestiva il terreno in cui erano state trovate le ossa, apprese della data del radiocarbonio. Il corpo ha immediatamente rivendicato l’autorità-i funzionari avrebbero preso tutte le decisioni relative alla gestione e all’accesso—e ha chiesto che tutti gli studi scientifici cessino. Floyd Johnson protestò, dicendo che come medico legale della contea credeva di avere giurisdizione legale. La disputa è degenerata e le ossa sono state sigillate in un armadietto delle prove nell’ufficio dello sceriffo in attesa di una risoluzione.

“A quel punto”, mi ha ricordato Chatters in una recente intervista, ” Sapevo che i guai stavano arrivando. Fu allora che chiamò Owsley, un curatore del Museo Nazionale di Storia Naturale e una leggenda nella comunità degli antropologi fisici. Ha esaminato oltre 10.000 serie di resti umani durante la sua lunga carriera. Aveva aiutato a identificare resti umani per la CIA, l’FBI, il Dipartimento di Stato e vari dipartimenti di polizia, e aveva lavorato su fosse comuni in Croazia e altrove. Ha contribuito a ricomporre e identificare i corpi smembrati e bruciati dal ramo Davidian compound a Waco, Texas. Più tardi, ha fatto lo stesso con le vittime del Pentagono dell’attacco terroristico dell ‘ 11/9. Owsley è anche uno specialista in antichi resti americani.

“Puoi contare sulle tue dita il numero di scheletri antichi e ben conservati che ci sono” in Nord America, mi ha detto, ricordando la sua eccitazione al primo ascolto dalle chiacchiere. Owsley e Dennis Stanford, a quel tempo presidente del dipartimento di antropologia dello Smithsonian, decisero di mettere insieme una squadra per studiare le ossa. Ma gli avvocati del corpo hanno dimostrato che la legge federale, in effetti, ha dato loro giurisdizione sui resti. Quindi il corpo ha sequestrato le ossa e le ha rinchiuse nel Pacific Northwest National Laboratory del Dipartimento dell’Energia, spesso chiamato Battelle per l’organizzazione che gestisce il laboratorio.

Allo stesso tempo, una coalizione di tribù e bande indiane del bacino del fiume Columbia rivendicò lo scheletro in base a una legge del 1990 nota come Native American Graves Protection and Repatriation Act, o NAGPRA. Le tribù hanno chiesto le ossa per la sepoltura. “Gli scienziati hanno scavato e studiato i nativi americani per decenni”, ha scritto un portavoce della tribù Umatilla, Armand Minthorn, nel 1996. “Consideriamo questa pratica come profanazione del corpo e una violazione delle nostre credenze religiose più profondamente radicate.”I resti, ha detto la tribù, erano quelli di un antenato tribale diretto. “Dalle nostre storie orali, sappiamo che il nostro popolo ha fatto parte di questa terra fin dall’inizio dei tempi. Non crediamo che la nostra gente sia migrata qui da un altro continente, come fanno gli scienziati.”La coalizione ha annunciato che non appena il corpo ha consegnato lo scheletro a loro, lo avrebbero seppellito in un luogo segreto dove non sarebbe mai stato disponibile per la scienza. Il corpo ha chiarito che, dopo un periodo di commento pubblico di un mese, la coalizione tribale avrebbe ricevuto le ossa.

Le tribù avevano buone ragioni per essere sensibili. La storia antica del museo che raccoglie i resti dei nativi americani è piena di storie dell’orrore. Nel 19 ° secolo, antropologi e collezionisti saccheggiarono tombe e piattaforme di sepoltura dei nativi americani freschi, dissotterrarono cadaveri e persino decapitarono indiani morti che giacevano sul campo di battaglia e spedirono le teste a Washington per studio. Fino a NAGPRA, i musei erano pieni di resti indiani americani acquisiti senza riguardo per i sentimenti e le credenze religiose dei nativi. NAGPRA è stata approvata per rimediare a questa storia e consentire alle tribù di recuperare i resti dei loro antenati e alcuni manufatti. Lo Smithsonian, sotto il National Museum of the American Indian Act, e altri musei sotto NAGPRA, hanno restituito (e continuano a tornare) molte migliaia di resti alle tribù. Questo viene fatto con l’aiuto cruciale di antropologi e archeologi, tra cui Owsley, che è stato determinante nel rimpatriare i resti della collezione dello Smithsonian. Ma nel caso di Kennewick, Owsley ha sostenuto, non vi era alcuna prova di una relazione con le tribù esistenti. Lo scheletro mancava di caratteristiche fisiche caratteristiche dei nativi americani.

Nelle settimane dopo che gli ingegneri dell’Esercito annunciarono che avrebbero restituito Kennewick Man alle tribù, Owsley andò al lavoro. “Ho chiamato e altri hanno chiamato il corpo. Non avrebbero mai risposto a una telefonata. Ho continuato a esprimere un interesse per lo scheletro di studiarlo – a nostre spese. Ci serviva solo un pomeriggio.”Altri hanno contattato il corpo, compresi i membri del Congresso, dicendo che i resti dovrebbero essere studiati, anche se solo brevemente, prima della sepoltura. Questo era ciò che NAGPRA in effetti richiedeva: I resti dovevano essere studiati per determinare l’affiliazione. Se le ossa non mostravano alcuna affiliazione con una tribù attuale, NAGPRA non si applicava.

Ma il corpo indicò che aveva preso una decisione. Owsley cominciò a telefonare ai suoi colleghi. “Penso che lo riprenderanno”, ha detto, ” e se ciò accade, non si può tornare indietro. E ‘ sparito.”

Così Owsley e molti dei suoi colleghi hanno trovato un avvocato, Alan Schneider. Schneider contattò il corpo e fu anche respinto. Owsley ha suggerito di presentare una causa e ottenere un’ingiunzione. Schneider lo avvertì: “Se avete intenzione di citare in giudizio il governo, è meglio essere in esso per il lungo raggio.”

Owsley riunì un gruppo di otto querelanti, importanti antropologi fisici e archeologi collegati a importanti università e musei. Ma nessuna istituzione voleva avere nulla a che fare con la causa, che prometteva di attirare l’attenzione negativa e di essere estremamente costosa. Avrebbero dovuto litigare come privati cittadini. “Queste erano persone”, mi disse Schneider più tardi, ” che dovevano essere abbastanza forti da sopportare il caldo, sapendo che si potevano fare sforzi per distruggere le loro carriere. E gli sforzi sono stati fatti.”

Quando Owsley disse a sua moglie, Susan, che avrebbe fatto causa al governo degli Stati Uniti, la sua prima risposta fu: “Perderemo la nostra casa?”Ha detto che non lo sapeva. “Ho appena sentito”, mi ha detto Owsley in una recente intervista, ” questa è stata una di quelle scoperte estremamente rare e importanti che arrivano una volta nella vita. Se l’abbiamo perso ” – ha fatto una pausa. “Impensabile.”

Working like mad, Schneider e la partner in causa Paula Barran hanno intentato una causa. Con letteralmente ore per andare, un giudice ha ordinato al corpo di tenere le ossa fino a quando il caso è stato risolto.

Quando si sparse la voce che gli otto scienziati avevano citato in giudizio il governo, si riversarono critiche, anche da parte dei colleghi. Il capo della Society for American Archaeology ha cercato di convincerli a far cadere la causa. Alcuni pensavano che avrebbe interferito con le relazioni che avevano costruito con le tribù di nativi americani. Ma la minaccia più grande è venuto dal Dipartimento di Giustizia stesso. I suoi avvocati hanno contattato la Smithsonian Institution avvertendo che Owsley e Stanford potrebbero violare” gli statuti criminali sul conflitto di interessi che proibiscono ai dipendenti degli Stati Uniti ” di fare affermazioni contro il governo.

“Opero su una filosofia”, mi disse Owsley, ” che se non gli piace, mi dispiace: farò ciò in cui credo.”Aveva lottato al liceo e, anche se spesso ha perso, si è guadagnato il soprannome di “Scrapper” perché non ha mai smesso. Stanford, un uomo husky con una barba piena e bretelle, aveva cordata in rodei nel New Mexico e si mise attraverso la scuola di specializzazione coltivando erba medica. Non erano spintoni. “Il Dipartimento di Giustizia ci ha spremuto davvero, davvero duramente”, ha ricordato Owsley. Ma entrambi gli antropologi si rifiutarono di ritirarsi, e il direttore del National Museum of Natural History all’epoca, Robert W. Fri, li sostenne fortemente anche sulle obiezioni del general counsel dello Smithsonian. Il Dipartimento di Giustizia ha fatto marcia indietro.

Owsley e il suo gruppo furono alla fine costretti a litigare non solo contro il corpo, ma anche contro il Dipartimento dell’Esercito, il Dipartimento degli Interni e un certo numero di singoli funzionari governativi. Come scienziati con stipendi modesti, non potevano cominciare a permettersi le bollette legali astronomiche. Schneider e Barran accettarono di lavorare gratuitamente, con la debole speranza che un giorno avrebbero potuto recuperare le loro tasse. Per farlo avrebbero dovuto vincere la causa e dimostrare che il governo aveva agito in”malafede” —un ostacolo quasi impossibile. La causa si è trascinata per anni. “Non ci saremmo mai aspettati che combattessero così duramente”, dice Owsley. Schneider dice che una volta contato 93 avvocati del governo direttamente coinvolti nel caso o cc’ed sui documenti.

Nel frattempo, lo scheletro, che era tenuto in fiducia dal corpo, prima a Battelle e poi al Burke Museum of Natural History and Culture presso l’Università di Washington a Seattle, era mal gestito e conservato in “condizioni scadenti e non sicure”, secondo gli scienziati. Nell’area di stoccaggio in cui le ossa erano (e sono) conservate al Burke Museum, i documenti mostrano che ci sono state ampie oscillazioni di temperatura e umidità che, dicono gli scienziati, hanno danneggiato il campione. Quando Smithsonian ha chiesto informazioni sulle preoccupazioni degli scienziati, il corpo ha contestato che l’ambiente è instabile, sottolineando che i conservatori esperti e il personale del museo dicono che “i cambiamenti graduali sono prevedibili attraverso le stagioni e non influenzano negativamente la collezione.”

Da qualche parte nel passaggio a Battelle, grandi porzioni di entrambi i femori scomparvero. L’FBI ha avviato un’indagine, concentrandosi su James Chatters e Floyd Johnson. E ” andato anche al punto di dare Johnson un test della macchina della verità; dopo diverse ore di interrogatorio accusatorio, Johnson, disgustato, tirato fuori i fili e se ne andò. Anni dopo, le ossa del femore furono trovate nell’ufficio del coroner della contea. Il mistero di come ci sono arrivati non è mai stato risolto.

Gli scienziati chiesero al corpo il permesso di esaminare la stratigrafia del sito in cui era stato trovato lo scheletro e di cercare corredi funerari. Anche se il Congresso stava preparando un disegno di legge per richiedere al corpo di preservare il sito, il corpo ha scaricato un milione di chili di roccia e riempito l’area per il controllo dell’erosione, ponendo fine a qualsiasi possibilità di ricerca.

Chiesi a Schneider perché il corpo si opponesse così fermamente agli scienziati. Ha ipotizzato che il corpo è stato coinvolto in trattative tese con le tribù su una serie di questioni spinose, tra cui i diritti di pesca del salmone lungo il fiume Columbia, la richiesta delle tribù che il corpo rimuova le dighe e la continua pulizia da cento miliardi di dollari del sito nucleare di Hanford molto inquinato. Schneider dice che un archeologo del corpo gli ha detto ” non avrebbero lasciato che una borsa di vecchie ossa ostacolasse la risoluzione di altri problemi con le tribù.”

Alla domanda sulle sue azioni nel caso Kennewick Man, il corpo ha detto Smithsonian: “Gli Stati Uniti hanno agito in conformità con la sua interpretazione di NAGPRA e le sue preoccupazioni per la sicurezza e la sicurezza dei fragili, antichi resti umani.”

Alla fine, gli scienziati hanno vinto la causa. La corte ha stabilito nel 2002 che le ossa non erano legate a nessuna tribù vivente: quindi NAGPRA non si applicava. Il giudice ordinò al corpo di mettere il campione a disposizione dei querelanti per lo studio. Il governo ha fatto appello alla Corte d’Appello per il Nono Circuito, che nel 2004 si è nuovamente pronunciato clamorosamente a favore degli scienziati, scrivendo: