Mammografia digitale migliore per alcune donne

La nuova tecnologia aiuta a vedere attraverso il tessuto mammario che può nascondere i tumori.

Negli ultimi anni, tecnologie di imaging avanzate, come la risonanza magnetica (MRI), gli ultrasuoni e l’imaging digitale sono stati utilizzati nello screening del cancro al seno. Ma non è stato chiaro se nessuna di queste tecniche offrisse un modo migliore di individuare il cancro al seno rispetto alla mammografia standard. Mentre le nuove tecnologie possono aiutare a migliorare la qualità dell’immagine o rendere la diagnosi più precisa, non hanno sostituito la mammografia tradizionale.

Tuttavia, ciò potrebbe cambiare, alla luce dei risultati del Digital Mammographic Imaging Screening Trial (DMIST), un ampio studio clinico sulla mammografia digitale rispetto a quella tradizionale. Il trial DMIST è stato finanziato dal National Cancer Institute e guidato da investigatori presso l’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill. Ricercatori negli Stati Uniti e in Canada hanno utilizzato entrambe le tecnologie per esaminare il seno di quasi 50.000 donne, di età compresa tra 47 e 62 anni. Per il gruppo nel suo complesso, il digitale non era né migliore né peggiore della mammografia standard. Ma nelle donne più probabilità di avere seni densi, digitale ha fatto un lavoro migliore di localizzare i tumori al seno. I risultati sono stati pubblicati sul New England Journal of Medicine (27 ottobre 2005) e online all’indirizzo www.nejm.org.

Risultati e implicazioni

Gli autori hanno riferito che l’imaging digitale ha migliorato la rilevazione del cancro del 15% nelle donne di età inferiore ai 50 anni e in quelle in fase di menopausa — così come dell ‘ 11% nelle donne di qualsiasi età con seni densi. Il tessuto mammario denso ha meno grasso e più tessuto ghiandolare e connettivo. L’alta densità del seno aumenta il rischio di cancro al seno, anche se le ragioni non sono del tutto chiare. Su una mammografia, il cancro può essere oscurato dal tessuto mammario denso. Tale tessuto può anche essere più vulnerabile alla malignità – una possibilità che i ricercatori stanno esplorando. Sebbene il tessuto mammario denso sia più comune nelle donne più giovani, il 30% -40% delle donne di età superiore ai 50 anni ha anche seni densi.

Uno dei principali vantaggi del digitale rispetto alla mammografia standard è che i radiologi possono mettere a punto le immagini in modo che le piccole anomalie risaltino meglio quando la densità del seno è un problema (vedi “Perché le mammografie digitali aiutano”). I seni più vecchi, che tendono ad avere meno tessuto ghiandolare, non pongono la stessa sfida. In effetti, lo studio DMIST ha scoperto che l’imaging digitale non era più accurato, nel complesso, della mammografia standard nel rilevare il cancro al seno nelle donne di età superiore ai 50 anni e in quelle che non hanno seni densi o che non hanno più le mestruazioni.

Perché le mammografie digitali aiutano

Sulle mammografie, il grasso appare grigio scuro e il tessuto mammario, che è più denso, è bianco. Anomalie, come microcalcificazioni e grumi, appaiono anche bianche, rendendo difficile distinguerle dal tessuto circostante. Nell’immagine digitale (a sinistra), una massa cancerosa può essere vista come bianca solida (inscatolata in rosso), appena dietro il capezzolo. Il tumore è più difficile da individuare su una mammografia standard (a destra) dello stesso seno.

E adesso?

Questi risultati non significano che ogni donna dovrebbe correre fuori per ottenere una mammografia digitale. Per prima cosa, la mammografia digitale non è ancora ampiamente disponibile. I sistemi digitali sono molto più costosi delle apparecchiature mammografiche standard; richiedono anche una formazione specifica da parte di radiologi e tecnologi. Gli ultrasuoni, ampiamente disponibili, possono essere aggiunti alla mammografia standard per aiutare a rispondere alle domande sollevate da una mammografia sospetta.

Ma molte istituzioni si stanno muovendo verso i sistemi digitali, in parte a causa dei vantaggi tecnici. Le immagini digitali sono più facili da memorizzare e possono essere trasmesse rapidamente, ad esempio per ottenere seconde opinioni o trasferire record. Possono anche ridurre i callback per ulteriori immagini. E nella misura in cui la mammografia digitale rivela meglio anomalie nel tessuto mammario denso, farà per un altro forte incentivo ad andare digitale.

Ulteriori studi sull’imaging digitale in grandi popolazioni dovrebbero aiutare a chiarire i benefici di questa tecnologia. Per ora, ci sono due messaggi importanti: In primo luogo, mammografie regolari per le donne di età 40 e oltre la materia. Sia digitale che su pellicola, quando letto da un occhio ben addestrato, le mammografie standard aiutano a trovare precocemente i tumori al seno. In secondo luogo, per qualsiasi donna con tessuto mammario denso, la mammografia digitale è un’opzione che vale la pena indagare.

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