Medicina nella prima guerra mondiale

Lesioni di guerra

Da W. W. Keen. Il trattamento delle ferite di guerra. Philadelphia, 1918.

Per la prima guerra mondiale, le idee delle linee del fronte sono entrate nell’immaginario popolare attraverso opere così disparate come Tutte Tranquille sul fronte occidentale e “Blackadder.”La fatica e la noia della guerra di trincea fanno parte della nostra memoria collettiva; il dramma della guerra proviene da due fonti: il gas mostarda e le mitragliatrici. L’uso di armi chimiche e la meccanizzazione delle riprese hanno portato orrore alla vita degli uomini al fronte. Eppure non erano la più grande fonte di vittime. Di gran lunga, l’artiglieria fu il più grande assassino nella prima guerra mondiale e fornì la più grande fonte di feriti di guerra.

Paziente stabilizzato raffigurato in J. Abadie. Ferite dell’addome. Londra, 1918.

La prima guerra mondiale fu una guerra di artiglieria. Nel suo libro Trincea: A History of Trench Warfare on the Western Front (2010), Stephen Bull ha concluso che nel fronte occidentale, l’artiglieria era il più grande assassino, responsabile di “due terzi di tutte le morti e feriti.”Di questo totale, forse un terzo ha provocato la morte, due terzi delle lesioni. L’artiglieria ha ferito tutto il corpo. Se non del tutto cancellato, il corpo veniva spesso smembrato, perdendo braccia, gambe, orecchie, nasi e persino volti. Anche quando non ci sono stati danni superficiali, le lesioni concussive e lo “shock del guscio” hanno messo fuori combattimento molti uomini. Naturalmente, sparare—in combattimento e da cecchini-era un’altra grande fonte di ferite. Gli attacchi di gas erano un terzo. Fosgene, cloro, gas mostarda e gas lacrimogeni debilitati più che uccisi, anche se molti hanno finito per soffrire di disabilità a lungo termine. Nel complesso la guerra ha causato circa 10 milioni di morti militari, e circa 20–21 milioni di feriti militari, con forse il 5% di quelle ferite debilitanti per la vita, cioè circa un milione di persone.

Radiografia della ferita alla testa, da: Louis Ombredanne, Localizzazione ed estrazione di proiettili. Londra, 1918.

I risultati dipendevano dall’ottenere rapidamente il trattamento. Evacuazione e triage divennero parole d’ordine dei feriti di guerra. Per l’esercito britannico, ad esempio, il Royal Army Medical Corps ha sviluppato un ampio sistema per spostare i feriti dalla parte anteriore a quella posteriore, con triage ad ogni passo. I barellieri evacuavano i feriti ai posti di soccorso del Reggimento (RAP)-o almeno quelli che avevano i mezzi per muoversi, perché quando i barellieri erano pochi, i casi peggiori venivano lasciati sul campo di battaglia. In una relazione di un uomo gravemente ferito all’addome, “Poiche ‘la morte lo attendeva con certezza . . . Gli ho dato un ipodermico di morfina e l’abbiamo appoggiato il più comodamente possibile e l’abbiamo lasciato lì.”Dietro i RAP c’erano le stazioni di medicazione avanzate, poi più indietro le stazioni di medicazione principali e, infine, le stazioni di compensazione delle vittime. Ogni spostamento verso la parte posteriore—sempre impegnativo di per sé-si basava su una valutazione dell’infortunio e delle possibilità di sopravvivenza. I feriti leggeri—quelli che probabilmente guariranno rapidamente—e i “moribondi”—quelli che probabilmente moriranno-furono tenuti e gli altri mandati avanti. Ogni stazione forniva stabilizzazione e assistenza immediata, con alcuni interventi chirurgici di base, come l’amputazione, presso le stazioni di compensazione delle vittime. Un trattamento più avanzato si è verificato negli ospedali, sia in Gran Bretagna che in Francia. Con il passare della guerra, molti dei feriti furono trattenuti in Francia, in ospedali lontani dalle linee. Questo era quello di utilizzare meno mezzi di trasporto e di mantenere il morale militare, con l’obiettivo di riportare gli uomini al fronte il più rapidamente possibile. E infatti, l’entrata medica americana nella guerra è arrivata prima sotto forma di ospedali. “I primi sei ad arrivare in Francia hanno assunto gli ospedali generali britannici e hanno fornito assistenza a livello ospedaliero per gli inglesi. Altri ospedali americani che arrivarono più tardi nell’estate del 1917, rimasero assegnati alle forze americane.”Il modello alleato di triage medico ed evacuazione divenne il modello per gli sforzi americani.

Quanto bene ha funzionato il sistema? “La guerra è una questione di espedienti.”L’operazione medica era persistentemente a corto di personale e con risorse insufficienti. Nell’ultima parte della guerra, quando il fronte statico si trasformò in uno dinamico, alcune unità mediche ebbero difficoltà a raggiungere la mobilità necessaria. E inevitabilmente, data la necessità di valutare continuamente la gravità delle ferite, e la difficoltà di trasporto, alcuni uomini sono finiti nel posto sbagliato, con alcune strutture troppo affollate, e altri sottoutilizzati. Infine, nel 1918 il sistema medico cominciò a essere invaso da casi di influenza. Nel complesso, tuttavia, l’entità della sfida deve essere tenuta presente. Solo nell’esperienza americana, per un esercito che contava quasi 2 milioni di uomini in Francia alla fine della guerra, 1,2 milioni di uomini passarono attraverso il sistema medico, con circa un quarto di milione di militari feriti. Questo è un numero sorprendente per il quale fornire servizi medici sotto grave stress.

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