Michael Curtiz
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Curtiz arrivò negli Stati Uniti nell’estate del 1926,:63 e iniziò a dirigere alla Warner Bros. sotto il nome anglicizzato di Michael Curtiz. Durante quello che è diventato un periodo di 28 anni alla Warner Bros., ha diretto 86 film, tra cui il suo miglior lavoro.
Anche se era un regista esperto, ora all’età di 38 anni, Warners lo ha assegnato a dirigere un certo numero di film di media qualità per romperlo, il primo è The Third Degree (1926). La tecnica di ripresa unica di Curtiz è stata utilizzata in tutto, visibile in angolazioni drammatiche, in uno stile che un critico presumeva che altri registi avrebbero probabilmente invidiato.
– Michael Curtiz
Imparare rapidamente l’inglese era un ostacolo immediato, tuttavia, poiché non aveva tempo libero. Quando Jack Warner gli diede il film da dirigere, Curtiz ricorda: “Non potevo parlare una sola parola di inglese.”Era una storia romantica sulla vita in prigione e sui gangster di Chicago, un posto in cui non era mai stato sulle figure della malavita americana che non aveva mai incontrato.
Per acquisire qualche esperienza diretta sull’argomento, Curtiz convinse lo sceriffo di Los Angeles a lasciarlo trascorrere una settimana in prigione. “Quando sono uscito, sapevo cosa mi serviva per la foto.”
Curtiz credeva fermamente che indagare lo sfondo di ogni storia dovesse essere fatto prima e fatto accuratamente prima di iniziare un film. Ha detto che ogni volta che qualcuno gli ha chiesto come lui, uno straniero, potrebbe fare film americani, ha detto loro, ” gli esseri umani sono uguali in tutto il mondo. Le emozioni umane sono internazionali.”Ha trattato i suoi primi film negli Stati Uniti come esperienze di apprendimento:
Le uniche cose che sono diverse in diverse parti del mondo sono le usanze … Ma quei costumi sono facili da scoprire se si può leggere e indagare. In centro c’è una bella biblioteca pubblica. Lì puoi aprire un libro e scoprire tutto ciò che vuoi sapere.
– Autore William Meyer:174
Anche se la barriera linguistica ha reso difficile comunicare con i calchi e gli equipaggi, ha continuato a investire tempo nella preparazione. Prima di dirigere il suo primo Western, per esempio, ha trascorso tre settimane a leggere le storie del Texas e la vita dei suoi uomini importanti. Ha ritenuto necessario continuare a studiare così intensamente la cultura e le abitudini americane in preparazione per la maggior parte degli altri generi cinematografici. Ma era abbastanza soddisfatto di essere a Hollywood:
E ‘ splendido lavorare qui in questo paese. Uno ha tutto a portata di mano con cui lavorare. Il regista non deve preoccuparsi di nulla tranne le sue idee. Può concentrarsi su quelli senza preoccuparsi della sua produzione altrimenti.
The Third Degree (1926), disponibile alla Library of Congress, fece buon uso dell’esperienza di Curtiz nell’uso di telecamere in movimento per creare scene espressionistiche, come una sequenza ripresa dalla prospettiva di un proiettile in movimento. Il film è stato il primo di otto film di Curtiz ad avere Dolores Costello come protagonista.
Warner Bros. Curtiz aveva diretto altre tre storie mediocri per essere sicuro di poter affrontare progetti più grandi, durante i quali era in grado di familiarizzare con i loro metodi e lavorare con i tecnici, compresi i cameramen, che avrebbe usato nelle produzioni successive.: 137 Come spiega il biografo James C. Robertson, ” In ogni caso, Curtiz si sforzò valorosamente, ma senza successo, di rivitalizzare sceneggiature poco convincenti attraverso spettacolari riprese e forti performance centrali, le caratteristiche più degne di nota di tutti quei film.”:137
Durante una visita a Hollywood nel 1927, Ilya Tolstoy, il figlio di Leo Tolstoy, che era stato amico di Curtiz in Europa, voleva che dirigesse diversi film basati sui romanzi di suo padre. Ha scelto Curtiz perché conosceva già il locale e la sua gente. Durante questo periodo, la Warner Bros. iniziò a sperimentare film parlanti. Curtiz affidò due film in parte muti e in parte parlanti alla regia: Tenderloin (1928) e Noah’s Ark (1928), entrambi interpretati da Costello.
L’Arca di Noè includeva due storie parallele, una che raccontava il diluvio biblico e l’altra una storia d’amore dell’era della prima guerra mondiale. Fu il primo film epico tentato dalla Warner Bros., e nel consegnare la produzione a Curtiz, speravano di assicurarne il successo. La sequenza di inondazioni culminante è stato considerato ” spettacolare “al momento, note storico Richard Schickel,: 31 mentre il biografo James C. Robertson ha detto che era” uno degli incidenti più spettacolari nella storia del cinema.”: 16 Il suo cast era composto da oltre 10.000 comparse. Tuttavia, la ristampa del film nel 1957 ha tagliato un’ora dal tempo originale di 2 ore e 15 minuti. La storia è stata un adattamento scritto da Bess Meredith, che ha sposato Curtiz pochi anni dopo.
Il successo di critica di questi film di Curtiz contribuì a far diventare la Warner Bros lo studio in più rapida crescita a Hollywood.
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Nel 1930 Curtiz diresse Mammy (1930), il quarto film di Al Jolson dopo essere stato nel primo vero film parlante di Hollywood, The Jazz Singer (1927). Durante il 1930, Curtiz ha diretto almeno quattro film ogni anno.
Anche se un genere insolito per la Warner Bros., lo studio produsse due film horror diretti da Curtiz, Doctor X (1932) e Mystery of the Wax Museum (1933), entrambi in Technicolor, con numerose scene d’atmosfera girate sul retro dello studio.
Un altro film rivoluzionario fu 20,000 Years in Sing Sing (1932), interpretato da attori poco noti Spencer Tracy e Bette Davis in uno dei loro primi film. Il capo della MGM Louis B. Mayer vide il film e fu abbastanza impressionato dalla recitazione di Tracy che lo ingaggiò nel roster di stelle della MGM.: 221
La carriera americana di Curtiz non decollò davvero fino al 1935.:63 Nei primi anni 1930, la Warner Bros. stava lottando per competere con la più grande MGM, che stava rilasciando drammi in costume come Queen Christina (1933) con Greta Garbo, Treasure Island (1934) con Wallace Beery, e Il conte di Monte Cristo (1934), hanno deciso di prendere una possibilità e produrre il proprio dramma in costume.
Fino ad allora, era un genere in cui Warners’ aveva pensato che non avrebbe mai potuto avere successo, a causa dei suoi budget di produzione più elevati, durante gli anni della Grande Depressione. Tuttavia, nel marzo 1935, Warners annunciò che avrebbe prodotto Captain Blood (1935), un dramma d’azione basato sul romanzo di Rafael Sabatini e diretto da Curtiz.:63 Avrebbe interpretato un extra allora sconosciuto, Errol Flynn, accanto alla poco conosciuta Olivia de Havilland.
Il film è stato un grande successo con recensioni critiche positive. È stato nominato per l’Academy Award per il miglior film, e anche se non nominato, Curtiz ha ricevuto il secondo più alto numero di voti per il miglior regista, esclusivamente da voti di scrittura. Ha anche fatto star di Flynn e de Havilland, e ha elevato Curtiz ad essere il direttore principale dello studio.: 63
Curtiz ha continuato il genere di successo di film d’avventura con Flynn che comprendeva La carica della brigata leggera (1936), una rappresentazione della brigata leggera britannica durante la guerra di Crimea. Il film, un altro premio Oscar, è stato un successo maggiore al botteghino di Captain Blood.:64 Fu seguito da Le avventure di Robin Hood (1938, co-diretto con William Keighley che Curtiz sostituì), il più redditizio di quell’anno,:64 vincendo tre premi Oscar e venendo nominato per il miglior film. E ‘nella lista Rotten Tomatoes’ dei primi 100 film.
Che è il loro terzo film Curtiz insieme, Flynn e de Havilland ha continuato a recitare in altri film di grande successo sotto la sua direzione, tra cui la storia di vita vera The Private Lives of Elizabeth and Essex (1939), co-interpretato da Bette Davis. Davis ha recitato in un film di Curtiz nella maggior parte degli anni 1930.:73 A causa dell’elevata produttività cinematografica di Curtiz, la Warner Bros. ha creato un’unità speciale per le sue immagini, che gli ha poi permesso di gestire due troupe cinematografiche. Uno ha lavorato con lui durante le riprese effettive, mentre l’altro ha preparato tutto per l’immagine successiva.
John Garfield fu tra le scoperte di Curtiz, con il suo debutto in Four Daughters (1938), seguito da un ruolo co-protagonista nel suo sequel, Four Wives (1939). Curtiz ha scoperto Garfield, un attore teatrale, per caso, quando si è imbattuto in un test dello schermo scartato che ha dato, e ha pensato che fosse molto bravo. Garfield aveva assunto ha fallito il test dello schermo e stava già tornando a New York con disgusto. Curtiz poi è andato a Kansas City per intercettare il treno, dove ha tirato fuori Garfield e lo ha riportato a Hollywood. Garfield fu anche co-protagonista di The Sea Wolf (1941) di Curtiz.
In Four Daughters, Garfield ha recitato con Claude Rains, che avrebbe recitato in 10 film di Curtiz durante la sua carriera, con sei di quelli durante gli anni ‘ 30. Garfield e Rains “sono stati brillanti insieme in questo classico di Curtiz ingiustamente trascurato”, dice il biografo Patrick J. McGrath su Four Daughters. Garfield considerato il suo ” capolavoro oscuro.”Le recensioni hanno elogiato il suo ruolo:” Forse il più grande evento singolo che ha a che fare con quattro figlie leggendo i critici sembra essere il debutto di John Garfield, un brillante giovane attore reclutato dal palcoscenico di Broadway.”Un’approvazione simile è arrivata dal New York Times, che ha definito la recitazione di Garfield” amaramente brillante … una delle migliori foto della carriera di chiunque. Garfield e Rains recitarono l’anno successivo in “Le figlie coraggiose” di Curtiz (1939).
Dopo James Cagney ha recitato in Angeli di Curtiz con facce sporche (1938), è stato nominato per un Oscar per la prima volta. Il New York Film Critics Circle lo ha votato come miglior attore per la sua interpretazione nel film, dove ha interpretato la parte di un teppista che si redime.: 64 Curtiz è stato anche nominato di nuovo, consolidando ulteriormente il suo status di direttore più importante dello studio.:64 Curtiz è stato nominato per il 1938 Oscar per il miglior regista per entrambi gli angeli con facce sporche e quattro figlie perdere a Frank Capra per You Can’t Take It with You. Curtiz, tuttavia, aveva diviso i suoi voti tra due film e aveva in realtà il maggior numero di voti aggregati dell’Accademia.
L’anno seguente Curtiz diresse Sons of Liberty (1939), con Claude Rains, in un biopic premio Oscar che drammatizza il contributo ebraico all’indipendenza americana.: 44 Curtiz ha anche suscitato alcune delle migliori opere di Edward G. Robinson in Kid Galahad (1937), dove Robinson interpretava un manager duro e sardonico, ma alla fine dal cuore tenero. Il film è interpretato da Bette Davis e Humphrey Bogart.
Tre western diretti da Curtiz con Flynn furono Dodge City (1939), Santa Fe Trail (1940) con il futuro presidente degli Stati Uniti Ronald Reagan e Virginia City (1940).
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Gli anni 1940 continuarono ad avere uscite di altri film acclamati dalla critica diretti da Curtiz, tra cui The Sea Hawk (1940), Dive Bomber (1941), The Sea Wolf (1941), Casablanca (1942), Yankee Doodle Dandy (1942), This Is the Army (1943), Mildred Pierce (1945), e la vita con il Padre (1947).
Uno dei più grandi successi del 1940 fu The Sea Hawk con Errol Flynn nel ruolo di un avventuriero nella forma di Sir Francis Drake. Flora Robson interpretava la regina Elisabetta I, e Claude Rains fungeva da ambasciatore spagnolo, il cui compito era quello di ingannare la regina che sospettava giustamente che l’Armata spagnola stesse per tentare di invadere l’Inghilterra. Alcuni critici ritenevano che la storia fosse equivalente agli eventi reali che si svolgevano in Europa, descrivendola come una ” diatriba sottilmente velata contro l’isolazionismo americano sull’orlo della seconda guerra mondiale.”L’editorialista Boyd Martin ha notato le somiglianze:
Il parallelo tra i sogni dell’impero di re Filippo di Spagna e quelli apparentemente momentaneamente goduti da Hitler è così ovvio che non sfuggirà al rilevamento nemmeno del più giovane seguace del cinema che legge il suo giornale e va a vedere il film … In essere stato fornito con un parallelo, Mr. Curtiz cavalca il suo collo Sea Hawk e il collo con la storia contemporanea.
Dive Bomber (1941) è stato rilasciato pochi mesi prima dell’attacco a Pearl Harbor; il film ben accolto dal pubblico di essere valutato come il sesto film più popolare di quell’anno. Nessun’altra immagine pre-Pearl Harbor corrispondeva alla qualità delle sue scene di volo. L’editorialista Louella Parsons ha scritto: “Dive Bomber ci rende nuovamente felici di essere americani protetti da una Marina competente come la nostra.”
Le riprese presso la base navale attiva di San Diego richiedevano grande cura, specialmente per le sequenze aeree. Curtiz ha sparato ogni piede di bombardiere in picchiata con l’assistenza della Marina e sotto stretto controllo della Marina. Per creare scatti realistici, ha montato telecamere sugli aerei della Marina per ottenere” incredibili scatti dal punto di vista”, portando gli spettatori all’interno della cabina di pilotaggio durante il volo. Ha anche montato telecamere sotto le ali degli aerei per drammatizzare i decolli dall’Enterprise, una portaerei lanciata pochi anni prima. Bosley Crowther del New York Times ha dato una buona recensione:
I Warners hanno fotografato questa immagine in alcuni dei più magnifici technicolor mai visti … masse di aerei brillantemente colorati, ordinati in file impressionanti su una base aerea o sugli enormi ponti di volo delle portaerei, e ruggenti in maestà d’argento, ala ad ala, attraverso i cieli illimitati della Costa occidentale. Mai prima d’ora un film aeronautico è stato così vivido nelle sue immagini, ha trasmesso un tale senso di solidità tangibile quando ci mostra cose solide o è stato così pieno di luce solare e aria pulita quando le telecamere sono in alto. Fatta eccezione per alcuni colpi male abbinati, il lavoro è quasi perfetto.
– Charles Higham e Joel Greenburg,
Hollywood negli anni Quaranta:281
Edward G. Robinson ha recitato in Il lupo di mare (1941), il suo secondo film diretto da Curtiz. Ha interpretato il rampaging, capitano dittatoriale di una nave in un adattamento di uno dei romanzi più noti di Jack London. Robinson ha detto che il personaggio che ha interpretato “era un nazista in tutto tranne il nome”, che, ha osservato Robinson, era rilevante per lo stato del mondo in quel momento. John Garfield e Ida Lupino sono stati lanciati come i giovani amanti che tentano di sfuggire alla sua tirannia. Alcune recensioni hanno descritto il film come una delle “gemme nascoste” di Curtiz … una delle opere più complesse di Curtiz.”Robinson è stato colpito dalla personalità intensa di Garfield, che ha ritenuto possa aver contribuito alla sua morte all’età 39:
John Garfield era uno dei migliori giovani attori che abbia mai incontrato, ma le sue passioni per il mondo erano così intense che temevo ogni giorno che avrebbe avuto un attacco di cuore. Non passò molto tempo prima che lo facesse.
Curtiz diresse un altro film dell’Air Force, Capitani delle nuvole (1942), sulla Royal Canadian Air Force. È interpretato da James Cagney e Brenda Marshall. Secondo Hal Wallis, il suo produttore, è diventato Warner Bros.”la produzione più estesa e difficile, e tutto doveva essere trasferito in Canada.:76 Come Dive Bomber, le vivide scene aeree girate in Technicolor sono state un’altra caratteristica che ha attirato l’attenzione della critica, e il film è stato nominato per la migliore direzione artistica e la migliore fotografia a colori.
Curtiz ha diretto Casablanca (1942), un dramma romantico della seconda guerra mondiale che molti considerano il film più popolare dell’età d’oro di Hollywood, ed è oggi considerato un classico. Tra le sue stelle c’erano Humphrey Bogart, che interpretava un espatriato che viveva in Marocco, e Ingrid Bergman come una donna che stava cercando di sfuggire ai nazisti. Il cast di supporto comprende Paul Henreid, Claude Rains, Conrad Veidt, Sidney Greenstreet e Peter Lorre. Il film è ampiamente considerato uno dei migliori film mai realizzati, ricevendo otto nomination agli Oscar e vincendo tre, tra cui uno per Curtiz come miglior regista.
Poco dopo il completamento di Captains of the Clouds, ma prima di Casablanca, Curtiz diresse il biopic musicale, Yankee Doodle Dandy (1942), un film sul cantante, ballerino e compositore George M. Cohan. Ha interpretato James Cagney in un ruolo totalmente opposto a quello che aveva interpretato quattro anni prima in Angeli di Curtiz con facce sporche. Dove il film precedente è diventato un punto culminante della carriera per i ritratti di Cagney di un gangster, un ruolo che ha interpretato in molti film precedenti, in questo film, un musical apertamente patriottico, Cagney dimostra le sue notevoli doti di danza e canto. Era il ruolo preferito di Cagney in carriera.
La bravura di Cagney gli valse il suo unico Oscar come miglior attore. Per la Warner Bros., è diventato il loro più grande successo al botteghino nella storia della società fino a quel momento, nominato per nove Academy Awards e vincendo quattro. Il successo del film divenne anche un punto alto nella carriera di Curtiz, con la sua nomination come Miglior regista. Il film è stato aggiunto agli annals of Hollywood come un classico cinematografico, conservato nel National Film Registry degli Stati Uniti presso la Library of Congress come “culturalmente, storicamente o esteticamente significativo”.
Un altro film patriottico di Curtiz fu This Is the Army (1943), un musical adattato dallo spettacolo teatrale con una colonna sonora di Irving Berlin. Mentre l’America era impegnata nella seconda guerra mondiale, il film aumentò il morale dei soldati e del pubblico. Tra le sue diciannove canzoni, l’interpretazione di Kate Smith di “God Bless America” è stata uno dei punti salienti del film. Come risultato del film di numerosi e popolari e di elementi generici, come la terra e di combattimento aereo, il reclutamento, la formazione, e la marcia anche in forma di commedia, romanticismo, del canto e della danza, è stato il più finanziariamente di successo di guerra a tema di film di qualsiasi genere, effettuati durante la seconda Guerra Mondiale.
– Bosley Crowther, New York Times
Durante questo periodo Curtiz diresse anche il film di propaganda della Seconda guerra mondiale Mission to Moscow (1943), un film che fu commissionato su richiesta del presidente Franklin D. Roosevelt a sostegno degli Stati Uniti e dell’alleato britannico, l’Unione Sovietica, che a quel tempo deteneva l ‘ 80% di tutte le forze tedesche Il film è stato per lo più ben accolto dalla critica ed è stato un successo al botteghino, ma il film si è rivelato presto controverso dopo aver suscitato forti sentimenti anti-comunisti. Curtiz ha preso personalmente le critiche e ha promesso di non dirigere mai più un film apertamente politico, una promessa che ha mantenuto.:148
Mildred Pierce (1945) è basato sul romanzo di James M. Cain. La sua stella, Joan Crawford, ha dato una delle esibizioni più forti della sua carriera, interpretando una madre e una donna d’affari di successo che sacrifica tutto per la sua figlia viziata, interpretata da Ann Blyth.
Al momento in cui Crawford accettò la parte dalla Warner Bros., la sua carriera di 18 anni alla MGM era in declino. Era stata una delle star più importanti e più pagate di Hollywood, ma i suoi film hanno iniziato a perdere denaro, e alla fine degli anni ‘ 30, è stata etichettata come “veleno al botteghino”. Piuttosto che rimanere alla MGM e vedere nuovi talenti più giovani attirare la maggior parte dell’attenzione dello studio con ruoli migliori, lasciò la MGM e firmò un contratto con la Warner Bros. a uno stipendio ridotto.
Curtiz originariamente voleva Barbara Stanwyck per il ruolo. Tuttavia, Crawford, che a quel punto non era stato in un film per due anni, ha fatto del suo meglio per ottenere la parte. Raro per una star importante, era persino disposta a fare un provino per Curtiz. Era già consapevole che ” Il signor Mike Curtiz mi odiava … Non voglio quelle grandi spalle larghe”, ha detto. Durante la sua lettura di una scena emotiva mentre guardava, lo vide diventare così sopraffatto dalla sua consegna che pianse, e poi disse: “Ti amo, baby.”
Per aiutare Crawford a prepararsi per alcune scene di corte, Curtiz la portò in centro, dove passarono del tempo visitando le carceri e guardando i processi penali. Nel fotografarla, ha usato attente tecniche di cinepresa noir, uno stile che ha imparato in Europa, per far risaltare i tratti del volto di Crawford, utilizzando ricchi riflessi in bianco e nero. Era consapevole del fatto che Crawford custodiva molto attentamente la sua immagine sullo schermo e che le importava davvero della qualità. Crawford imparò ad apprezzare il genio di Curtiz con la macchina fotografica. Eve Arden, che è stata nominata come miglior attrice non protagonista per il film, ha dichiarato: “Curtiz era uno dei pochi registi che sapeva quello che voleva ed era in grado di esprimersi esattamente, anche nel suo divertente accento ungherese.”
Mildred Pierce è stato nominato per sei premi Oscar, tra cui Miglior film. Solo Crawford ha vinto, per la migliore attrice, il suo primo e unico Oscar. L’autore del romanzo, James M. Cain, le diede una copia rilegata in pelle di Mildred Pierce, che scrisse: “A Joan Crawford, che ha portato Mildred alla vita come avevo sempre sperato che sarebbe stata, e che ha la mia gratitudine per tutta la vita.”Il film ha restituito Crawford ai ranghi delle stelle principali.
Dopo il successo del film, Jack Warner diede a Curtiz due nuovi ed eccezionali contratti in segno di apprezzamento, aumentando il suo stipendio e riducendo il numero di film che doveva dirigere ogni anno a due.
Curtiz diresse William Powell e Irene Dunne in Life with Father (1947), una commedia familiare. E ‘ stato un grande successo negli Stati Uniti, ed è stato nominato per quattro premi Oscar, tra cui Miglior attore per Powell. Durante la carriera di Powell, ha recitato in 97 film; la sua terza e ultima nomination è stata per questo film. Una recensione ha dichiarato: “È magnifico nel ruolo, impregnandolo di ogni attributo di pompa, dignità, presunzione inconscia e completa amorevolezza! La sua è una delle performance davvero grandi dello schermo dell’anno … che corona una lunga vita dello schermo.”
Alla fine del 1940, Curtiz fece un nuovo accordo con la Warner Bros. in base al quale lo studio e la sua compagnia di produzione dovevano condividere i costi e i profitti dei suoi film successivi con i suoi film da pubblicare attraverso la Warner Bros. “Cercherò di costruire la mia società per azioni e fare stelle di sconosciuti. Sta diventando impossibile iscriversi alle grandi stelle, perché sono legate per i prossimi due anni”, ha detto. Ha anche detto che era meno interessato con sguardi di personalità quando si utilizza un attore. “Se sono di bell’aspetto, è qualcosa in più. Ma cerco personalità.”
Imparò presto che le buone storie erano ancora più difficili da trovare: “Gli studios pagheranno qualsiasi cosa per le buone storie … lo compreranno prima che chiunque altro possa ottenerlo”, si è lamentato. La storia per la vita con il padre è stato detto di aver costato lo studio $300.000, e il budget completo per la realizzazione del film era di circa $3 milioni.I film successivi hanno fatto male, tuttavia, sia come parte dei cambiamenti nell’industria cinematografica in questo periodo o perché Curtiz “non aveva abilità nel plasmare l’interezza di un film”.:191 In entrambi i casi, come ha detto lo stesso Curtiz, ” Sei apprezzato solo per quanto porti l’impasto al botteghino. Ti gettano nella grondaia il giorno dopo”.:332
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I film di Curtiz continuarono a coprire una vasta gamma di generi, tra cui biopic, commedie e musical. Alcuni dei film popolari e ben accolti includevano Young Man with a Horn (1950), Jim Thorpe – All-American (1951), La storia di Will Rogers (1952), White Christmas (1954), We’re No Angels (1955) e King Creole (1958).
Young Man with a Horn (1950) interpretato da Kirk Douglas, Lauren Bacall, e Doris Day, con Douglas raffigurante l’ascesa e la caduta di un musicista jazz guidato, basato sulla vita reale cornet giocatore Bix Beiderbecke. Curtiz diresse un altro film biografico, Jim Thorpe – All-American (1951), questa volta con Burt Lancaster, basato sulla storia vera di un atleta nativo americano che vinse più medaglie d’oro di qualsiasi altro atleta alle Olimpiadi estive del 1912 a Stoccolma. Il film ha ricevuto plausi come uno dei più avvincenti di tutti i film sportivi.
Curtiz seguì con I’ll See You in My Dreams (1952), con Doris Day e Danny Thomas. Il film è una biografia musicale del paroliere Gus Kahn. Era il quarto film di Day diretto da Curtiz, che per primo le fece un provino e le diede un ruolo da protagonista nel suo film d’esordio, Romance on the High Seas (1948). Lei è rimasto scioccato di essere offerto un protagonista nel suo primo film, e ha ammesso a Curtiz che lei era una cantante senza esperienza di recitazione. Quello che Curtiz è piaciuto di lei dopo l “audizione era che” lei era onesto, “egli ha detto, non ha paura di dirgli che non era un” attrice. Quello, e l’osservazione “le sue lentiggini la facevano sembrare la ragazza tutta americana”, ha detto. Day sarebbe stata la scoperta di cui si vantava di più più tardi nella sua carriera.
La storia di Will Rogers (1952), anche una biografia, raccontava la storia dell’umorista e star del cinema Will Rogers, interpretato da Will Rogers Jr., suo figlio.
La lunga collaborazione tra Curtiz e Warner Bros., alla fine discese in un’aspra battaglia di corte. Dopo che il suo rapporto con la Warner Bros. si interruppe, Curtiz continuò a dirigere come freelance dal 1954 in poi. L’egiziano (1954) (tratto dal romanzo di Mika Waltari su Sinuhe) per la Fox interpretato da Jean Simmons, Victor Mature, e Gene Tierney. Ha diretto molti film per la Paramount, tra cui White Christmas, We’re No Angels e King Creole. White Christmas (1954), il secondo adattamento di Curtiz di un musical di Irving Berlin, fu un grande successo al botteghino, il film di maggior incasso del 1954. È interpretato da Bing Crosby, Danny Kaye, Rosemary Clooney e Vera-Ellen.
Un altro musical, King Creole (1958), interpretato da Elvis Presley e Carolyn Jones. Quando gli fu chiesto di dirigere Elvis, che era allora il “re del rock and roll”, Curtiz poteva solo ridere, supponendo che Elvis non sarebbe stato in grado di recitare. Dopo alcune conversazioni con lui, tuttavia, la sua opinione è cambiata: “Ho iniziato a sedermi e prendere nota”, ha detto Curtiz, aggiungendo: “Garantisco che stupirà tutti. Mostra un talento formidabile. Inoltre, otterrà il rispetto che desidera tanto.”Durante le riprese, Elvis è sempre stato il primo sul set. Quando gli fu detto cosa fare, indipendentemente da quanto insolito o difficile, disse semplicemente: “Sei tu il capo, signor Curtiz.”
– Michael Curtiz, dopo il primo incontro con Elvis
La sceneggiatura, la musica e la recitazione si unirono per produrre un film notevole, che Elvis non ha mai eguagliato nella sua carriera. Ha ricevuto buone recensioni: la rivista Variety ha dichiarato che il film “Mostra la giovane star come un attore migliore del giusto”. Anche il Times di New York gli diede una recensione favorevole: “In quanto al sig. Presley, nel suo terzo tentativo di schermo, è un piacere trovarlo un po’ più di Bourbon Street shoutin’e wigglin’. Recitare è il suo compito in questa vetrina rivestita di astuzia, e lo fa, quindi aiutaci, oltre una staccionata.”Presley in seguito ringraziò Curtiz per avergli dato l’opportunità di mostrare il suo potenziale come attore; dei suoi 33 film, Elvis lo considerava il suo preferito.
L’ultimo film che Curtiz diresse fu The Comancheros, uscito sei mesi prima della sua morte per cancro il 10 aprile 1962. Curtiz era malato durante le riprese, ma stella John Wayne ha assunto la regia nei giorni Curtiz era troppo malato per lavorare. Wayne non voleva prendere un credito co-regista.