Neuroscientifically Challenged
Il locus coeruleus, che da qui in avanti chiamerò LC per evitare un inevitabile errore ortografico, è un nucleo trovato nel pons. Si trova vicino al pavimento del quarto ventricolo.
Qual è il locus coeruleus e cosa fa?
Le prime descrizioni della LC risalgono alla fine del 1700 quando l’anatomista francese Félix Vicq d’Azyr descrisse un’area di tessuto di colore blu nel pons. Nei primi anni del 1800, il termine locus coeruleus, che significa “macchia blu” in latino, era usato per riferirsi a quella regione pigmentata. Non è stato fino alla seconda metà del ventesimo secolo, tuttavia, che le nuove tecniche hanno permesso agli scienziati di apprendere che la colorazione blu nella LC è causata dalla produzione di un pigmento formato da reazioni chimiche che coinvolgono il neurotrasmettitore noradrenalina (noto anche come noradrenalina).
Ora è noto che la LC è il sito primario della produzione di noradrenalina nel cervello. Il nucleo invia noradrenalina in tutta la corteccia cerebrale, nonché ad una varietà di altre strutture tra cui l’amigdala, ippocampo, cervelletto, e il midollo spinale. Infatti, la LC invia le proiezioni a virtualmente tutte le regioni del cervello eccetto i gangli basali, che sembrano mancare noradrenergic (cioè noradrenalina/norepinefrina-riferita) input.
A causa della diversità delle sue proiezioni e della diversità delle azioni della noradrenalina come neurotrasmettitore, la LC è coinvolta in una lunga lista di funzioni. È forse più fortemente legato, tuttavia, all’eccitazione, alla vigilanza e all’attenzione. I neuroni nel LC sono meno attivi durante la veglia tranquilla e la loro attività è ancora più diminuita durante il sonno (infatti sono completamente silenziosi durante il rapido movimento degli occhi, o REM, il sonno), ma mostrano una maggiore attività in risposta agli stimoli eccitanti. E i livelli ottimali di noradrenalina nelle aree del cervello coinvolte con attenzione, come la corteccia prefrontale, sono stati trovati per essere importanti per la facilitazione dei compiti relativi all’attenzione.
Inoltre, il LC e la noradrenalina che produce sono pensati per essere parte integrante di una serie di funzioni cognitive superiori che vanno dalla motivazione alla memoria di lavoro. Sembra anche svolgere un ruolo nella messa a punto dei segnali sensoriali per aumentare l’acuità attraverso più modalità di senso. Va notato, tuttavia, che la noradrenalina ha azioni ad ampio raggio in tutto il cervello e qualsiasi tentativo di riassumere brevemente le sue funzioni (o, per estensione quelle della LC) è una semplificazione eccessiva.
L’invecchiamento è associato a una significativa perdita di neuroni nella LC e una serie di disturbi—tra cui il morbo di Alzheimer, il morbo di Parkinson e l’encefalopatia traumatica cronica—sono legati a deficit nel numero di neuroni LC. Infatti, nella malattia di Alzheimer il numero di neuroni LC persi supera il numero di neuroni dell’acetilcolina persi nel nucleo basalis e nella malattia di Parkinson il numero di neuroni LC persi supera il numero di neuroni della dopamina persi nella substantia nigra. Questo è notevole perché la perdita neuronale nel nucleo basalis e substantia nigra sono considerati segni distintivi della malattia di Alzheimer e del morbo di Parkinson, rispettivamente. Sebbene l’impatto della perdita di LC in queste malattie non sia completamente compreso, si pensa che contribuisca in modo significativo alla patologia di queste condizioni.