Neuroscientifically Challenged

I corpi mammillari fanno parte del diencefalo, che è una raccolta di strutture che si trovano tra il tronco cerebrale e il cervello. Il diencefalo comprende l’ipotalamo e i corpi mammillari si trovano sulla superficie inferiore dell’ipotalamo (il lato dell’ipotalamo che è più vicino al tronco cerebrale). I corpi mammillari sono una struttura accoppiata, il che significa che ci sono due corpi mammillari—uno su entrambi i lati della linea mediana del cervello. Prendono il loro nome perché sono stati pensati dai primi anatomisti per avere una forma simile al seno. I corpi mammillari stessi sono talvolta divisi in due nuclei, i nuclei mammillari laterali e mediali. Il nucleo mammillare mediale è il più grande dei due, ed è spesso suddiviso in diverse subregioni.

Quali sono i corpi mammillari e cosa fanno?

I corpi mammillari sono meglio conosciuti per il loro ruolo nella memoria, anche se negli ultimi due decenni i corpi mammillari hanno iniziato ad essere riconosciuti come coinvolti in altre funzioni come il mantenimento di un senso di direzione. Il ruolo dei corpi mammillari nella memoria è stato riconosciuto dalla fine del 1800, quando l’atrofia del corpo mammillare è stata osservata nella sindrome di Korsakov – – – un disturbo caratterizzato da amnesia e solitamente legato a una carenza di tiamina. Da allora una serie di scoperte—anatomiche, cliniche e sperimentali – – – hanno sostenuto e ampliato un ruolo mnemonico per i corpi mammillari.

I corpi mammillari sono direttamente collegati ad altre tre regioni cerebrali: l’ippocampo attraverso il fornice, il talamo (principalmente i nuclei talamici anteriori) attraverso il tratto mammillotalamico e i nuclei tegmentali del mesencefalo attraverso il peduncolo mammillario e il tratto mammillotegmentale. Si pensa che due delle tre connessioni portino principalmente informazioni in una direzione: le connessioni ippocampali portano informazioni dall’ippocampo ai corpi mammillari e le connessioni talamiche portano informazioni dai corpi mammillari al talamo (le connessioni tegmentali sono reciproche).

Queste connessioni hanno guadagnato ai corpi mammillari la reputazione di essere nuclei di relè che trasmettono informazioni dall’ippocampo ai nuclei talamici anteriori per aiutare nel consolidamento della memoria. Questa ipotesi è supportata dal fatto che il danno alle vie che collegano i corpi mammillari all’ippocampo o al talamo è associato a deficit nel consolidamento di nuovi ricordi. Altri sostengono, tuttavia, che i corpi mammillari agiscono come più di un semplice relè, apportando contributi indipendenti al consolidamento della memoria. Entrambe le prospettive enfatizzano un ruolo per i corpi mammillari nella memoria, ma differiscono per le specifiche di quel ruolo.

Sostenendo ulteriormente un ruolo per i corpi mammillari nella memoria, ci sono prove da parte degli esseri umani che suggeriscono che il danno ai corpi mammillari è associato a deficit di memoria. Diversi casi di danni cerebrali che coinvolgono i corpi mammillari e casi di danni correlati al tumore all’area dei corpi mammillari suggeriscono che il danno al corpo mammillare è legato all’amnesia anterograda. Infatti, la disfunzione del corpo mammillare è stata identificata come un fattore importante nell’amnesia diencefalica, un tipo di amnesia che ha origine nel diencefalo (la sindrome di Korsakoff, un’amnesia che si vede principalmente negli alcolisti a lungo termine, è un tipo di amnesia diencefalica).

Prove sperimentali provenienti da studi sugli animali sottolineano anche l’importanza dei corpi mammillari nella memoria. Studi con roditori e scimmie hanno trovato deficit nella memoria spaziale che si verificano dopo danni ai corpi mammillari o al tratto mammillotalamico.

Oltre al coinvolgimento nelle funzioni di memoria, ci sono cellule nei corpi mammillari che vengono attivate solo quando la testa di un animale è rivolta in una particolare direzione. Si pensa che queste cellule siano coinvolte nella navigazione e possano agire in qualche modo come una bussola nel creare un senso di direzione.