No, gli Antichi Romani non Overharvest Silphium di Estinzione, Perché Era un Altamente Efficace Contraccettivo

le Probabilità sono, molti dei miei lettori hanno visto articoli su internet su come, presumibilmente, nei tempi antichi, c’era una specie di gigante finocchio pianta chiamata silphium che è stato coltivato in Nord Africa nella regione intorno alla città greca di Kyrene che era molto efficace contraccettivo, forse anche il più efficace di tutti i tempi. Secondo gli articoli su internet, gli antichi romani erano così eccitati e amavano avere sesso così tanto che hanno overharvested silphium, portando ad andare totalmente estinto intorno alla metà del primo secolo DC.

C’è del vero in questa storia, ma gran parte di essa è falsa. Silphium era una vera e propria pianta che in realtà è stato coltivato nella regione intorno Kyrene in Nord Africa e alcuni romani ha fatto credere di possedere proprietà contraccettive. Allo stesso modo, esiste una fonte romana che sembra sostenere l’idea che alcuni romani pensassero che, verso la metà del I secolo d.C., la particolare varietà di silfio di Kyrenaïka fosse diventata estremamente rara, se non estinta.

Tuttavia, non è chiaro se il silfio fosse effettivamente efficace come contraccettivo e, sebbene alcuni testi antichi affermino di possedere proprietà contraccettive, il suo uso primario nell’antichità non fu mai come una forma di controllo delle nascite. Nell’antichità, il silfio era, infatti, sempre desiderato principalmente come alimento perché la gente pensava che fosse una prelibatezza culinaria. Ci sono prove molto più antiche per il consumo di silfio come alimento che per il suo uso come metodo di controllo delle nascite.

Una revisione delle origini del malinteso popolare su silfio

L’intera storia sul silfio come contraccettivo altamente efficace che i Romani consumarono fino all’estinzione deve gran parte della sua popolarità al lavoro di uno studioso: John Riddle, che ha scritto più libri sulla storia dei contraccettivi nelle culture occidentali, tra cui la contraccezione e l’aborto dal mondo antico al Rinascimento e le erbe di Eva: una storia di contraccezione e aborto in Occidente.

Ora, le opere di John Riddle hanno ricevuto una grande quantità di critiche da storici come Gary B. Ferngren e Helen King per aver fatto un gran numero di affermazioni infondate. Sfortunatamente, nonostante questa critica, le opere di Riddle hanno alimentato dozzine di articoli popolari su siti Web su Internet facendo affermazioni infondate sul fatto che silphium è stato spinto all’estinzione a causa della sua efficacia come forma di controllo delle nascite. Questi articoli spesso allungano le prove anche oltre le opere reali di Riddle.

SOPRA: Fotografia di una moneta d’oro Kyrenaic datata a betwe. c. 308 e c. 277 AC raffigurante un gambo di silfio

Era davvero un contraccettivo efficace?

John Riddle afferma nei suoi libri che il silfio era probabilmente efficace come forma di contraccezione. Articoli su Internet hanno portato le sue affermazioni agli estremi radicali, facendo affermazioni iperboliche sulla presunta efficacia di silphium. Ad esempio, questo articolo di All That’s Interesting afferma che silphium era “forse contraception la contraccezione più efficace del mondo.”Nel frattempo, questo articolo dal sito Ancient Origins (un sito web che dovrei notare è un po’ noto per spingere tutti i tipi di storie stravaganti e persino una palese pseudostoria) afferma che silphium era “forse il contraccettivo a base di erbe più popolare ed efficace mai prodotto.”

La verità, però, è che le presunte proprietà contraccettive di silphium sono probabilmente molto esagerate nel migliore dei casi. Nessuno degli articoli che ho collegato sopra cita studi a sostegno delle loro affermazioni sul fatto che il silphium sia il contraccettivo “più efficace” di sempre, che dovrebbe immediatamente sollevare alcune bandiere rosse a chiunque presti attenzione. A differenza degli autori degli articoli collegati sopra, John Riddle cita alcuni studi sui ratti come prova dell’efficacia di silphium nel suo libro Eve’s Herbs (in particolare a pagina 46).

Riddle cita uno studio che ha scoperto che gli estratti di alcol grezzo di Ferula assa-foetida, una pianta gigante di finocchio che si pensa sia strettamente correlata al silfio, impedivano la fecondazione delle uova in ratti femmine con un tasso di efficacia di circa il 40% e che gli estratti di alcol grezzo di Ferula orientalis, un’altra pianta gigante di finocchio, impedivano la fecondazione con un tasso di efficacia di circa il 50%. Riddle continua a citare un altro studio, che sostiene ha scoperto che Ferula jaeschikaena era “quasi effective 100 per cento efficace” a impedire la fecondazione delle uova in ratti femmina, ma solo se è stato alimentato ai ratti entro tre giorni prima del coito.

Mentre questi studi possono essere la prova che il silfio può avere avuto alcune proprietà contraccettive genuini, sono difficilmente la prova che il silfio è stato costantemente efficace. Per prima cosa, anche se il silphium era probabilmente una pianta gigante di finocchio di qualche tipo, non sappiamo quale specie. Inoltre, questi studi sono stati fatti sui ratti, non sugli esseri umani, e gli esseri umani hanno fisiologie molto diverse dai ratti. Infine, un tasso di successo del 40% o del 50% non è esattamente stellare e il tasso di successo “quasi … 100%” richiesto per Ferula jaeschikaena potrebbe essere stato un colpo di fortuna.

Si pensava fosse un contraccettivo, però?

Ok, quindi non è chiaro se il silfio fosse davvero un contraccettivo efficace, ma la vera domanda è: gli antichi greci e romani credevano che fosse un contraccettivo efficace? Beh, la risposta è un po ‘ complicata. Alcuni scrittori medici greci e romani certamente descrivono silfio come avente proprietà contraccettive, ma questo non sembra essere mai stato lo scopo principale per il quale silfio è stato raccolto.

Le antiche fonti greche del periodo classico (durate c. 510 – c. 323 AC) si riferiscono quasi esclusivamente al silfio come prelibatezza culinaria. Per esempio, in un passo della commedia Gli uccelli, scritto dall’antico drammaturgo comico ateniese Aristofane (vissuto c. 446-c. 386 AC) e prima eseguita presso la città Dionysia di Atene nel 414 AC, il personaggio Pisthetairos, un uomo ateniese, è raffigurato con una festa sontuosa quando un trio di dei vengono a fargli visita. Pisthetairos menziona silphium in mezzo a una varietà di altre prelibatezze culinarie che sta mangiando alla sua festa. Ecco le righe da 1579 a 1583 del gioco in greco originale:

Ecco la stessa conversazione, nella mia traduzione:

Pisthetairos: “Dammi la grattugia! Portami il silfio! Portami il formaggio! Vegliate sui carboni!”

Poseidone: “Uomo, noi tre dei ti esortiamo a salutarci!”

Pisthetairos: “Ma sto finendo il mio silfio!”

Non c’è nulla qui che suggerisca che Pisthetairos stia mangiando silphium per qualsiasi scopo diverso dal divertimento culinario. Ancora una volta, questo passaggio è abbastanza tipico dei testi greci classici che si occupano di silfio; ogni volta che viene menzionato silfio, è in un contesto culinario.

SOPRA: Fotografia del dritto e del rovescio di una moneta kyrenaica d’argento, coniata da Magas di Kyrene tra c.300 e c. 282 AC

Nel mondo romano, silfio era ancora principalmente ricercato come alimento. Per esempio, l “antico libro di cucina romana sopravvissuto De Re Coquinaria, che si crede di essere stato compilato intorno alla fine del QUARTO o all” inizio del V secolo DC, afferma che silfio è meglio servito con melone bollito. È difficile immaginare che l’autore di questo libro di cucina vedesse silphium molto più di un piatto da mangiare per il divertimento culinario.

La nostra prima fonte importante di informazioni sui presunti usi medicinali di silfio è l’enciclopedista romano Plinio il Vecchio (vissuto ca. 23-79 DC), che scrive su silfio ampiamente nel suo libro di Storia naturale. Plinio il Vecchio elenca una serie di presunti usi medicinali per silfio, che includono il suo uso come contraccettivo, ma anche lui ammette che l’uso primario di silfio era come alimento.

Piuttosto divertente, Plinio il Vecchio attribuisce ogni sorta di effetti miracolosi al mangiare di silfio, sostenendo che “purificava” il corpo da tutti i disturbi. Ciò indica che, al tempo di Plinio, le proprietà di silfio stavano diventando piuttosto mitizzate. Plinio scrive nella sua Storia Naturale 19.25.9-10, come tradotto da John Bostock, H. T. Riley, e B. A. London:

“Erano soliti nutrire il bestiame su di esso; in un primo momento li purgava, ma in seguito sarebbero ingrassati, la carne è migliorata nel sapore in un grado più sorprendente. Dopo la caduta della foglia, le persone stesse avevano l’abitudine di mangiare il gambo, arrostito o bollito: dagli effetti drastici di questa dieta il corpo veniva epurato per i primi quaranta giorni, tutti gli umori viziosi venivano efficacemente rimossi.”

Storie su questi presunti effetti miracolosi di mangiare silphium probabilmente sorsero in modo simile a come le affermazioni moderne su presunte cure a base di erbe sorgono, come le affermazioni fin troppo comuni su vari tipi di erbe e spezie comuni che presumibilmente sono cure per il cancro. (Spoiler alert: queste affermazioni non sono mai supportate da solide prove scientifiche.)

SOPRA: Fotografia di una copia manoscritta medievale risalente al c. 900 DC dell’antico libro di cucina romano De Re Coquinaria, che fu originariamente compilato intorno alla fine del quarto o all’inizio del quinto secolo DC

Oh sì, a proposito di quella moneta tutti continuano a fare riferimento a

Quasi tutte le prove che vengono solitamente citate a sostegno dell’idea che il silfio fosse usato principalmente come contraccettivo sono profondamente Ad esempio, John Riddle cita il fatto che le monete Kyrenaic raffigurano spesso una donna seduta che gesticola una pianta di silfio come prova che il silfio era principalmente conosciuto come contraccettivo. Riddle interpreta il braccio sinistro della donna sulla moneta come gesticolare suggestivamente verso la sua regione genitale e sostiene che questo è un suggerimento intelligente a ciò che silphium è stato utilizzato principalmente per.

Questa è un’interpretazione estremamente tendenziosa, tuttavia. Se effettivamente guardi le immagini di monete del tipo che Riddle fa riferimento, la mano che Riddle interpreta come gesticolare suggestivamente verso la regione genitale della donna sembra più che semplicemente appoggiata sulle ginocchia della donna. Onestamente trovo estremamente difficile vedere come qualcuno possa interpretare la posizione del braccio della donna per significare qualcosa di sessuale.

In effetti, non c’è quasi nulla sull’immagine sulla moneta che possa essere ragionevolmente interpretata come sessualmente suggestiva. La donna è vestita e seduta in quella che mi sembra una posizione perfettamente normale, anche se piuttosto rigida. Il consenso complessivo degli studiosi è che è molto più probabile che le monete Kyrenaic in questione raffigurano semplicemente la ninfa Kyrene, che ha servito come la divinità protettrice della città di Kyrene, prendersi cura del raccolto più famoso della città.

Vale la pena notare che gli articoli su Internet su silphium fanno spesso riferimento a queste monete, ma tuttavia non sembrano mai includere immagini della moneta stessa-probabilmente perché, se includessero immagini della moneta, la gente si renderebbe conto che non raffigura ciò che affermano che raffigura. In ogni caso, ecco un’immagine di una delle monete reali:

SOPRA: Fotografia del British Museum di una moneta kyrenaica databile tra il 525 e il 480 a. C. raffigurante una donna seduta che gesticola ad un gambo di silfio. Le monete di questo tipo sono spesso citate come prova del fatto che il silfio viene utilizzato principalmente come forma di controllo delle nascite. In realtà, la donna è probabilmente solo Kyrene, la dea protettrice della città di Kyrene, che si occupa del raccolto più famoso della città.

È davvero estinto?

Quasi tutti gli articoli su internet sul silfio affermano che la pianta è ora totalmente estinta, ma, in realtà, la questione se il silfio sia mai effettivamente estinto è ancora abbastanza aperta. Prima di tutto, anche se Plinio il Vecchio è spesso citato come sostenendo che è andato estinto, in realtà non dice che la pianta era estinta. Invece, questo è ciò che dice Plinio nella sua Storia naturale 19.15, come tradotto da John Bostock, H. T. Riley e B. A. London:

“Accanto a questi, laserpitium rivendica il nostro avviso, una pianta molto rimarcabile, nota ai greci con il nome di ‘silphion’, e originariamente originaria della provincia della Cirenaica. Il succo di questa pianta è chiamato “laser” ed è molto in voga per scopi medicinali e per altri scopi, essendo venduto allo stesso tasso dell’argento. Per questi molti anni passati, tuttavia, non è stato trovato in Cirenaica, come i contadini delle entrate che detengono le terre lì in affitto, hanno una nozione che è più redditizio depasture greggi di pecore su di loro. Nella memoria della generazione attuale, un singolo gambo è tutto ciò che è mai stato trovato lì, e che è stato inviato come curiosità all’imperatore Nerone. Per questo lungo tempo passato, non c’è stato nessun altro laser importato in questo paese, ma quello prodotto in Persis, Media o Armenia, dove cresce in notevole abbondanza, anche se molto inferiore a quello della Cirenaica; e anche allora è ampiamente adulterato con gomma, sacopenium o fagioli pestati.”

Si noti che Plinio non dice che il silfio fosse estinto; dice solo che non è stato trovato in Kyrenaïka da molto tempo. In effetti, dice anche che un’altra varietà di silfio è stata coltivata in Persis, Media e Armenia, ma che non era buono come il tipo di Kyrenaïka.

IN ALTO: Foto da Wikimedia Commons di un busto in marmo romano dell’imperatore Nerone in mostra ai Musei Capitolini di Roma. Plinio afferma che un singolo gambo di silfio da Kyrenaïka è stato presentato a Nerone come una curiosità.

Inoltre, ci sono molte altre prove che ci portano a dubitare seriamente che il silfio si sia effettivamente estinto a metà del I secolo d.C. Per prima cosa, silfio è menzionato e persino prescritto in vari testi medici greci scritti molto tempo dopo il regno di Nerone. Infatti, quasi tutte le nostre fonti che in realtà menzionano silfio utilizzato come contraccettivo provengono da dopo il tempo in cui Plinio è spesso interpretato come dicendo che silfio si estinse.

Per esempio, lo scrittore medico greco Soranos di Efeso (vissuto c. 98-c. 138 DC) raccomanda nel suo libro sulla ginecologia che una donna che cerca di indurre le mestruazioni dovrebbe bere una quantità di balsamo a base di silfio equivalente alla quantità di un cece in due bicchieri d’acqua. Più tardi, una donna medico di nome Metrodora, che ha vissuto intorno al III secolo DC, include silfio in una ricetta per un abortivo nel suo trattato medico sulle cure e le malattie delle donne. Nessuno di questi scrittori menziona nulla sull’estinzione del silfio.

Il fatto che gli scrittori medici della tarda antichità continuino a raccomandare silfio e non menzionino nulla sul fatto che sia estinto mi indica fortemente che silfio probabilmente non si estinse nel primo secolo DC come Plinio il Vecchio ha portato molti studiosi moderni ad assumere. In realtà, non sono del tutto sicuro che il silfio si sia mai veramente estinto. Sospetto che la gente probabilmente alla fine abbia dimenticato quale pianta fosse.

Ci sono molte specie di piante di finocchio gigante (es. piante del genere Ferula) originarie del Nord Africa oggi che assomigliano molto alle piante silphium mostrate sulle antiche monete kyrenaiche. Fondamentalmente tutti sono d’accordo sul fatto che, per lo meno, le piante del genere Ferula sono strettamente correlate al silphium. C’è una possibilità molto reale, però, che una delle specie esistenti nel genere Ferula originaria del Nord Africa possa effettivamente essere silphium. In particolare, Ferula tingitana è spesso citata come la pianta esistente che più ricorda le piante mostrate sulle monete Kyrenaic.

SOPRA: Foto da Wikimedia Commons di Ferula communis, una sorta di gigante finocchio pianta originaria del Nord Africa, che è silphium stessa o una strettamente correlata impianto

SOPRA: Foto da Wikimedia Commons di Ferula tingitana, un altro tipo di finocchio gigante pianta originaria del Nord Africa, che è silphium stessa o una strettamente correlata impianto

Come debosciati sono stati i Romani davvero?

La leggenda popolare sui Romani che guidavano silphium all’estinzione perché erano così eccitati si nutre di uno stereotipo persistente nella moderna cultura popolare degli antichi Romani come completamente impazzito e dissoluto. Per quanto la gente oggi possa desiderare che questo stereotipo sia vero, però, in gran parte non lo è. Gli antichi romani erano, in generale, un po ‘ più aperti sulla sessualità di noi oggi, ma non è assolutamente vero che l’antica Roma fosse un “paradiso dei pervertiti” dove tutti andavano in giro a fare orge e sesso vizioso tutto il tempo.

Mentre discuto in questo articolo che ho scritto a febbraio 2019, l’idea popolare che le orge fossero comuni nell’antica Roma è un malinteso completo. Non ci sono prove che le orge fossero più comuni nell’antica Roma di quanto non siano oggi. In effetti, non abbiamo nemmeno un singolo resoconto affidabile, di prima mano, di un’orgia dell’antica Roma; tutto ciò che abbiamo sono opere di finzione erotica che non riflettono la realtà e un mucchio di voci salaci. Immagino che probabilmente ci fossero alcune persone che avevano orge nell’antica Roma, ma certamente non erano così comuni come la cultura popolare vorrebbe far credere.

Allo stesso modo, come discuto in questo articolo da gennaio 2017, in realtà non ci sono prove a sostegno dell’idea popolare che fosse comune per le persone nell’antica Roma ingozzarsi e poi vomitare in modo che potessero ingozzarsi ancora di più. Questa abitudine non sembra nemmeno essere stata comune tra gli estremamente ricchi. La cosa più vicina che abbiamo per la prova di qualcuno nell’antica Roma vomito in modo da poter ulteriormente gola se stessi è un singolo passo dal filosofo stoico romano Seneca il giovane (vissuto c. 4 AC – 65 DC) beffardo estremamente ricchi buongustai che si gola su piatti rari e costosi così tanto che non possono nemmeno tenere il loro cibo verso il basso.

L’immagine moderna degli antichi Romani come dissoluti edonisti, amanti delle orgie, dipendenti dal silfio e amanti del vomito è il risultato di tutti i tipi di influenze, le più importanti delle quali includono moralismi cristiani, film di Hollywood e scrittori storici moderni alla disperata ricerca di modi per sex-up dei periodi storici di cui stanno scrivendo.

SOPRA: Le Rose di Eliogabalo, dipinte nel 1888 dal pittore accademico inglese Sir Lawrence Alma-Tadema,una delle rappresentazioni moderne più iconiche della (presunta) antica decadenza romana

Conclusione

Il silfio era principalmente desiderato nel mondo antico perché considerato una prelibatezza culinaria. Anche se il silphium sembra essere stato occasionalmente usato per vari scopi medicinali, incluso come contraccettivo, questo non sembra essere mai stato il motivo principale per cui è stato raccolto. Dire che il silfio è stato utilizzato principalmente come contraccettivo è un po ‘ come dire che, dal momento che alcune persone oggi apparentemente pensano che il basilico sia un contraccettivo, il basilico è quindi utilizzato principalmente come contraccettivo.

Inoltre, non sono del tutto convinto che il silphium sia mai andato completamente estinto e penso che sia probabilmente più probabile che la gente abbia appena dimenticato quale pianta fosse. Con ogni probabilità, silphium è ancora in giro-probabilmente come un membro del genere Ferula.