Oggi nella storia MMA: Forrest Griffin e Stephan Bonnar salvare l’UFC-o almeno così la storia va

(Nota del redattore: Questa storia pubblicato il 9 aprile 2018.)

Se volessi tracciare una linea nel passato per separare l’era moderna dell’UFC dalla sua primordiale fase iniziale, potresti fare molto peggio che piantare quella barriera il 9 aprile 2005.

Questa è la notte in cui la prima stagione di “The Ultimate Fighter” si è ufficialmente conclusa con un evento finale al Cox Pavilion di Las Vegas. Ancora più importante, è la notte in cui Forrest Griffin e Stephan Bonnar hanno fatto tre round selvaggi per l’onore di essere il vincitore dei pesi massimi leggeri di quella prima stagione TUF, e così facendo forse salvato l’UFC o anche tutto l’MMA.

È difficile esserne sicuri ora. Più ci allontaniamo dall’evento reale, più il mito minaccia di superare la realtà. La storia viene raccontata e raccontata fino a quando finalmente si fonde in una versione concordata che può o non può essere fondata sul puro fatto.

Non è solo un altro combattimento a quel punto; è un pezzo vitale della tradizione MMA.

E ‘ iniziato con il reality show. Prendi 16 combattenti, pesi medi e pesi massimi leggeri, abbinali a un paio di allenatori che stanno andando avanti e indietro per il titolo, inserisci un cantante di cui nessuno ha mai sentito parlare e aggiungi un sacco di sfide mal pensate, e boom, lo sport dovrebbe essere mainstream entro l’estate.

Come i dirigenti UFC lo avrebbero poi inquadrato, questa è stata un’ultima Ave Maria, un ultimo colpo per arrivare in TV e farsi notare. Ha funzionato, per un prezzo, ma non potrebbe funzionare in questo modo indefinitamente. L’UFC ha messo i pezzi giusti a posto, ma aveva bisogno di tutto per andare a destra per la scommessa di pagare. Si può mettere alcuni combattimenti su TV via cavo, ma non si può garantire che saranno buoni combattimenti.

E, amico, alcuni buoni combattimenti sarebbero davvero belli in questo momento, quando stai ancora cercando di catturare l’attenzione del fan medio dello sport durante questo fugace momento in cui lo hai.

Questa era la situazione dell’UFC diretta in quel primo Finale TUF in quel giorno di aprile a Las Vegas. La carta principale consisteva in soli tre combattimenti, dando quasi nessun tempo per lo slancio per costruire. E “stato nominalmente in evidenza da un incontro dei pesi massimi leggeri tra l” aumento contendente Rich Franklin e l ” invecchiamento stella Ken Shamrock, che era passato il suo primo anche allora. Ma prima è arrivato il finale dei pesi medi, dove Diego Sanchez ha assolutamente sbranato un Kenny Florian sottodimensionato per diventare il primo vincitore TUF nella storia UFC.

Nessuno di questi erano combattimenti particolarmente grandi. Per lo più unilaterale e guardando più come vetrine di concorsi, entrambi si è conclusa nel primo turno, fornendo un totale combinato di poco più di cinque minuti vale la pena di azione. E ‘ stata la lotta inserita tra di loro che ha davvero funzionato la magia.

Griffin si unì al cast di TUF 1 dopo aver chiesto un congedo dal suo lavoro come vice sceriffo in Georgia, dove promise ai suoi superiori che si sarebbe comportato “in un modo che non imbarazzerà te o questo dipartimento.”A parte occasionali momenti di agitazione mentre era rinchiuso nella casa dei combattenti, per lo più ha mantenuto quella promessa – o almeno ha fatto molto meglio della maggior parte dei suoi coetanei.

Bonnar era il gioviale prodotto di Carlson Gracie che aveva sottoposto Mike Swick a prendere a pugni il suo biglietto per il finale, nonostante fosse stato quasi espulso dallo show per essere uscito di casa per comprare alcolici ad un certo punto durante le riprese.

Se non avessi guardato ogni episodio del reality show, probabilmente non avevi idea di chi fossero entrambi. Anche se hai guardato lo spettacolo, avevi solo un’idea limitata di cosa aspettarti. Ciò che ha davvero venduto questi combattimenti sono stati i presunti pali-due uomini, un contratto UFC” a sei cifre”.

Questo era il contesto che rendeva ciò che veniva dopo ancora più speciale. Dopo le introduzioni, che consistevano in Bruce Buffer che si riferiva a Stephan Bonnar come “Stephen”, i combattenti si sono rapidamente tuffati in uno slugfest che avrebbe continuato per tutto l’incontro di tre round.

È stata una bella lotta? Non lo era. Ma ciò che mancava in grazia tecnica è più che compensato in intensità. Vestiti con semplici guanti neri senza nemmeno un logo UFC, i combattenti hanno trascorso il primo round a turno in attacco, con entrambi gli uomini che hanno ottenuto scioperi selvaggi che hanno portato applausi dalla folla e espressioni riflessive di sorpresa e gioia dai commentatori.

“Che guerra tra questi due ragazzi”, commentatore UFC Joe Rogan ha osservato a un certo punto. E il primo round non era ancora a metà.

Presto la battaglia prese il suo ritmo. Un uomo guadare con pugni in loop, mentre l’altro appeso indietro, in attesa di contrastare. Poi la lotta disordinata in stretta, ginocchia e montanti corti dal clinch, ogni uomo alla ricerca del punto di rottura dell’altro.

Nel secondo è dove è davvero diventato disordinato, grazie a un taglio intorno all’occhio di Griffin. Presto il sangue scorreva e il ritmo sembrava solo aumentare, come se solo la vista del sangue sollevasse l’intensità di entrambi gli uomini.

Ma mentre i combattenti si stancavano a un ritmo più o meno identico, fu allora che il combattimento cominciò a sentirsi più disperato, più urgente. Ogni uomo sembrava che riusciva a malapena a stare in piedi, o come se potesse essere un altro buon colpo di distanza da essere piantato sul tappeto per sempre. Eppure ogni volta che arrivava quel colpo, lo resisteva, lo assorbiva e rispondeva con uno dei suoi. Non sembrava che potesse durare, ma in qualche modo sembrava che non finisse mai.

Era questa qualità, più di ogni altra, che serviva più efficacemente agli scopi dell’UFC in quel momento. Come i dirigenti di UFC e Spike TV avrebbero in seguito ricordato, è stata una battaglia fatta per gli ascolti TV, poiché le persone sembravano raggiungere gli amici a metà combattimento, dicendo loro di accendere i loro televisori e guardare questo pazzo, maledetto pasticcio.

Alla fine, scegliere un vincitore era quasi come lanciare una moneta. Buffer ha preso il microfono e ha informato i fan di aver appena assistito a ” tre round della più grande azione vista all’interno dell’ottagono nella storia dell’UFC.”Già la leggenda stava costruendo.

I giudici sono andati all’unanimità per Griffin, che poteva solo sorridere di lieve sorpresa mentre alzava le braccia. Bonnar affondò lentamente in ginocchio e poi crollò sul suo viso, un atto che sembrava in parte delusione e in parte esaurimento totale. E “stato Griffin che lo tirò di nuovo in piedi e lo abbracciò, il tutto mentre Buffer ha chiesto alla folla di dare una grande mano a” Stephen Bonnar.”

Poco dopo, un presidente UFC svelte Dana White apparve, annunciando la serie di premi che Griffin avrebbe ricevuto in aggiunta al suo contratto UFC (tra cui un rampollo, una dirt bike e un orologio). Aggiunse rapidamente che aveva conferito con i Fertittas e decise che non c’era nessun perdente in questa lotta, quindi anche Bonnar avrebbe ottenuto un contratto.

L’annuncio ha portato la folla in piedi, con anche Buffer tifo in sottofondo. Questo è il modo in cui le persone hanno completamente acquistato l’idea che solo un finalista TUF sarebbe persino entrato nell’UFC.

È stato il successo di questo combattimento e questo evento, White avrebbe in seguito affermato, che ha fatto sì che Spike si impegnasse in più stagioni di TUF, più UFC, fino a quando presto era un punto fermo della programmazione. Questo è stato il punto d’appoggio dell’UFC in TV, la base per costruire il suo pubblico principale e indirizzarlo verso i pay-per-view che avrebbero alimentato le casse dell’azienda negli anni a venire.

Sarebbe successo senza che questi due pesi massimi leggeri sconosciuti si picchiassero sanguinosamente una notte di aprile? Forse. Forse no. O forse ci sarebbe voluto più tempo per arrivare nello stesso posto.

Ma questo era il combattimento giusto al momento giusto, un’indicazione perfetta di dove fosse MMA e cosa potesse essere. Un pasticcio selvaggio e folle, forse, ma a volte emozionante. Uno da cui non si poteva distogliere lo sguardo. Uno che ti ha fatto venire voglia di chiamare un amico, dire loro di arrivare a un televisore, e fretta, perché questo potrebbe finire in qualsiasi momento.

“Today in MMA History” è una serie MMAjunkie creata in associazione con MMA History Today, il social media dedicato a rivivere “un viaggio quotidiano attraverso la storia del nostro sport.”