Philippe Jean Bunau-Varilla

Philippe Bunau-Varilla, nato a Parigi il 26 luglio 1859, si è laureato all’École Polytechnique nel 1880 e 3 anni dopo ha lasciato l’École des Ponts et Chaussées. Dopo un anno di servizio come ingegnere nel dipartimento francese dei lavori pubblici, si recò a Panama per dirigere una delle tre divisioni della compagnia del Canale di Panama di Ferdinand de Lesseps. All’età di 26 anni, Bunau-Varilla aveva assunto temporaneamente la direzione generale della società.

Quando, tra le accuse di frode, la compagnia di Lesseps fallì nel 1888, Bunau-Varilla, lavorando per rivitalizzare l’interesse francese, difese con zelo l’idea del canale. Ha anche, senza successo, tentato di ottenere il sostegno russo. Nel frattempo si è sviluppata in Francia la Nuova società di Panama,in cui Bunau-Varilla ha acquistato azioni. Alla fine abbandonando le speranze di finire il canale, la nuova società ha cercato di venderlo agli Stati Uniti. Il governo americano era inizialmente non risponde, ma attraverso determinati sforzi prima di Nelson W. Cromwell, l’avvocato di New York della compagnia, e più tardi di Bunau-Varilla, gli Stati Uniti alla fine scelsero la rotta panamense.

In vari viaggi negli Stati Uniti, Bunau-Varilla incontrò persone di spicco, tenne conferenze e pubblicò un opuscolo intitolato Panama o Nicaragua. Per illustrare la sua accusa secondo cui i vulcani avrebbero minacciato la rotta del Nicaragua, acquistò francobolli nicaraguensi raffiguranti Momotombo che eruttava cenere e fumo e li distribuì a ogni senatore degli Stati Uniti. Influenzati da tali sforzi, gli Stati Uniti. Il Congresso nel 1902 approvò la legge Spooner, che prevedeva la costruzione di canali a Panama se si potevano prendere accordi ragionevoli con la Colombia, di cui Panama faceva parte in quel momento.

Quando il trattato con la Colombia fallì la ratifica nel Senato di quel paese, Bunau-Varilla sostenne una rivoluzione panamense. A New York complottò con un rappresentante della giunta rivoluzionaria e fornì una proclamazione di indipendenza, un progetto di costituzione, un piano di operazioni militari, una bandiera e una promessa di denaro. Gli Stati Uniti riconobbero rapidamente il Panama indipendente e ricevettero il suo primo ministro, Philippe Bunau-Varilla, che negoziò il trattato Hay-Bunau-Varilla (1903), dando agli Stati Uniti il diritto di costruire un canale a Panama.

Ufficiale dell’esercito francese durante la prima guerra mondiale, Bunau-Varilla perse una gamba a Verdun. Nei suoi ultimi anni ha continuato il suo interesse per il Canale di Panama e ha sostenuto il cambiamento da una chiusa a un corso d’acqua a livello del mare. Morì a Parigi il 18 maggio 1940.