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Una cavalla incinta di 14 anni con documenti di registrazione dell’American Quarter Horse Association è stata acquistata all’asta nel marzo 2000, con la consapevolezza di essere stata allevata per uno stallone di vernice. La cavalla è stata registrata come castagna solida con una stella, striscia e snip, una macchia scura sopra le narici, una macchia bianca nella narice destra e nessun altro segno bianco. Il padre della cavalla, un cavallo di vernice americano registrato, era acetosa con un motivo Overo.

La gestazione e il parto sono stati tranquilli e il puledro ha allattato spontaneamente entro 2 ore dalla nascita. La cavalla accettò rapidamente il puledro, che era molto mobile e curioso nel paddock. Le uniche osservazioni insolite erano il mantello distintamente bianco del puledro e il mancato passaggio del meconio (Figura 1). Entro 12-16 ore dalla nascita, il puledro ha iniziato a mostrare segni di coliche.

Quando è stato esaminato il giorno 1, il puledro è apparso molto a disagio, alternando in piedi, sdraiati e rotolando sulla schiena. Era completamente bianco con iridi blu. Il riflesso della luce pupillare e la risposta alla minaccia erano presenti. Le mucose orali e il tempo di ricarica capillare erano normali, ma la frequenza cardiaca era leggermente elevata (110-120 battiti/min). C’è stato un lieve aumento dei suoni polmonari nei campi polmonari cranioventrali. Tutte le articolazioni, l’ombelico e la temperatura rettale (38°C) erano normali. Il risultato più significativo è stata la mancanza di borborygmi sull’ascultazione dell’addome. Le feci erano presenti in profondità all’interno del retto. I risultati clinici hanno suggerito una compressione del meconio o, più probabilmente, la sindrome Overo lethal white (OLWS). Come terapia di supporto, 120 ml di olio minerale sono stati somministrati come clistere per aiutare con il passaggio del tappo di meconio, e flunixin meglumine (Cronyxn; Vetrepharm, Belleville, Ontario), 150 mg, IV, è stato dato per alleviare il dolore addominale. La risposta all’analgesia è stata marcata e il puledro è diventato sdraiato.

Il giorno 2, il puledro ha continuato a mostrare segni di coliche. È stata raccomandata l’eutanasia e sono stati prelevati campioni di sangue dalla cavalla e dal puledro per confermare la diagnosi di OLWS. Il puledro è stato eutanasia ed è stata eseguita un’autopsia. All’esame grossolano, il puledro mancava di pigmentazione e l’addome era grossolanamente disteso. I polmoni erano leggermente edematosi, ma il fegato, la milza, i reni e le ghiandole surrenali apparivano normali. La cavità peritoneale conteneva liquido bruno serosanguinoso, sospettato di essere fuoriuscito dall’intestino prima e dopo la morte. Non c’erano prove di un incidente intestinale e non sono state identificate stenosi lungo la lunghezza dell’intestino. La superficie serosale del piccolo colon e del retto era pallida. La maggior parte del tratto intestinale era piena di gas e l’aspetto caudale dell’intestino crasso era dilatato con particelle. I campioni (cute, fegato, polmone, intestino, cuore, milza, rene e occhio) sono stati raccolti in formalina tamponata al 10% e sottoposti ad esame istopatologico. Istologicamente, non è stata osservata melanina nella pelle e c’erano pochi follicoli piliferi attivi. Molti follicoli erano privi di peli o erano in fase catagen (transizione tra crescita dei peli attiva e a riposo). Il fegato e i polmoni erano leggermente congestionati. In alcune aree del polmone sono state osservate cellule epiteliali squamose aspirate e un leggero infiltrato di cellule mononucleate. Il colon era normale, ad eccezione dell’assenza di cellule gangliari, che era compatibile con l’aganglionosi ileocolonica, come osservato in OLWS (2).

Campioni di sangue dalla cavalla e puledro sono stati presentati per l’analisi del DNA (Minnesota Veterinary Diagnostic Laboratory, College of Veterinary Medicine, University of Minnesota, St. Paul, Minnesota, USA), che ha confermato che la cavalla era eterozigote e che il puledro era omozigote per il gene OLW.

La sindrome Overo lethal white si verifica nei puledri appena nati che ricevono una copia del gene OLW mutato da ciascun genitore. I cavalli con motivi Overo bianchi sono più probabili portatori del gene rispetto ai cavalli di colore solido (2). Il gene mutato altera la migrazione o la sopravvivenza delle cellule della cresta neurale, che colpisce le cellule progenitrici per i melanociti e i gangli intestinali. I puledri affetti soffrono di aganglionosi dei gangli sottomucosi e mienterici della parte distale dell’intestino tenue e dell’intestino crasso, con conseguente immotilità intestinale e coliche (2). Fenotipicamente, il gene alterato causa la mancanza di pigmentazione della pelle e il colore del mantello bianco. Il modello Overo cappotto è descritto come macchie bianche sugli aspetti laterali e ventrali del collo e del tronco, mentre un modello con più bianco sulle regioni cervicali e lombari dorsali e le gambe è chiamato tobiano (3). Il modello Overo coat è visto in American paint horse, American miniature horse, half-Arabian, purosangue e crop-out (non registrato a causa dell’eccessiva marcatura bianca) quarter horse (QH).

Il gene OLWS letale è un autosomico dominante con espressione variabile. Gli eterozigoti dimostrano modelli di camice bianco assortiti e, in rare occasioni, possono essere di colore solido; ad esempio, se il gene letale dominante non viene espresso o è mutato spontaneamente. Sono necessari ulteriori studi per spiegare l’insorgenza sporadica di puledri Overo da genitori QH non macchiati. Due portatori del gene mutato devono essere accoppiati per produrre un puledro bianco letale omozigote. Secondo la genetica mendeliana, un accoppiamento Overo × Overo dovrebbe produrre il 25% di puledri di colore solido, il 50% di puledri Overo e il 25% di puledri OLW (1).

I registri e l’osservazione dei puledri nati mostrano che la probabilità di produrre una prole OLWS è inferiore al 25%. I possibili fattori che contribuiscono a questa frequenza inaspettatamente bassa possono includere la mancata segnalazione di puledri OLW per allevare le registrazioni, la perdita embrionale precoce di puledri omozigoti o la percentuale relativa di portatori nella popolazione riproduttiva (1).

Comprendere l’eredità del gene letale è importante per ragioni economiche, poiché le vernici sono desiderabili negli spettacoli di cavalli occidentali, e sarebbe un vantaggio poter identificare i cavalli portatori del gene Overo (3). Dati imprecisi sul rischio di OLWS possono dissuadere le persone dall’utilizzare stock riproduttivi con linee ematiche Overo. Con informazioni genetiche accurate, gli allevatori potrebbero evitare le perdite psicologiche ed economiche associate al gene Overo lethal testando gli stock riproduttivi per lo stato di vettore e l’allevamento di Overos noti solo a non Overos comprovati.

Poiché non esiste un trattamento per OLWS, il test è essenziale per prevenirne l’insorgenza (1). Prima che il test del DNA fosse disponibile, i portatori erano identificati fenotipicamente dalla proporzione di bianco nel mantello: più bianco, maggiore è il rischio di essere un vettore. Sebbene questa tecnica identificasse la maggior parte dei portatori, era imprecisa. È stato sviluppato un test basato sul DNA che identifica i cavalli eterozigoti per il gene bianco Overo letale. Il test di reazione a catena della polimerasi allele-specifica individua e amplifica il sito mutato specifico nel gene del recettore B dell’endotelina (gene EDNRB). Questo sito è stato identificato negli esseri umani con malattia di Hirschsprung, nei quali sono stati osservati effetti gastrointestinali simili da una mutazione del gene EDNRB. Il sequenziamento del DNA del gene EDNRB ha rivelato una mutazione dinucleotide timina-citosina in adenina-guanina. Ciò si traduce nella sostituzione dell’amminoacido isoleucina per lisina nel primo dominio transmembrana della proteina EDNRB (chiamata mutazione Ile118Lys) (4). La proteina EDNRB è responsabile della regolazione delle cellule embrionali della cresta neurale che si sviluppano in gangli e melanociti. Puledri omozigoti per la mutazione Ile118Lys nel gene EDNRB hanno solo il 20% della capacità proteica funzionale dei cavalli di controllo (5). L’innervazione all’intestino è compromessa, causando stitichezza fatale. Gli eterozigoti hanno comunemente il pattern Overo coat senza anomalie intestinali. In uno studio per determinare il fenotipo degli eterozigoti, > 95% erano Overo e < 1% erano di colore solido (2). La variazione nell’espressione del pattern Overo e l’incapacità di prevedere il genotipo esatto dal fenotipo sono dovute all’aumento della colorazione bianca da parte di altri geni. Al fine di spiegare l’occorrenza sporadica di un puledro OLW da un QH di colore solido, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere questo modello di ereditarietà multifattoriale. L’associazione tra macchie di colore del mantello, aganglionosi intestinale e mutazioni del gene EDNRB è stata studiata in modelli murini (6,7). È possibile che il gene EDNRB nel QH muta spontaneamente o muta ad una velocità superiore rispetto ai roditori (2).

Il campionamento corretto è importante per l’analisi del DNA. Sangue o campioni di capelli possono essere utilizzati, ma ci sono difficoltà nell’ottenere il DNA dal sangue, e il sangue deve essere stappato, conservato in frigorifero, e consegnato al laboratorio entro 24 h. Campioni di capelli devono includere le radici e 15 a 20 capelli, e possono essere raccolti dalla criniera o coda, e non richiedono alcun imballaggio specifico (Minnesota Veterinary Diagnostic Laboratory, Università del Minnesota, comunicazione personale).

Questo caso dimostra la classica presentazione clinica e patologica di un puledro OLW con un insolito lignaggio parentale. La cavalla QH rappresenta la piccola percentuale di eterozigoti di colore solido.