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WILDER GRAVES PENFIELD

Wilder Graves Penfield è nato a Spokane (Washington) il 26 gennaio 1891. Rifletté verso la fine della sua vita produttiva che “l’unica virtù certa” che venne al mondo con lui alla sua nascita era “tenacia di proposito”!’Essendo cresciuto in una famiglia instabile, sia finanziariamente che emotivamente, la sua infanzia è stata movimentata. Alla fine del suo secondo anno, un entusiasmo generato dalle lezioni di biologia del professor Conklin lo ha portato a decidere una carriera in medicina. Egli è stato accettato per l’ammissione al Merton College di Oxford, dove ha completato una laurea in scienze e, nel 1920, un master. A Oxford, fu influenzato da Sir William Osler e Sir Charles Sherrington. Sherrington è stato notato per i suoi esperimenti che stabiliscono la comprensione moderna delle funzioni nervose integrate. Fece capire a Penfield che “il sistema nervoso era il grande campo inesplorato – il paese sconosciuto in cui il mistero della mente dell’uomo potrebbe un giorno essere spiegato”!’Tuttavia, molti hanno espresso dubbi su questo modo semplicistico di cercare di capire la mente umana!

Nel gennaio 1915, si iscrisse a corsi che avrebbero aiutato nel suo completamento di una laurea in medicina presso la Johns Hopkins University. Egli è stato assistito a organizzare questo da Sir William Osler, canadese nato Regius Professore di Medicina. Alla fine del 1917, tornò negli Stati Uniti. Penfield ha completato i suoi studi di medicina alla Johns Hopkins e ha ricevuto la sua laurea in medicina nel 1918.L’anno seguente, è stato stagista chirurgico presso il Peter Bent Brigham Hospital di Boston, servendo sia come apprendista e poi assistente di Harvey Cushing, uno dei chirurghi cerebrali più dotati negli Stati Uniti.

Il ricordo del “paese sconosciuto” che aveva intravisto attraverso le lezioni di Sherrington continuò ad incuriosirlo. Di conseguenza è tornato a Oxford per il terzo e ultimo anno della sua borsa di studio Rhodes come studente laureato in neurofisiologia sotto Sherrington e in seguito con un anno come ricercatore in neurologia clinica e neurochirurgia presso il National Hospital di Queen Square a Londra. Mentre era in Inghilterra, sviluppò un interesse speciale per l’epilessia. Penfield tornò negli Stati Uniti. Nel 1921, rifiutò una posizione lucrativa come chirurgo all’Henry Ford Hospital di Detroit – perché non gli avrebbe offerto alcuna opportunità di ricerca – e accettò invece un posto come chirurgo associato alla Columbia University e al Presbyterian Hospital, affiliato alla Columbia e al New York Neurological Institute. Attraverso il suo lavoro lì, il suo interesse per l’epilessia è stato approfondito. Nel suo sforzo di far progredire le sue conoscenze e capacità nelle sue aree di specializzazione, Penfield ha studiato in prima persona i metodi utilizzati dagli specialisti in Spagna, Germania e altrove. Lì, ha sviluppato le sue tecniche chirurgiche sotto Allen O. Whipple, e organizzato e perseguito la ricerca in un laboratorio di neurocitologia. La sua ricerca nel 1924 con il neuroistologo di Madrid Pio del Rio – Hortega gli fornì tecniche di colorazione metallica che fornirono nuove informazioni sulla glia”. Nel 1928, ha imparato dal chirurgo tedesco Otfrid Foerster, il metodo di asportazione delle cicatrici cerebrali per alleviare l’epilessia focale. Durante i suoi anni post-laurea a Oxford ea Londra, Penfield si era trasformato dalla neurofisiologia sperimentale verso la neurochirurgia perché credeva che, dal momento che il neurochirurgo poteva mettere a nudo il cervello umano vivente, avrebbe dovuto essere in grado di studiare e influenzare l’attività fisiologica del cervello.

Quando si rese conto che non poteva portare avanti un approccio efficace alla conoscenza del cervello e fare uso di quella conoscenza da solo , iniziò a sognare di organizzare un istituto in cui neurologi, neurochirurghi e neuropatologi avrebbero lavorato insieme in una squadra. Pensava che sarebbe stato meglio in grado di realizzare questo sogno a Montreal. Si unì alla facoltà di medicina della McGill University nel 1928 e divenne, allo stesso tempo, neurochirurgo presso il Royal Victoria e Montreal General Hospitals. Il fascino di Penfield per il cervello ha portato alla ricerca di tumori, cicatrici cerebrali e le varie forme di epilessia ed era molto richiesto come chirurgo.

Dopo una prima domanda respinta, nel 1934, la Fondazione Rockefeller si unì con la Provincia del Quebec, la Città di Montreal e donatori privati per aiutare a implementare Penfield e Cone’s Montreal Neurological Institute. L’Istituto è gradualmente emerso come un centro di ricerca eccezionale, insegnamento e trattamento. Come Osler, Penfield ha lavorato con grande abilità mentre cercava costantemente di trovare nuovi mezzi per curare l’epilessia e le relative disfunzioni. Penfield ha guidato l’impegno, la dedizione e il duro lavoro dell’istituto. Ne fu direttore per 25 anni, fino al 1927. Nel riunire le discipline di neurochirurgia, neuropatologia, neurologia e scienze di base correlate, Penfield ha trasformato lo studio del cervello. Credeva che il problema della neurologia fosse capire l’uomo stesso. Ha fatto importanti guadagni nello studio e nel trattamento del cervello. In particolare, ha studiato il trattamento chirurgico dell’epilessia-in particolare l’epilessia focale-allora considerata una malattia incurabile. Mentre stava sviluppando un approccio chirurgico al trattamento dell’epilessia, Penfield iniziò a mappare il cervello e determinare quali funzioni del corpo erano controllate da quale segmento cerebrale. Ha individuato il deposito accumulato di memoria degli eventi passati e delle emozioni, sensazioni e pensieri a cui gli eventi avevano dato origine. Penfield sviluppò un nuovo approccio chirurgico che divenne noto come”Procedura di Montreal”. Ha sviluppato il suo metodo mentre i suoi pazienti erano svegli e in grado di interagire con lui. Usando anestetici locali, ha rimosso la calotta cranica per esporre il tessuto cerebrale del paziente cosciente. Quando ha sondato alcune aree del cervello, i pazienti sarebbero stati in grado di fornirgli un feedback su ciò che stavano vivendo in quel momento. Quindi, fu in grado di mappare le funzioni dei tessuti in diverse parti del cervello — un sogno già fatto, ma invano, da Gall e Spurzheim nel loro trattato sull’Anatomia e la fisiologia del sistema nervoso. Nella maggior parte dei casi, ha identificato la posizione precisa della fonte dell’attività di sequestro. Potrebbe quindi rimuovere o distruggere quel pezzo di tessuto per porre fine alle convulsioni del paziente. I suoi studi chirurgici hanno prodotto relazioni sui tumori cerebrali, la circolazione piale, i meccanismi della cefalea, la localizzazione delle funzioni motorie, sensoriali e del linguaggio e il ruolo dell’ippocampo nella memoria. La preoccupazione principale di Penfield era che i suoi pazienti evitassero spiacevoli effetti secondari come perdita di memoria o disturbi del linguaggio che spesso seguivano la rimozione dei tessuti cerebrali che causavano le crisi epilettiche. Tra le sue molte scoperte c’era quella di poter evocare le esperienze passate di un paziente scioccando leggermente i lobi temporali e stimolando la memoria. Mentre sondava attentamente il cervello, scoprì che la somministrazione di una lieve scossa elettrica a uno dei lobi temporali poteva indurre il paziente a ricordare precise esperienze personali che erano state a lungo dimenticate. Ha anche scoperto che le parti stimolanti della corteccia potrebbero evocare ricordi vividi e specifici tra cui suoni e odori. L’epilessia che si manifesta nel lobo temporale del cervello ha assunto un’importanza speciale a causa della rieccitazione delle esperienze passate che si sono verificate quando la corteccia è stata stimolata durante l’intervento chirurgico.

Era un’area di cui Penfield era appassionato, scoprendo e sbloccando i tesori nascosti nella mente umana. Inoltre, Penfield ha completato la sua mappatura del cervello. Ha scoperto le fonti della memoria e dei sogni. Alcune delle teorie moderne delle funzioni separate dei due emisferi cerebrali sono state costruite sulle sue scoperte. Il suo concetto di crisi centrencefaliche derivanti da porzioni profonde della linea mediana del cervello ha avuto un impatto importante sulla comprensione della relazione tra le strutture del cervello e la coscienza.

Nel trattamento di 1.132 pazienti durante la direzione di Penfield, l’Istituto ha migliorato le tecniche di chirurgia cerebrale e ha aggiunto materialmente alla conoscenza neurologica. La ricerca presso l’Istituto neurologico di Montreal ha portato a tecniche chirurgiche e infermieristiche migliorate per la gestione delle lesioni spinali, allo sviluppo dell’elettroencefalografia per trattare condizioni come l’epilessia e ad una comprensione più profonda dei cambiamenti cognitivi e comportamentali associati alle lesioni cerebrali. Le tecniche di imaging non invasive, come la tomografia assiale computerizzata e la tomografia ad emissione di positroni, in congiunzione con una nuova comprensione dei neurotrasmettitori, aiutano i ricercatori a comprendere il modo in cui le varie parti del cervello e del sistema nervoso crescono, si sviluppano, assumono compiti specifici e si riparano e si ricostituiscono.

Penfield era ampiamente conosciuto per promuovere la formazione iniziale di seconda lingua. Nel 1959, Penfield osservò che il completo recupero della capacità linguistica dopo il danno cerebrale era possibile nei bambini ma non negli adulti. Per Penfield, c’è un’età limitata — 10 anni — oltre la quale acquisire una seconda lingua diventa molto difficile. Dopo 10, il cervello si indurisce gradualmente. Ha sostenuto che”il bambino che sente una seconda lingua molto presto ha un grande vantaggio in molti aspetti dell’educazione e della vita”.”Gli scritti di Penfield sul rapporto tra scienza e religione riflettevano la sua intuizione come scienziato di fama e umanista dedicato. Emulando Osler nella seconda carriera e ripensamenti, riflette sulla necessità di “vigilanza eterna e azione risoluta” in un mondo che cambia. I suoi numerosi scritti scientifici-tra cui La corteccia cerebrale dell’uomo, co-autore con Theodore Rasmussen, sono stati accettati come dichiarazioni definitive nel loro campo. Si ritirò dalla facoltà di medicina McGill in l954.Nello stesso anno, è co-autore con Herbert Jasper Epilessia e l’anatomia funzionale del cervello. Visitò Princeton nel 1956 per tenere le Vanuxem Lectures, in seguito pubblicate e coautore di Wilder Penfield e Lamar Roberts, come Discorso e meccanismi cerebrali. Nel 1974, ha completato Il mistero della mente, un conto per i laici sulla ricerca sul cervello. Lì, ha esposto le sue opinioni sulla relazione tra il cervello umano e la mente umana.

Tre settimane prima della sua morte, Penfield completò la bozza della sua autobiografia, No Man Alone, una frase ripetuta spesso nel libro per sottolineare la sua enfasi sull’approccio del team alla ricerca neurologica e al trattamento. Pubblicato postumo nel 1977, questo lavoro finale copre il periodo dal 1891 al 1934. Nel 1981, Jefferson Lewis scrisse Qualcosa di nascosto. Una biografia di Wilder Penfield. Morì a Montreal (Quebec) il 5 aprile 1976.