Psicologia Blog

Michael W. Adamowicz, LICSW 2 febbraio 2007 Aggiornato 8 ottobre 2015 Bridget Engel, Psy.D., Natalie Staats Reiss, Ph. D., e Mark Dombeck, Ph. D. Feb 2, 2007

Dopo aver descritto le cause dei vari disturbi alimentari, ora descriveremo ciascuno dei tre principali disturbi alimentari in dettaglio.L’anoressia Nervosa è il disturbo alimentare primario associato alla restrizione alimentare e all’auto-fame. Può essere molto pericoloso, anche letale, se non trattato. L’anoressia è più comune nelle ragazze adolescenti e nelle giovani donne, in particolare tra le celebrità. Come accennato in precedenza, la prima star nota associata all’anoressia, Karen Carpenter, ha perso la vita nel 1983 a causa di complicazioni cardiache legate alla sua malattia. Oggi, numerose stelle stanno condividendo i loro viaggi dolorosi verso il recupero da anoressia, tra cui Mary Kate Olsen, Tracey Gold, Jane Fonda, Jamie-Lynn Sigler, Sally Field, Paula Abdul, Victoria Beckham, Justine Bateman, Joan Rivers, Whitney Houston, e Carrie Otis.

Sintomi/criteri

Il manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali Quarta edizione, Revisione del testo (DSM-IV TR), il manuale utilizzato dai medici per diagnosticare un disturbo alimentare, delinea quattro criteri principali per la diagnosi. Secondo il DSM, anoressiche 1) si rifiutano di mantenere il peso corporeo al di sopra del peso minimo normale per la loro età e altezza, 2) esperienza intensa paura di acquistare peso o di diventare grassi, anche se sono sottopeso, 3) fraintendono la gravità della perdita di peso, forniscono eccessiva influenza del peso corporeo e la forma della loro auto-valutazione e di dimostrare di disturbi nel modo in cui il loro peso corporeo e la forma è esperto, e 4) (nelle femmine) sperimentare l’assenza di almeno tre cicli mestruali consecutivi (se hanno già iniziato ad avere periodi e non sono incinta).

Quasi tutti i malati di anoressia sono ragazze e donne – circa il 90-95%. La ricerca suggerisce che circa l’uno per cento (1%) delle adolescenti di sesso femminile ha anoressia; così circa uno su ogni cento giovani donne tra i dieci ei venti stanno morendo di fame se stessi. Inoltre, la prevalenza di anoressia nei paesi occidentali aumenta al ritmo di circa 11 nuovi casi ogni 100.000 ogni anno. Anche i tassi nei paesi non occidentali sono in aumento e attualmente vanno dallo 0,46% al 3,2%.

L’anoressia ha uno dei più alti tassi di mortalità di tutti i disturbi mentali. La National Eating Disorders Association indica che il 5-20% di coloro che hanno anoressia nervosa non trattata non sopravviverà al disturbo. Il tasso di mortalità annuale per le donne tra i 15 ei 24 anni di anoressia è 12 volte superiore al tasso di mortalità annuale per tutte le altre cause combinate. Per coloro che ricevono un trattamento, il tasso di mortalità è molto più basso, circa il 2-3% di queste persone morirà da questo disturbo.

Esistono due sottotipi di anoressia. Il tipo limitante di anoressia comporta mangiare pochissimo cibo e perdere peso attraverso l’auto-fame o l’esercizio fisico eccessivo. Il numero di calorie consumate limitando gli individui è insufficiente per supportare le funzioni corporee e le normali attività. Il tipo restrittivo può anche funzionare più di una volta al giorno, o esercitare con il solo scopo di perdita di peso a scapito di amicizie, compiti a casa e altre responsabilità. Mentre binging è spesso pensato come un sintomo bulimico, c’è anche un binge eating/spurgo tipo di anoressia. Le donne con questo tipo di anoressia binge mangiando grandi quantità di cibo e poi purgare usando lassativi, diuretici, clisteri o vomito. Si impegnano in questi comportamenti oltre a limitare la loro dieta e l’apporto calorico.

La segretezza è molto comune nelle ragazze che stanno lottando con l’anoressia nervosa, perché non vogliono che la loro perdita di peso venga interrotta se vengono scoperte, e anche perché in genere si vergognano e si vergognano del loro comportamento. Possono saltare i pasti dimenticando, essendo occupato, o addormentarsi durante i pasti. Le persone con anoressia spesso fanno molte scuse sul perché non hanno fame. Evitano anche occasioni sociali in cui il cibo sarà prontamente disponibile, o trascorrono molto tempo a preparare i pasti per gli altri senza mangiare il cibo che hanno preparato. Anoressiche possono indossare indumenti larghi o over-size per nascondere i loro corpi sottili. Al fine di perdere più peso e dare l’impressione agli altri che stanno mangiando, spesso limitano la loro assunzione di liquidi e scelte alimentari a basso contenuto calorico come la lattuga normale. Anoressiche possono anche utilizzare lassativi, pillole per la dieta, e l’esercizio fisico eccessivo in segreto per continuare a perdere chili.

Un altro sintomo comune dell’anoressia è il pensiero ossessivo sul cibo e sul peso. Il loro peso e l’immagine del corpo è direttamente legato alla loro autostima, e sperimentano intensa paura e ansia di guadagnare qualsiasi peso e non perdere abbastanza peso. La pesatura ossessiva e frequente è un comportamento comune per gli individui con anoressia, così come la pianificazione ossessiva dei pasti e il conteggio delle calorie o dei grammi di grasso.

Pensiero disfunzionale

Un corpo che soffre di fame innescherà meccanismi naturali di sopravvivenza. Questi sistemi biologici stimolano la fame intensa e ripetuti pensieri di cibo per ricordarci di mangiare e rimanere in vita. Una volta attivato, una preoccupazione per il cibo è mantenuta ed esagerata da distorsioni cognitive (pensieri difettosi e irrazionali o errori nel pensiero). Ad esempio, un individuo con un disturbo alimentare può giustificare un’abbuffata se mangia un biscotto, dal momento che quel piccolo scivolone ha rovinato una giornata perfetta di dieta.

Le distorsioni cognitive possono diventare così pervasive e radicate che le anoressiche perdono la capacità di comprendere la realtà e la pericolosità dei loro comportamenti. La distorsione dell’immagine corporea, menzionata in precedenza, è particolarmente comune e problematica per gli individui con anoressia. Anoressici non si vedono come pericolosamente sottile (e spesso si vedono come grasso), e questo errore di valutazione coerente di immagine del corpo interferisce con la loro capacità di riconoscere che hanno un problema che richiede aiuto. Inoltre, molti anoressici impostare obiettivi di perdita di peso irrealistici e credono che la soddisfazione seguirà da incontrarli. Nonostante la drammatica perdita di peso, le anoressiche sono ancora infelici perché credono ancora di essere grasse e dovrebbero perdere più peso.

Problemi di salute

Anche dopo periodi relativamente brevi di comportamenti anoressici, gli individui con questo disturbo possono sperimentare complicazioni mediche gravi e pericolose per la vita. Vitamine e minerali insufficienti nella dieta e grave perdita di peso causano anomalie nei livelli di elettroliti. Come accennato in precedenza, gli elettroliti sono sostanze chimiche elettricamente caricate nel sangue e nelle cellule che aiutano a mantenere il cuore e il corpo funzionanti correttamente. Gli squilibri negli elettroliti possono causare affaticamento, debolezza generale, confusione, diminuzione della concentrazione e persino convulsioni. Problemi di elettroliti e squilibri ormonali possono anche portare a insonnia (disturbi del sonno). L’ipopotassiemia è una carenza di potassio che causa riflessi diminuiti, affaticamento e anomalie cardiache.

La dieta a lungo termine e la cattiva alimentazione possono ridurre il livello di ferro nel sangue, causando lividi frequenti o facili, letargia (affaticamento) e anemia. Inoltre, l’ipoglicemia (bassi livelli di zucchero nel sangue) può portare a tremore, ansia, irrequietezza e talvolta svenimento. Una condizione chiamata ipocalcemia può verificarsi anche quando non c’è abbastanza calcio nel sangue, con conseguente spasmi muscolari, intorpidimento o formicolio alle mani e ai piedi, diminuzione della vista e stanchezza cronica. Ossa deboli o fragili (osteoporosi) e denti sono anche segni significativi di un disturbo alimentare, così come l’osteopenia (bassa densità ossea).

Il vomito a lungo termine può causare alito cattivo cronico, rottura dell’esofago, gonfiore, distensione, danni allo stomaco e disagio gastrico. I muscoli addominali deboli causati dal vomito cronico possono portare ad un accumulo di veleni gastrici e sottoprodotti nella camera dello stomaco, che alla fine indebolisce il sistema immunitario. Può anche svilupparsi la malattia da reflusso gastroesofageo (GERD). GERD è una condizione potenzialmente pericolosa per la vita in cui il contenuto dello stomaco, tra cui acido, reflusso (back up) nell’esofago causando sintomi di infiammazione e bruciore di stomaco. Stitichezza, dolore addominale, incontinenza della vescica e infezioni del tratto urinario sono tutti sintomi comuni a causa della cattiva alimentazione nella dieta. Un uso prolungato di lassativi può anche causare diarrea cronica.

I problemi di termoregolazione (regolazione della temperatura corporea) sono comuni per le persone con anoressia. Questi individui spesso si lamentano di essere freddi, non importa quanto sia caldo fuori. La crescita di lunghi peli lanuginosi sul viso, sulle braccia e sul corpo (chiamata lanugo) è un segno che un corpo emaciato sta tentando di stare al caldo.

Ci sono anche altri sintomi, tra cui la crescita ritardata o permanentemente stentata. Anche la grave disidratazione non è rara. Questo spesso porta a ritenzione idrica (edema) e mani e piedi gonfi e compromissione del funzionamento dei reni. Una prolungata mancanza di assunzione di grassi nel corpo fa sì che la pelle diventi macchiata, secca e grigia o gialla. Inoltre, le unghie diventano fragili e i capelli si indeboliscono e cadono.

Molte persone che hanno avuto anoressia per lunghi periodi sviluppano gravi problemi cardiaci. Una diminuzione delle dimensioni del muscolo cardiaco e delle dimensioni della camera può causare svenimenti, interruzioni della pressione sanguigna e battiti cardiaci irregolari o lenti (bradicardia e aritmia). Senza un adeguato intervento medico e trattamento, problemi cardiaci e altri disturbi d’organo possono portare a gravi complicazioni e persino alla morte.