Qual è la connessione tra autismo e depressione?

Questa settimana “Hai domande?”la risposta viene da Christopher McDougle, MD, direttore del Massachusetts General Hospital Lurie Center for Autism, un membro di Autism Speaks Autism Treatment Network.

Questa è una domanda importante. I disturbi dell’umore – inclusa la depressione-sembrano essere più comuni in quelli con disabilità dello sviluppo rispetto alla popolazione generale.

Tuttavia, diagnosticare la depressione in quelli con autismo rappresenta una sfida che risale alla descrizione originale di Leo Kanner di “autismo infantile”, nel 1943.

Kanner ha descritto un disturbo del” contatto affettivo ” in quelli con autismo. I medici usano il termine “influenzare” per descrivere come lo stato emotivo di qualcuno appare agli altri. In altre parole, la persona sembra depressa o ansiosa? Questo può essere diverso da ” mood.”L’umore si riferisce a come qualcuno si sente davvero dentro.

L’effetto e l’umore non sono sempre allineati. Ad esempio, l’espressione di qualcuno può apparire piatta e registrare poca reazione. Tuttavia, quella persona può dire che lui o lei si sente bene. I medici si riferiscono a questo come una ” incongruenza di affetto e umore.”

Affrontare una diagnosi impegnativa

Molti individui con disturbi dello spettro autistico (ASD) mostrano poca emozione facciale. Questo non significa necessariamente che sono depressi! In altre parole, il loro effetto non corrisponde necessariamente a come si sentono.

Tuttavia rende più difficile riconoscere la depressione in qualcuno con autismo. Inoltre, molti individui con ASD hanno limitato o nessun discorso. Quindi potrebbero non essere in grado di dirci come si sentono.

Come potete immaginare, questo rende difficile diagnosticare con precisione la depressione in quelli con ASD. Possiamo chiedere altri sintomi che a volte segnalano la depressione. Questi includono cambiamenti nell’appetito o nel sonno – aumentati o diminuiti. Potrebbe esserci un calo rivelatore di energia o una perdita di capacità di provare piacere in attività che erano state piacevoli. Questo può venire con una diminuzione complessiva degli interessi e della motivazione.

Possiamo misurare le variazioni di peso e le ore di sonno. Tuttavia, è difficile diagnosticare con sicurezza la depressione in coloro che potrebbero non essere in grado di trasmettere come si sentono nelle parole o nell’aspetto.

Un’altra sfida nella diagnosi della depressione in qualcuno con autismo è la sovrapposizione nei sintomi. I sintomi della depressione includono un effetto piatto o depresso (espressione facciale), appetito ridotto, disturbi del sonno, bassa energia, ridotta motivazione, ritiro sociale e ridotto desiderio di comunicare con gli altri. Chiaramente, molti di questi stessi sintomi possono derivare da autismo piuttosto che la depressione.

Autismo, depressione e tendenze suicide

Quando si discute la diagnosi e il trattamento della depressione, è importante affrontare la possibilità di tendenze suicide. Nella scuola di medicina, gli psichiatri imparano a valutare il rischio di suicidio in ogni paziente che valutiamo per la depressione. Questo vale anche per la valutazione di individui con ASD.

In un recente studio pubblicato sulla rivista Research in Autism Spectrum Disorders, Angela Gorman e colleghi hanno identificato una serie di fattori di rischio associati al pensiero del suicidio e dei tentativi di suicidio nei bambini con ASD. (Lo studio è stato sostenuto, in parte, da una sovvenzione da Autism Speaks.)

Attraverso interviste con i genitori, i ricercatori hanno chiesto informazioni su 791 bambini con autismo, 186 bambini in genere in via di sviluppo e 35 bambini non autistici con depressione diagnosticata.

La percentuale di bambini valutati dai loro genitori come “a volte” a “molto spesso” contemplando o tentando il suicidio era 28 volte maggiore per quelli con autismo rispetto a quelli con sviluppo tipico. Era 3 volte meno tra quelli con autismo che tra i bambini non autistici che avevano la depressione. La depressione era anche il più forte singolo predittore di pensieri suicidi o tentativi tra i bambini con autismo. Fortunatamente le tendenze suicide erano rare tra i bambini sotto i 10 anni. (Nota del redattore: Leggi “Otto misure critiche per contrastare il suicidio”, un post sul blog di Autism Speaks Board Member Sallie Bernard.)

Questi risultati sottolineano quanto sia importante per i medici valutare il potenziale di suicidio ogni volta che si valutano adolescenti o adulti con ASD. Sì, siamo sfidati a fare una diagnosi accurata dei rischi di depressione e suicidio in individui con ASD. Abbiamo bisogno di utilizzare tutte le informazioni a nostra disposizione per questo scopo. Ciò dovrebbe includere l’interazione diretta con e l’osservazione dei nostri pazienti. Dobbiamo parlare con i membri della famiglia, gli insegnanti, gli allenatori di lavoro, il personale di casa di gruppo e così via.

L’urgente necessità di ulteriori ricerche e indicazioni cliniche

Abbiamo urgente bisogno di ulteriori ricerche per sviluppare strumenti e tecniche migliori per diagnosticare i disturbi dell’umore e dell’ansia in individui con ASD. Questo è particolarmente importante per coloro che hanno notevoli difficoltà di comunicazione. L’uso di dispositivi di comunicazione aumentativi e alternativi può aiutare.

Inoltre, abbiamo bisogno di una ricerca critica che avanzi lo sviluppo di farmaci efficaci e trattamenti comportamentali per la depressione con ASD. Ad oggi, non abbiamo un singolo studio clinico sistematico pubblicato di un farmaco antidepressivo per il trattamento della depressione in individui con autismo. Molto probabilmente, la sfida di diagnosticare con precisione la depressione nelle persone con ASD ha contribuito a questa mancanza di progressi. Dobbiamo raddoppiare i nostri sforzi in questo campo critico dell’assistenza.