Seshat: Mistress of the Books

La dea egiziana Seshat è una delle divinità egizie meno conosciute, eppure era una persona duratura. Il suo nome significa “Scriba femminile” e l’arte dello scriba era la sua area: lo stato fiorente dell’Egitto aveva bisogno di tenere registri, formalizzare contratti e accordi e fare progetti per gli edifici. Questo la rendeva una divinità utile, ma limitava anche il suo culto, come vedremo.

Dea della Parola scritta

Era la dea dell’architettura, dell’astronomia e della matematica, così come delle biblioteche. Tutto ciò che aveva bisogno di misurazioni e registrazioni precise era la sua provincia, ed è probabilmente più conosciuta a noi come la dea delle biblioteche, “padrona dei libri”. I suoi adoratori erano architetti e funzionari statali; non c’è traccia di alcun culto tra la gente comune.

Seshat era vista come una dea primitiva, “quella primordiale”, che “scrisse la prima volta”. (Jackson: Loc. 2220) Il suo culto è più importante durante l’Antico Regno, quando era una compagna del re. La sua stretta connessione con la regalità potrebbe aver limitato il suo culto, ma gli scribi continuarono a riverirla, principalmente in connessione con Thoth. (vedi sotto) Secondo il sito Henadology, un testo descriveva uno scriba dotto come uno “che Thoth stesso ha insegnato, nella cui bocca Seshat ha sputato.”

Mentre appariva in the art on temples, non aveva templi suoi. Aveva un sacerdozio, però. Il principe Wep-em-nefret della 4a dinastia, ha lasciato una stele di lastra che lo chiama “Sorvegliante degli Scribi reali”e” Sacerdote di Seshat”. (Per inciso, sua moglie aveva la sua stele funeraria, mostrandola con un abito leopardato. Era una sacerdotessa di Seshat?)

La parte che ha svolto nella costruzione dei templi, in particolare la cerimonia di” stretching del cordone “(Pedjeshes, da Pedj “to stretch” e Shes “a cord”), l’antico equivalente egiziano di tagliare il nastro o scavare il primo spadeful, ha assicurato che fosse ricordata in molti templi e altri edifici. (Il cavo era la linea di un muratore, utilizzato per misurare le dimensioni di un edificio.) La prima testimonianza di tale cerimonia proviene dalla Prima dinastia, con un sacerdote di Seshat officiante.

Un’iscrizione dal tempio di Horus a Edfu descrive la cerimonia:

Ho afferrato il paletto insieme al manico del martello. Prendo il cavo di misurazione in compagnia di Seshat. Osservo il movimento progressivo delle stelle. Il mio occhio è ora fisso su Meskhetiu . Il dio del tempo mi sta accanto, davanti al suo merkhet. Poi, ho stabilito i quattro angoli del tempio.

(Un merkhet è stato utilizzato per mantenere il tempo controllando l’allineamento di alcune stelle, in particolare Polaris.)

Seshat fu coinvolto con il faraone in altri modi. Nell’immagine qui sotto, lei taglia tacche in un palm-stick per segnare la lunghezza del suo regno. (Questo metodo di conteggio risale ai tempi più antichi.) A volte presenta un faraone con una palma, simbolo di un lungo regno.

Iconografia

La sua pelle di leopardo era un oggetto di stato, indossato solo dal faraone e dai sacerdoti. Erano principalmente associati ai sacerdoti funerari, (perché Anubi ne indossava uno) ma le macchie potevano anche riferirsi alle stelle infinite nel cielo. (Il lino fatto per assomigliare alla pelle di leopardo aveva spesso stelle o rosette invece di macchie.)

Il simbolo sopra la sua testa nella foto sopra è il geroglifico per “Seshat”, e mentre appare spesso in quella forma, una stella a sette punte su un gambo con due corna sopra di esso, a volte è ricoperto di piume invece. Uno dei suoi nomi era Sefket-Abwy, Lei dei Sette Punti.

È rimasto un mistero se il simbolo a sette punte fosse destinato a rappresentare un fiore, una stella* o una palma stilizzata. (Altre teorie suggeriscono un fiore di loto o una canna di papiro, mostrato di seguito.)

Seshats di vita reale

È difficile ottenere una risposta ferma alla domanda su come sarebbero state le donne alfabetizzate nell’antico Egitto. Una cosa su cui tutte le fonti concordano è che il numero di donne in grado di leggere e scrivere è aumentato nel tempo, così che ai tempi tolemaici la mummia di una donna chiamata Hermione la descriveva come un ‘insegnante di grammatica greca’.

In precedenza, durante il Medio Regno, le donne venivano occasionalmente descritte come seshat, sebbene l’argomento su cosa significhi esattamente stia ancora infuriando. Come dice il sito Donne e alfabetizzazione nell’antico Egitto:

Nel Regno di Mezzo vediamo riferimenti occasionali a seshet che suona come il femminile della parola egiziana per scriba. È del tutto possibile che una donna con questo titolo fosse davvero uno scriba, ma gli altri provenivano chiaramente da una classe non elitaria. Uno con il titolo era un parrucchiere di mestiere ed è stato suggerito che seshet avrebbe potuto essere una parola abbreviata per estetista. Questi riferimenti non appaiono nei Regni Vecchi o Nuovi. Ci può essere stato un paio di donne scribi, ma sembra certo che la posizione è stata quasi totalmente riservata agli uomini. Nessuna donna ha raggiunto la preminenza nella burocrazia del governo.

Le donne servivano nei templi, ma è del tutto possibile che i loro doveri non richiedessero alfabetizzazione.

Diverse scene del Nuovo Regno mostrano donne con un kit scribale sotto le loro sedie. In uno solo, tuttavia, possiamo essere certi che il kit apparteneva alla donna in questione. Ci sono lettere da donne, ma non possiamo essere sicuri che non hanno avuto un servo a fare la scrittura.

L’arte egiziana mostra donne che leggono documenti, il che suggerisce che alcuni potrebbero almeno leggere. A differenza delle donne in altre parti del Mediterraneo, le donne egiziane lavoravano fuori casa, anche in lavori che avrebbero potuto richiedere l’alfabetizzazione, come sorvegliante, economa e sacerdotessa.

Lady Tchat del Medio Regno era tesoriere e custode della Proprietà, mentre una lettera di Henuttawy del Nuovo Regno a suo marito sopravvive. (Era uno scriba, che probabilmente avrebbe sposato una donna istruita.) A livello più elitario, le principesse erano istruite, ma liste di bucato e consigli di sartoria sono stati trovati a Deir el-Medina suggeriscono che le donne comuni avevano una certa capacità di leggere e scrivere. (Jackson: Loc. 939)

Seshat e Thoth

Ho menzionato prima che Seshat assegnava la durata del regno di un re, oltre a registrarlo. Ha condiviso questo compito con il dio più noto Thoth, dio della luna e, per estensione, il calendario. Assegnarono anche i destini alla gente comune, scrivendoli sui mattoni del parto su cui la madre si accovacciava. (Scorri qui per vedere come hanno fatto questo.)

Thoth fu scriba del dio del sole Ra e inventò la scrittura. (Secondo un testo, insegnò a Iside sia la scrittura sacra che quella demotica. Quindi non sorprende che Seshat fosse spesso associato a lui come moglie, figlia o madre. Su un rilievo di un tempio di Edfu, Tolomeo X offre a Thoth e Seshat una tavolozza scribale, ringraziandoli per il dono della scrittura. (Jackson: Loc. 911)

Seshat gioca un ruolo importante in un manoscritto soprannominato il Libro di Thoth, un dialogo tra Thoth e un cercatore che potrebbe essere uno scriba, poiché il testo tratta l’opera di uno scriba, gli dei (Thoth, Seshat e Imhotep) e l’aldilà.

Sembrerebbe che con il passare del tempo Thoth abbia eclissato Seshat, sebbene apparisse ancora come sua consorte. Gioca un ruolo importante nella mitologia, mentre lei non ha alcun ruolo mitologico. Come il suo culto è aumentato in risalto è stato inserito in più storie, e il suo ruolo di scriba al sovrano-dio Ra e consigliere generale assicurato la sua preminenza come dio degli scribi.

Seshat era, quasi inevitabilmente, in coppia con Iside, che sembra aver cercato di assorbire ogni dea egizia ad un certo punto, ma è stata anche assimilata a Nephthys, sorella di Iside. Nephthys era una dea dei morti, e diversi testi si riferiscono alla sua resa dei conti anni o numeri dei morti, il che implica che lei sta funzionando come Seshat quando lo fa. È stata assimilata nel nesso Isis/Nephthys anche in altri modi. Almeno un messaggio dice che ha aiutato a trovare e rimontare l’Osiride smembrato.

Il culto di Seshat sembra essere stato più significativo nei primi tempi, ma la sua mancanza di miti e la sua stretta connessione con il culto reale sembrano aver limitato la sua popolarità. Col tempo, fu oscurata da Thoth e da dee più importanti, ma mantenne comunque la sua posizione di dea di tutte le cose scritte.

*Un oscuro inno a Seshat fa diversi riferimenti alla “stella di Seshat”, quindi forse c’era un elemento stellare nel suo culto, che il suo geroglifico fa riferimento.

Jackson, Lesley, Thoth, Avalonia Libri. (Edizione Kindle)
Magdolen, Dušan 2005: “Lo sviluppo del segno dell’antica dea egizia Seshat Fino alla fine del Vecchio Regno: analisi e interpretazione Parte II”, in studi asiatici e africani 14/2: 55-72. (academica.edu) (La parte I può essere trovata qui e la Parte III può essere trovata qui.)
Pinch, Geraldine 2002: Handbook of Egyptian Mythology, ABC-CLIO. (Google Books)
Smith, William Stephenson 1963: La Stela del principe Wepemnofret, in Archeologia 16/1: 2-13. (JSTOR)
Wainwright, GA 1941: “Seshat e il faraone”, nel Journal of Egyptian Archaeology 26 (Feb. 1941): 30-40. (JSTOR)

Collegamenti:
Voce di Wikipedia
Mitologia egizia per persone intelligenti
Antico Egitto online
Articolo di Henadology
Ancient.eu
Seshat articolo di Caroline Seawright
Pelli di leopardo e sacerdoti (molte foto)

Alfabetizzazione femminile nell’antico Egitto:
Donne e alfabetizzazione nell’Antico Egitto
Dalle donne guerriere ai faraoni femminili: Carriere per le donne nell’Antico Egitto
Egitto, Antico: Alfabetizzazione
Donne nell’Antico Egitto

Puoi trovare l’immagine in alto qui.