Sondaggio Domanda: Gli animali possono davvero sentire l’odore della paura?

Nancy Diehl, una scienziata equina della Penn State, pensa che questa affermazione sia più che un po ‘ fuorviante.

Ci sono due sistemi olfattivi distinti, spiega Diehl. Il principale sistema olfattivo è coinvolto nel riconoscimento consapevole degli odori—”la torta di mele della nonna”, afferma Diehl—e dipende dalla capacità del naso di rilevare molecole volatili e disperse nell’aria. Quando senti odore di caffè, stai respirando molecole di caffè che si legano ai recettori olfattivi nei passaggi nasali. Gli stati emotivi, compresa la paura, non sono tipicamente considerati in grado di generare molecole cariche di profumo.

Il secondo processo di rilevamento del profumo è chiamato sistema olfattivo accessorio. La comunicazione in questo sistema inizia nell’organo vomeronasale, che si trova sopra il palato molle della bocca, sul pavimento della cavità nasale. Le molecole olfattive altamente specifiche rilevate da questo organo vengono trasmesse al bulbo olfattivo accessorio dove vengono raccolte e lavorate. I nervi sia dell’accessorio che dei principali bulbi olfattivi proiettano al sistema limbico, la parte del cervello che si occupa della percezione e della risposta emotiva.

Invece di rilevare molecole trasportate dall’aria, il sistema olfattivo accessorio è progettato per “leggere” i messaggi dei feromoni non volatili, sostanze chimiche comunicative emesse da tutti gli animali. La ricerca suggerisce che le molecole di feromoni trasmettono informazioni riguardanti il territorio, l’aggressività e, soprattutto, la riproduzione.

Potrebbe che ringhiando pastore tedesco essere raccogliendo sui vostri feromoni? Diehl riconosce che il ruolo del sistema olfattivo accessorio nella comunicazione chimica socialmente utile potrebbe suggerire che la paura potrebbe essere comunicata dall’olfatto. Il fatto che gli odori siano elaborati e interpretati nel sistema limbico sembrerebbe offrire un altro indizio, poiché uno degli organi primari del sistema limbico, l’amigdala, è direttamente responsabile della percezione e della risposta alla paura.

D’altra parte, dice, è ampiamente riconosciuto che la comunicazione dei feromoni tramite il sistema olfattivo accessorio è possibile solo all’interno di animali della stessa specie. Questa limitazione rende impossibile per qualsiasi animale sentire l’odore della paura in membri di specie diverse.

Invece, Diehl suggerisce che il senso di paura di un animale può dipendere più da indizi comportamentali che da segnali olfattivi. Nei cavalli, osserva, gli stimoli visivi e uditivi svolgono un ruolo forte nell’innescare risposte comportamentali.

Se una persona spaventata o nervosa si avvicina a un cavallo, spiega Diehl, la capacità dell’animale di percepire questa paura può aiutarlo a evitare la manipolazione approssimativa. Una persona che non ha mai incontrato un cavallo esiterà se gli viene chiesto di afferrarne le redini—”Si alzerà, poi si allontanerà, poi si alzerà di nuovo.”Il cavallo impara rapidamente che facendo piccoli movimenti lontano da quella persona, può evitare di essere catturato e maltrattato. “Qualsiasi cavallo può farlo”, dice. “Si chiama condizionamento operante.”

Allo stesso modo, i cavalli sono anche in grado di identificare i cavalieri timorosi dal loro comportamento irregolare. I cavalieri scomodi tendono a calciare troppo frequentemente e tirare le redini quando non dovrebbero, osserva Diehl, e un cavallo imparerà a smettere di rispondere a questi segnali quando vengono consegnati senza rima o ragione.

“Un buon cavaliere dirà: ‘Ora stai attento, non fargli sentire la tua paura’”, dice, “In realtà il cavallo sta riconoscendo indizi comportamentali nelle persone che ha visto e imparato.”

Nancy Diehl è un assistente professore di scienza equina presso la Penn State University. Lei può essere raggiunto a [email protected].

Ulteriori informazioni di base sono state fornite da: Thomas Pritchard, Ph. D., professore associato di scienze neurali e comportamentali presso la Penn State University, [email protected]; e Mimi Halpern, Ph. D., professore di anatomia e biologia cellulare al Downstate Medical Center per l’Università statale di New York, [email protected].